“ยาโถว เจ้าอย่าหาว่าข้าพูดมากเลย เรื่องที่ตระกูลลู่แยกครอบครัวกันวันนี้ ช่างเป็น……” เขาส่ายหน้า “พ่อเจ้าเป็นนายพรานคนหนึ่ง เลี้ยงดูครอบครัวของลุงใหญ่เจ้ามากี่ปีแล้ว? เมื่อสามปีก่อน บ้านของพวกเขาที่เชิงเขาพังลง เป็นพ่อเจ้าที่ใจดีให้พวกเขาย้ายเข้ามาอยู่ด้วย นับแต่นั้นก็อยู่มาสามปี ทั้งอาหาร เสื้อผ้า และข้าวของเครื่องใช้ ล้วนต้องใช้เงินทั้งนั้น ลูกพี่ลูกน้องของเจ้าอย่างลู่เฉิงหลาน แต่ก่อนจะมีปัญญาเรียนหนังสือได้อย่างไร หากไม่ใช่พ่อเจ้าคอยส่งเสีย? แต่ตอนนี้เขาเพิ่งจากไป……” เขาถอนใจ “เฮ้อ!”
เขาพูดต่อไม่ไหว กำกล้องยาสูบในมือแน่นจนดังกรอบแกรบ
ลู่เยาฟังจนจบ สีหน้ายังคงสงบนิ่ง “ท่านลี่เจิ้ง ที่ท่านช่วยพูดแทนพวกเรา พวกเราจะจดจำความเมตตานี้ไว้ในใจ แต่การแยกครอบครัวและตัดขาดญาติ สำหรับพวกเราแล้ว อาจไม่ใช่เรื่องเลวร้ายก็ได้”
ลี่เจิ้งหยุดเดิน หันกลับมามองหญิงสาววัยสิบหกปี สายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดชุดไว้ทุกข์ของนางจนพลิ้วสะบัด ทว่านางยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ระหว่างคิ้วและแววตากลับเผยความสุขุมเกินวัย
“แม่หนูคนนี้……” ลี่เจิ้งครุ่นคิดครู่หนึ่ง “แล้วเจ้ามาหาข้าด้วยเรื่องอะไรหรือ?”
“ท่านอา ข้าอยากขอให้ท่านช่วยออกเอกสารรับรองการเดินทางให้สักฉบับ” ลู่เยาล้วงเหรียญทองแดงไม่กี่เหรียญออกมาจากอกเสื้อ ยื่นประคองด้วยสองมือ “ข้ากับท่านแม่ตั้งใจจะเข้าไปหาเลี้ยงชีพในตัวอำเภอ หมู่บ้านชิงซานแม้จะดี แต่ในเมื่อแยกครอบครัวกันแล้ว ก้มหน้าเงยหน้าก็ต้องเจอกันอยู่ร่ำไป อย่างไรก็ทำให้รู้สึกไม่สบายใจ ไปอยู่ในตัวอำเภอ อย่างน้อยก็มีทางรอดเพิ่มขึ้นอีกทาง”
ลี่เจิ้งมองเหรียญทองแดงไม่กี่เหรียญนั้น แล้วเอื้อมมือดันกลับ “เอกสารรับรองการเดินทาง ข้าจะเขียนให้พวกเจ้าเอง เก็บเงินกลับไปเสีย แต่ก่อนพ่อเจ้าเคยช่วยเหลือคนในหมู่บ้านไว้ตั้งกี่ครัวเรือน หากข้ารับเงินนี้ ข้าจะกลายเป็นคนแบบไหนกัน”
มือลู่เยาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเก็บเหรียญกลับคืน แล้วคำนับอย่างนอบน้อม “ขอบคุณท่านอา”
ลี่เจิ้งพาลู่เยากลับไปยังลานบ้านของตน เขาเข้าไปในห้อง หยิบพู่กัน หมึก และกระดาษออกมา ไม่นานก็เขียนเอกสารรับรองการเดินทางเสร็จ ประทับตราส่วนตัวแล้วส่งให้นาง “เก็บไว้ให้ดี มีเอกสารนี้แล้ว การเข้าออกเมืองก็สะดวก พวกเจ้าคิดจะออกเดินทางเมื่อไร?”
“วันนี้เลย” ลู่เยารับมาแล้วพับเก็บอย่างระมัดระวัง
ลี่เจิ้งอ้าปากเหมือนจะพูดอะไร แต่สุดท้ายก็ไม่ได้รั้งนางไว้อีก
เวลานั้นเอง เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นในลานบ้าน เจ้าต้าเหอ ลูกชายคนโตของเขา กับเจ้าเอ้อร์เหอ ลูกชายคนรอง หาบจอบกลับมา กางเกงตรงขามีคราบโคลนเปื้อนอยู่
ทั้งสองเห็นลู่เยาสวมชุดไว้ทุกข์ยืนอยู่ตรงประตูห้องโถง ต่างก็ชะงักไปเล็กน้อย
“ท่านพ่อ” เจ้าต้าเหอพิงจอบไว้ข้างกำแพง “ได้ยินว่าตระกูลลู่แยกครอบครัวกันแล้วหรือ? วันนี้ข้าได้ยินสะใภ้บ้านฉงซานพูดกันตั้งแต่ตรงปากหมู่บ้าน……”
ลี่เจิ้งขานรับเพียง “อืม” สีหน้าดูไม่ค่อยดีนัก
ลู่เยาอาศัยจังหวะนั้นหยิบกระดาษสองแผ่นออกมาจากห่อสัมภาระ แผ่นหนึ่งเป็นโฉนดที่นา อีกแผ่นเป็นใบเสร็จซื้อเมล็ดพันธุ์เมื่อครึ่งปีก่อน นางคลี่ออกวางบนโต๊ะ “ท่านลี่เจิ้ง พี่ต้าเหอ บ้านข้ายังมีที่นาอยู่ผืนหนึ่งทางตะวันตกของหมู่บ้าน ปีนี้ปลูกข้าวสาลีไว้ ใกล้จะสุกแล้ว ตอนนี้ข้ากับท่านแม่ต้องเข้าไปในตัวอำเภอ หากปล่อยที่นาไว้ก็คงรกร้าง ข้าคิดว่า……”
เจ้าต้าเหอเดินเข้ามาดูจำนวนหมู่ในโฉนด แล้วก้มมองใบเสร็จ ดวงตาพลันเป็นประกาย “ที่ผืนนี้ข้าจำได้ เป็นนาดีทางตะวันตกของหมู่บ้าน ไม่ว่าฝนแล้งหรือน้ำท่วมก็ให้ผลผลิตดี ต้นฤดูใบไม้ผลิปีนี้ พ่อเจ้ากับข้าไปซื้อเมล็ดพันธุ์ด้วยกัน เป็นพันธุ์ดีจากร้านสกุลหลิวเก่าในตำบล ตอนนี้รวงข้าวสาลีหนักอึ้ง อย่างน้อยก็คงเก็บเกี่ยวได้หลายร้อยจิน”
ลี่เจิ้งลูบเครา พลางครุ่นคิด “ที่นาของบ้านแม่หนูเยานับว่าดีจริง แต่ถ้าจะซื้อทั้งหมด คงต้องใช้เงินไม่น้อย”
เจ้าต้าเหอกับน้องชายสบตากัน ก่อนจะพูดกับลี่เจิ้ง “ท่านพ่อ โฉนดที่นาชัดเจน ไม่มีข้อพิพาท แถมที่ดินก็อุดมสมบูรณ์ ข้าคิดว่าให้บ้านเราซื้อไว้ดีไหม ข้ากับเอ้อร์เหอแบ่งกันคนละครึ่ง อย่างไรก็จะเอาเปรียบแม่หนูเยาไม่ได้ สี่สิบตำลึง รวมโฉนดกับข้าวสาลีในนาแล้ว แม่หนูเยาคิดว่าได้ไหม?”
สี่สิบตำลึง ลู่เยาคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว ราคานี้สูงกว่าที่นางคาดไว้เสียอีก เห็นได้ชัดว่าพ่อลูกสกุลเจ้าไม่ได้คิดกดราคา
นางพยักหน้าทันที “ขอบคุณพี่ต้าเหอ ตกลงตามที่ท่านว่าเลย”
ลี่เจิ้งจึงคลี่กระดาษออกอีกครั้ง เขียนหนังสือโอนกรรมสิทธิ์ที่นา ทำขึ้นสองฉบับ แต่ละฝ่ายลงชื่อและประทับลายนิ้วมือ
เจ้าต้าเหอเข้าไปในบ้าน หยิบเงินสี่สิบตำลึงออกมา ห่อด้วยผ้าสีน้ำเงิน ก่อนยื่นใส่มือลู่เยา น้ำหนักของมันทำให้รู้ว่ามีเงินอยู่เต็มห่อ
ลู่เยาเก็บเงินและหนังสือโอนกรรมสิทธิ์ไว้อย่างดี แล้วลุกขึ้นกล่าวลา
เมื่อนางออกจากลานบ้านสกุลเจ้า ดวงอาทิตย์ก็ขึ้นมาอยู่กลางฟ้าแล้ว แสงแดดลอดผ่านช่องเมฆลงมา ให้ความอบอุ่นแก่ร่างกายอยู่บ้าง
ลู่เยารีบเดินไปทางปากหมู่บ้าน มองเห็นเวินหรูซวงนั่งกอดห่อสัมภาระอยู่บนก้อนหินใต้ต้นไหวเก่าแก่แต่ไกล ร่างของนางผ่ายผอมและโดดเดี่ยว
“ท่านแม่” ลู่เยาหยุดยืนตรงหน้า โน้มตัวลงเล็กน้อยแล้วกุมมือเย็นเฉียบของมารดาไว้ “พวกเราไปกันเถอะ”
เวินหรูซวงมองบุตรสาว ก่อนจะยื่นมือมาจัดปอยผมที่ถูกลมพัดจนยุ่งให้เข้าที่ “เยาเยา เมื่อครู่เจ้าไปบ้านลี่เจิ้ง……จัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้วหรือ?”
ลู่เยาพยักหน้า ตบห่อสัมภาระเบา ๆ “ได้เอกสารรับรองการเดินทางมาแล้ว ที่นาก็ขายแล้ว ได้เงินสี่สิบตำลึง พอให้พวกเราตั้งหลักในตัวอำเภอได้”
“สี่สิบตำลึงหรือ?” เวินหรูซวงเบิกตากว้าง “ที่นาผืนนั้นขายได้มากขนาดนั้นเชียว?”
“พี่ต้าเหอเป็นคนซื่อตรง ไม่ยอมให้พวกเราเสียเปรียบ” ลู่เยายิ้ม แล้วจูงมือมารดา พยุงนางให้ลุกขึ้นจากก้อนหิน “ไปกันเถอะท่านแม่ พยายามเข้าเมืองให้ทันก่อนฟ้ามืด”
เวินหรูซวงลุกขึ้นยืน หันกลับไปมองหมู่บ้านชิงซานครั้งหนึ่ง
เทือกเขาไกลโพ้นทอดตัวสลับซับซ้อน ใบไม้ตามแนวเขาในฤดูใบไม้ร่วงเปลี่ยนเป็นสีเหลืองหม่นและแดงเข้ม ควันจากเตาหุงหาอาหารลอยขึ้นเป็นสายจากหลังคาบ้านในหมู่บ้าน
นางมองอยู่นาน ในที่สุดก็หันกลับ แล้วเดินตามบุตรสาวไปบนถนนสายใหญ่ที่มุ่งสู่ตัวอำเภอ
จากหมู่บ้านชิงซานไปอำเภอหย่งอัน หากเดินเร็วก็ยังต้องใช้เวลากว่าสองชั่วยาม
สองข้างทางหลวงเป็นนาข้าวผืนกว้างที่เก็บเกี่ยวไปแล้วกว่าครึ่ง บางแห่งมีฟ่อนฟางกองอยู่บนคันนา ถูกแสงอาทิตย์ยามเย็นฉาบให้กลายเป็นสีแดงทอง
สองแม่ลูกเดินเรียงกันไปบนถนน ทิ้งรอยเท้าตื้น ๆ ไว้เบื้องหลัง
อีกฟากหนึ่งของท้องฟ้า มีกาตัวหนึ่งบินกลับรัง ส่งเสียงร้องสองครั้ง ก่อนจะลับหายเข้าไปในป่าเขา
เวินหรูซวงเดินมาได้กว่าครึ่งชั่วยาม ฝีเท้าก็ค่อย ๆ ช้าลง
นางจับมือบุตรสาวไว้ ราวกับต้องการยืนยันบางสิ่ง จึงไม่ยอมปล่อยมือเลยตลอดทาง
“เยาเอ๋อร์” จู่ ๆ นางก็เอ่ยขึ้น เสียงแผ่วเบา “เรื่องวันนี้……เกิดขึ้นกะทันหันเกินไป เมื่อครู่แม่เดินไปคิดไป แล้วก็รู้สึกว่าเจ้า……ดูไม่เหมือนเมื่อก่อนเลย”
ฝีเท้าของลู่เยาชะงักไป นางหันไปมองมารดา ดวงตาของเวินหรูซวงยังคงแดงก่ำ นางกำลังมองบุตรสาวอย่างจริงจัง ในแววตามีทั้งความสับสน ความกังวล และความคาดหวังอย่างระมัดระวังอยู่เล็กน้อย
ลู่เยาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า “ท่านแม่ เมื่อก่อนพวกเราอยู่ในหมู่บ้านและอ่อนข้อให้คนอื่นมากเกินไป ตอนท่านพ่ออยู่ พวกเรามีกินมีใช้ ไม่เคยทะเลาะเบาะแว้งกับใคร ใช้ชีวิตไปวัน ๆ ได้ก็พอ แต่ในหมู่บ้านนี้ ใครบ้างไม่รู้ว่าครอบครัวรองของตระกูลลู่เป็นคนพูดง่าย? ใคร ๆ ก็เข้ามารังแกได้ทั้งนั้น”
เวินหรูซวงเม้มปาก แต่ไม่ได้โต้แย้ง
“ตอนนี้ท่านพ่อจากไปแล้ว พี่ใหญ่ยังถูกเกณฑ์แรงงานอยู่ ไม่รู้ว่าจะได้กลับมาเมื่อไร ท่านแม่ หากข้าไม่แบกรับครอบครัวนี้ไว้ ท่านพ่อจะไปสงบสุขอยู่ใต้พิภพได้อย่างไร?”
ลำคอของนางแห้งผากขึ้นเล็กน้อย คล้ายมีอารมณ์ความรู้สึกของเจ้าของร่างเดิมแทรกซึมอยู่ แต่ไม่นานก็ถูกกดลงไป “ท่านแม่ เชื่อข้าเถอะ ต่อจากนี้ชีวิตของครอบครัวเราจะมีแต่ดีขึ้นเรื่อย ๆ”
เวินหรูซวงมองบุตรสาวอย่างเหม่อลอย ลมพัดปอยผมตรงหน้าผากของลู่เยาปลิวขึ้น เผยให้เห็นดวงตากระจ่างใสคู่นั้น ซึ่งสะท้อนแสงอาทิตย์อัสดงบนขอบฟ้า สว่างเสียจนไม่อาจละสายตาได้ จู่ ๆ เวินหรูซวงก็รู้สึกแสบจมูก แต่คราวนี้ไม่ใช่ความโศกเศร้า หากเป็นความรู้สึกบางอย่างที่ยากจะอธิบาย นางบีบมือบุตรสาวแน่น แล้วพยักหน้า
“แม่เชื่อเจ้า”
ในเวลาเดียวกันนั้น บรรยากาศภายในบ้านเก่าของตระกูลลู่ที่หมู่บ้านชิงซานกลับเต็มไปด้วยความครึกครื้น