หลิวซื่อผูกผ้ากันเปื้อนแล้วชะโงกหน้าออกมาจากห้องครัว ใบหน้ายิ้มแย้มราวกับดอกเบญจมาศ «ท่านพ่อบ้าน วันนี้ดีใจนัก ข้าจะไปฆ่าไก่สักตัว พวกเรามาฉลองกันให้เต็มที่เถอะ!»
ลู่หยวนวิ่งเหยาะ ๆ ออกมาจากห้องด้านใน ในมือยังถือสะดึงปักผ้าครึ่งชิ้น เด็กสาววัย 16 ปีมีดวงตาโค้งยิ้ม «ท่านแม่พูดถูก ข้าจะไปตักน้ำ!» พูดจบก็วางสะดึงลง ยกถังไม้ตรงมุมลานแล้ววิ่งไปทางบ่อน้ำ
ลู่ฉงซานนั่งอยู่ข้างโต๊ะโป๊ยเซียนในห้องโถงใหญ่ ไขว่ห้าง มือกำเศษเงิน 3 ตำลึงพลิกไปพลิกมา ราวกับมองเท่าไรก็ไม่พอ
«ข้านึกว่าเวินซื่อจะรับมือยากเสียอีก ที่ไหนได้ แค่เงิน 3 ตำลึงก็จัดการได้แล้ว» เขาฟาดเงินลงบนโต๊ะจนเกิดเสียง «เพียะ» ดังใส «คราวนี้พวกเราได้กำไรแล้ว!»
ม่านประตูห้องด้านในถูกเลิกขึ้น ลู่เฉิงหลานวางม้วนหนังสือแล้วเดินออกมา
เขาอายุราว 18-19 ปี สวมเสื้อคลุมยาวผ้าฝ้ายสีเขียวที่เก่าไปบ้าง ใบหน้าสะอาดสะอ้าน ทว่าดวงตาคู่นั้นฉายแววเฉลียวฉลาดไม่ต่างจากบิดา
«ท่านพ่อ» ลู่เฉิงหลานเดินไปนั่งข้างโต๊ะ ลดเสียงลง แต่รอยยิ้มตรงมุมปากกลับซ่อนไม่มิด «ไม่ใช่แค่ได้กำไรหรอก ได้กำไรมหาศาลต่างหาก»
ลู่ฉงซานเลิกคิ้ว «ว่าอย่างไร?»
ลู่เฉิงหลานยิ้ม พลางไล่แจกแจงให้บิดาฟังทีละข้อ «ข้อแรก บ้านหลังนี้ ตอนนั้นท่านอารองให้พวกเราเข้ามาอยู่ พวกเราออกเงินซ่อมแซมไปแค่ 2 ตำลึง บัดนี้แยกบ้านตัดขาดกันแล้ว เรือนหลังนี้ก็เป็นของพวกเราอย่างแท้จริง ท่านพ่อคิดดูสิ มีห้องหลัก 5 ห้องพร้อมเรือนปีกตะวันออกตะวันตก ทั้งลานหน้าและลานหลังครบถ้วน หากขายในตลาด อย่างน้อยต้องใช้เงิน 50 ตำลึงถึงจะซื้อได้»
ลู่ฉงซานฟังจนตาเป็นประกาย
«ข้อสอง» ลู่เฉิงหลานชูนิ้วขึ้นอีกนิ้ว «นาทางตะวันตกของหมู่บ้าน พอผ่านฤดูเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วง เก็บข้าวเข้ายุ้งแล้ว ก็จะมีรายรับอีกก้อน»
«แต่โฉนดนาอยู่ในมือเวินซื่อไม่ใช่หรือ?» หลิวซื่อชะโงกหน้าออกมาจากห้องครัวแทรกขึ้น
ลู่เฉิงหลานยิ้ม «ท่านแม่ โฉนดนาอยู่ในมือของนางก็จริง แต่นาหลายหมู่ผืนนั้นไม่ได้มีขางอกหนีไปไหนเสียหน่อย พอถึงเวลาก็จัดการข่มขู่เสียหน่อย สองแม่ลูกกำพร้าพ่อคู่นั้นเป็นลูกพลับนิ่ม จะบีบจะคลึงอย่างไรก็ได้ ยังจะกลับมาเกี่ยวข้าวสาลีอีกหรือ? ถึงตอนนั้นพวกเราเก็บเกี่ยวก่อน จะให้เช่าหรือขายทิ้งก็ได้ อย่างไรก็เป็นของเรา»
หลิวซื่อได้ยินแล้วก็ยิ้มหน้าบาน หดกลับเข้าไปในห้องครัว เสียงมีดสับคอไก่ยังฟังดูรื่นเริง
ลู่ฉงซานฟังแล้วเบิกบานใจ ตบต้นขาฉาด «มีเหตุผล! มีเหตุผล! ไปเถอะ หยวนเอ๋อร์!» เขาตะโกนไปทางลาน «อย่ามัวแต่ตักน้ำ ไปซื้อเนื้อหมู 2 ชั่งที่บ้านนายพรานจางตรงหัวหมู่บ้าน เอาสามชั้นมันเนื้ออย่างดีนะ เที่ยงนี้บ้านเราจะกินให้อิ่มหนำ!»
ลู่หยวนขานรับเสียงใสว่า «ได้เลย!» รับเหรียญทองแดงจากมือหลิวซื่อแล้ววิ่งออกจากลานไป
นางวิ่งปรูดผ่านต้นไหวเก่าแก่ตรงปากหมู่บ้าน พอดีกับที่พบป้าหลายคนนั่งเย็บพื้นรองเท้าอยู่ใต้ต้นไม้ มีคนถามว่านางรีบไปไหน ลู่หยวนยิ้มพลางตอบว่า «ท่านพ่อให้ข้าไปซื้อเนื้อเจ้าค่ะ» น้ำเสียงเปี่ยมความภาคภูมิใจจนปิดไม่มิด ทำให้หญิงหลายคนสบตากันอย่างรู้กัน แต่ไม่มีใครพูดอะไร
ดวงอาทิตย์ค่อย ๆ เคลื่อนจากกลางฟ้าไปทางตะวันตก ล่วงยามเว่ยไปสามเค่อ แล้วก็ผ่านยามเซินไป
กำแพงเมืองอำเภอหย่งอันปรากฏเป็นแนวสีเทาอมเขียวอยู่ไกล ๆ ในที่สุด ธงเก่าผืนหนึ่งห้อยอยู่บนหอประตูเมือง สะบัดดังพรึ่บพรับท่ามกลางลมสารท
ยามบ่าย ผู้คนออกจากเมืองมีมาก แต่คนเข้าเมืองกลับมีเพียงประปราย
ลู่เยามองเห็นแถวตรวจค้นตรงประตูเมืองที่มีคนอยู่ห่าง ๆ กัน จึงหยุดฝีเท้า ถอดดอกไม้สีขาวที่ปักบนมวยผมพร้อมกับผ้าขาวไว้ทุกข์ออกมา พับอย่างระมัดระวังแล้วเก็บไว้ลึกสุดในห่อสัมภาระ
«ท่านแม่ เก็บผ้าขาวไว้ด้วยเถอะ» นางเตือนเสียงเบา
เวินหรูซวงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจความหมาย แล้วถอดผ้าขาวไว้ทุกข์บนศีรษะออกเช่นกัน
ทั้งสองจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วจึงมุ่งหน้าไปยังประตูเมือง
ทหารเฝ้าประตูรับเอกสารรับรองการเดินทางจากลู่เยาไปดู เห็นว่าออกให้โดยลี่เจิ้งแห่งหมู่บ้านชิงซานก็ไม่ได้ซักถามอะไร เพียงโบกมือให้พวกนางเข้าไป
ทันทีที่ก้าวผ่านประตูเมือง เสียงอึกทึกของย่านการค้าในอำเภอหย่งอันก็หลั่งไหลเข้ามา
แม้จะเป็นยามบ่ายแล้ว แต่บนถนนใหญ่ยังมีผู้คนขวักไขว่ ทั้งพ่อค้าเร่หาบไม้เสียบผลไม้เคลือบน้ำตาลร้องขาย คนว่างงานนั่งแทะเมล็ดแตงอยู่หน้าร้านน้ำชา หญิงที่หิ้วตะกร้าไม้ไผ่ไปซื้อผัก และเด็ก ๆ สามสี่คนที่วิ่งไล่ลูกหนังพุ่งออกมาจากตรอก เกือบชนเวินหรูซวงเข้า
ความครึกครื้นทำให้เวินหรูซวงมึนงงไปชั่วขณะ นางเผลอกำแขนเสื้อลู่เยาแน่น
ลู่เยากวาดตามองรอบด้าน สายตาไล่ไปตามถนนครู่หนึ่ง ก่อนจะจับเป้าหมายได้อย่างรวดเร็ว นั่นคือร้านที่อยู่เฉียงไปข้างหน้าและแขวนป้าย «โรงเตี๊ยมตงเซิง» ไว้
นางปลดห่อสัมภาระจากบ่าแล้วยัดใส่อ้อมแขนเวินหรูซวง «ท่านแม่ ท่านไปจองห้องที่โรงเตี๊ยมตงเซิงก่อน พักให้หายเหนื่อย ข้าจะออกไปจัดการธุระสักหน่อย เสร็จแล้วจะกลับมาพบท่าน»
เวินหรูซวงกอดห่อสัมภาระหนักอึ้งไว้ มีสีหน้ากังวลเล็กน้อย «ห้องเดียวก็พอหรือ? พวกเรานอนรวมกันในห้องพักใหญ่ก็ได้ ประหยัดเงินหน่อย...»
«ท่านแม่» ลู่เยาขัดขึ้น น้ำเสียงอ่อนโยนแต่ไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง «อย่าเสียดายเงินเลย ทำตามที่ข้าบอกเถอะ ไปจองห้องแล้วพักผ่อนให้ดี ข้ากลับมาอย่างช้าก็ไม่เกินหนึ่งชั่วยาม»
เวินหรูซวงอ้าปากเหมือนจะพูดอะไร แต่สุดท้ายก็เพียงพยักหน้า «ถ้าอย่างนั้นเจ้าระวังตัวด้วย»
ลู่เยายิ้มให้นาง ก่อนจะหันหลังแทรกตัวเข้าไปในฝูงชนบนถนน
เวินหรูซวงมองจนแผ่นหลังของนางหายลับตรงหัวมุม จึงสูดหายใจลึกแล้วหันไปผลักประตูโรงเตี๊ยมตงเซิง
ลู่เยาเดินสอบถามผู้คนมาตลอดทาง จนพบที่ว่าการอำเภอหย่งอัน
หน้าที่ว่าการมีสิงโตหินสองตัวนั่งหมอบอยู่ ป้ายเหนือประตูเขียนว่า «ศาลาว่าการอำเภอหย่งอัน» ด้านซ้ายและขวามีห้องปีกอย่างละห้อง แขวนป้ายไม้คนละแผ่น
นางพิจารณาป้ายแล้วเดินเร็ว ๆ ไปยังช่องบริการด้านซ้ายที่แขวนป้าย «โอนกรรมสิทธิ์ที่นาและเรือน»
ประตูเปิดแง้มไว้ ข้างในมีเจ้าหน้าที่สองคนนั่งไขว่ห้างแทะเมล็ดแตง บนโต๊ะตรงหน้าม้วนเอกสารกองอยู่หลายฉบับ ข้างกันมีถ้วยชาใบหนึ่ง
เมื่อเห็นคนเข้ามา เจ้าหน้าที่หนุ่มคนหนึ่งคายเปลือกเมล็ดแตงแล้วมองหญิงสาวที่ยืนอยู่ตรงประตู นางดูอายุราว 16-17 ปี สวมเสื้อผ้าสีขาวล้วน รูปร่างบอบบาง ดูไม่เหมือนลูกค้าที่มาขายเรือนเท่าไรนัก
«มาขายเรือนหรือมาโอนกรรมสิทธิ์?» เขาถาม
ลู่เยาก้าวเข้าไปสองก้าว หยิบโฉนดเรือนกับเอกสารรับรองการเดินทางที่พับไว้อย่างเรียบร้อยออกมาจากอกเสื้อ แล้วยื่นให้บนโต๊ะด้วยสองมือ «ใต้เท้า ข้าชื่อลู่เยา มาจากหมู่บ้านชิงซาน นี่คือโฉนดเรือนของครอบครัวข้า ส่วนฉบับนี้เป็นเอกสารรับรองการเดินทางเข้าเมือง ครอบครัวข้าต้องการขายเรือน จึงอยากรบกวนใต้เท้าช่วยประเมินว่าราคาจะได้สักเท่าไร»
เจ้าหน้าที่รับโฉนดไปคลี่ดู คิ้วขยับเล็กน้อย «หมู่บ้านชิงซาน... มีห้องหลัก 5 ห้องพร้อมลานหน้าและลานหลัง ลานก็ไม่เล็กนะ แม่นาง แน่ใจหรือว่าจะขาย?»
ลู่เยาพยักหน้า
เจ้าหน้าที่ใช้นิ้วแตะโฉนดเรือน ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง «ทำเลกับขนาดที่ดินของเรือนหลังนี้นับว่าไม่เลว หากไม่ผ่านทางการและหาคนซื้อกันเอง น่าจะขายได้ประมาณ 50 ตำลึง แต่ถ้าใช้ช่องทางนายหน้าของทางการ...» เขาเงยหน้ามองลู่เยา «มากที่สุดก็ 45 ตำลึง»
«ตกลง» ลู่เยาตอบแทบจะทันที «ใต้เท้าโปรดออกเอกสารให้ด้วย เราจะขายเรือนหลังนี้»
เจ้าหน้าที่ชะงัก มองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า «แม่นางคิดดีแล้วหรือ? เงิน 5 ตำลึงไม่ใช่น้อย ประหยัดกินประหยัดใช้ก็พอเลี้ยงคนทั้งครอบครัวได้เป็นปี หากยอมรอ ข้าช่วยส่งข่าวออกไปให้ หาคนซื้อที่ซื่อตรงสักคนก็ใช่ว่าจะไม่ได้»
ลู่เยาส่ายหน้าเล็กน้อย สีหน้าจริงใจ «ใต้เท้า พวกชาวบ้านอย่างพวกเราเชื่อถือทางการ การขายกันเองแม้จะได้เงินเพิ่มอีก 5 ตำลึง แต่หากภายหลังเกิดข้อพิพาทเรื่องเรือนขึ้นมาก็ยากจะอธิบาย ทั้งยังมีปัญหาตามมาอีกมาก ใช้ช่องทางของทางการ มีเอกสารเป็นลายลักษณ์อักษรอย่างถูกต้อง ย่อมไม่ต้องกังวลภายหลัง เงิน 5 ตำลึงนี้จ่ายไปก็คุ้มค่า»
เจ้าหน้าที่ฟังแล้วมองนางอีกครั้ง แววตาเพิ่มความชื่นชมอย่างประหลาดใจขึ้นหลายส่วน เขาไม่เกลี้ยกล่อมต่อ หันไปตะโกนเรียกคนด้านใน ไม่นานก็มีชายวัยกลางคนสวมเสื้อแพรเลิกม่านเดินออกมา เขาคือผู้ดูแลสำนักนายหน้าของอำเภอ