ลู่ฉงซานรีบก้าวออกมาข้างหน้า ยิ้มพลางถูมือไปมา “ท่านลี่เจิ้ง เรื่องเป็นอย่างนี้ขอรับ ผมกับภรรยารวบรวมเงินที่มีอยู่ในบ้านทั้งหมดแล้ว รวมได้หกเหลียง นี่คือเงินก้อนสุดท้ายของทั้งครอบครัว ตามหลักแล้ว น้องชายเพิ่งจากไป เราก็ไม่ควรจะ... แต่ไหน ๆ จะแบ่งกันแล้ว ก็แบ่งตามเงินหกเหลียงนี้ บ้านละสามเหลียง ท่านเห็นว่าได้หรือไม่ขอรับ”
ลู่เยายืนอยู่ข้าง ๆ ฟังคำพูดนั้นโดยไม่ส่งเสียง
เงินหกเหลียงหรือ? เดือนก่อนพ่อของนางเพิ่งล่าเสือตัวใหญ่ได้ หนังเสือผืนนั้นขายในเมืองได้ตั้งสิบเอ็ดเหลียงแล้ว ยังไม่รวมราคากระดูกเสือกับองคชาตเสือ
ต่อให้คนทั้งครอบครัวกินดื่มสิ้นเปลืองเพียงใด ภายในเดือนเดียวก็ไม่มีทางใช้จนเหลือแค่หกเหลียง
ลุงใหญ่คิดบัญชีได้สวยหรูเหลือเกิน เห็นชัดว่าตั้งใจฮุบสมบัติของบ้านที่ไม่มีทายาทชาย—ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เมื่อไม่กี่วันก่อนหลิวซื่อยังอวดผ้าที่เพิ่งซื้อมาในหมู่บ้าน แล้วเอาไปตัดเสื้อ ผ้าผืนนั้นจะเป็นผ้าหยาบราคาหลายอีแปะต่อฉื่อได้อย่างไร
เจ้าลู่เองก็ฟังแล้วรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล กำลังจะเอ่ยปาก แต่ลู่เยาก้าวออกไปก่อน แล้วค้อมกายคำนับเจ้าลู่ “ท่านลี่เจิ้ง เงินหกเหลียงที่ลุงใหญ่พูดถึง เกรงว่าจำนวนจะไม่ถูกต้องกระมังคะ”
รอยยิ้มบนใบหน้าลู่ฉงซานแข็งค้าง “เยาเอ๋อร์ เจ้าหมายความว่าอย่างไร”
“เดือนก่อนพ่อข้าล่าเสือตัวใหญ่ได้ แค่หนังเสือก็ขายได้สิบเอ็ดเหลียงแล้ว” น้ำเสียงของลู่เยาสงบนิ่ง ไม่เร่งร้อนไม่ชักช้า “เรื่องนี้ลุงใหญ่คงไม่ลืมหรอกกระมังคะ”
ลูกกระเดือกของลู่ฉงซานขยับ แก้มแดงระเรื่อเล็กน้อย แต่ไม่นานก็กลับเป็นปกติ เขาส่ายหน้าแล้วถอนใจ “เยาเอ๋อร์ เรื่องพ่อเจ้าล่าเสือเป็นความจริง แต่เจ้าต้องรู้ไว้ว่า ทั้งครอบครัวกินอยู่กัน ไหนจะเงินค่าเล่าเรียนของลูกพี่ลูกน้องเจ้า ล้วนเป็นค่าใช้จ่ายจริงทั้งนั้น เงินดูเหมือนมาก แต่มีอะไรบ้างที่ไม่ต้องใช้เงิน? ที่เหลืออยู่ก็มีแค่หกเหลียงจริง ๆ” เขาหันไปมองภรรยา “ใช่ไหม แม่เด็ก”
หลิวซื่อรีบรับคำ สีหน้าลำบากใจ “ใช่แล้ว เยาเอ๋อร์ ถ้าบ้านเราไม่ลำบากจริง ๆ จะต้องมาถึงขั้นแยกครอบครัวทำไม เจ้าไม่รู้หรอก เดือนก่อนลูกพี่ลูกน้องของเจ้าซื้อหนังสือใหม่มาชุดหนึ่ง แค่หนังสือ ‘สี่คัมภีร์พร้อมอรรถาธิบาย’ ก็เสียไปหลายเหลียงแล้ว...”
ลู่เยาฟังพวกเขาพูดจนจบอย่างเงียบ ๆ แววตาสงบนิ่ง นางรู้แก่ใจว่าหนังสือไม่กี่เล่มนั้นอย่างมากก็ราคาไม่กี่เฉียน ส่วนเงินที่เหลือหายไปไหน ต่อให้พูดจนปากเปียกปากแฉะก็มีแต่จะทะเลาะกัน วันนี้นางเพียงอยากตัดปัญหาให้เด็ดขาด จะได้พาแม่ออกจากหล่มนี้โดยเร็ว
“ท่านลี่เจิ้ง” ลู่เยาหันไปหาเจ้าลู่ “เงินหกเหลียงที่ลุงใหญ่พูดถึง พวกเราไม่มีข้อโต้แย้ง แบ่งตามจำนวนนี้ บ้านละสามเหลียง ส่วนเงินที่เหลือหายไปไหน พวกเราก็จะไม่สืบสาวเอาความแล้วค่ะ”
ลู่ฉงซานกับหลิวซื่อแทบจะผ่อนลมหายใจออกมาพร้อมกัน มุมปากของหลิวซื่อเกือบห้ามรอยยิ้มไว้ไม่อยู่ ลู่ฉงซานพยักหน้ารัว ๆ “เยาเอ๋อร์ช่างรู้ความจริง ๆ ท่านลี่เจิ้งก็ได้ยินแล้ว ในเมื่อนางยินยอม ก็แบ่งตามเงินหกเหลียงเถิด”
แต่เจ้าลู่กลับขมวดคิ้ว “เยาเอ๋อร์ ไหนลองบอกก่อนว่าทางพวกเจ้ายังมีข้อเรียกร้องอะไรอีก อย่าเพิ่งรีบร้อน”
สีหน้าของลู่ฉงซานตึงขึ้นทันที กำลังจะสอดปากพูด แต่ถูกสายตาของเจ้าลู่หยุดไว้เสียก่อน
ลู่เยากล่าวว่า “ท่านลี่เจิ้ง ลุงใหญ่บอกว่าจะแยกครอบครัว พวกเราไม่มีข้อคัดค้านอื่น แต่ข้ามีข้อเรียกร้องเพิ่มเติมหนึ่งข้อ คือวันนี้ขอให้ทำเป็นพยานไว้ว่า จะแยกครอบครัวและตัดขาดความสัมพันธ์ทางเครือญาติไปพร้อมกันค่ะ”
“ตัดขาดความสัมพันธ์ทางเครือญาติหรือ?” เจ้าลู่ชะงักไป
ลู่ฉงซานกับหลิวซื่อสบตากัน ใบหน้าของทั้งคู่ฉายแววประหลาดใจในตอนแรก ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความยินดีที่แทบเก็บไว้ไม่อยู่
หลิวซื่อใช้ศอกกระทุ้งสามีจากด้านหลัง ลู่ฉงซานรีบพูดว่า “ตกลง ๆ เรื่องแค่นี้จะมีอะไรไม่ตกลงด้วยเล่า” ปากพูดอย่างเต็มใจ แต่ท้ายที่สุดก็ยังเสแสร้งเสริมอีกประโยค “แต่เยาเอ๋อร์ ลุงก็ไม่ใช่คนใจดำ แม้จะตัดขาดความสัมพันธ์กันแล้ว ต่อไปถ้าพวกเจ้าแม่ลูกกำพร้ามีเรื่องลำบากใจก็พูดมาได้ บ้านเรามีข้าวสารขัดขาวหรือแป้งขาวให้ไม่ไหว แต่ข้าวกล้องยังพอแบ่งให้พวกเจ้ายืมได้”
ยืม เขาจงใจกดเสียงหนักที่คำนี้เป็นพิเศษ
เจ้าลู่ขมวดคิ้วยิ่งกว่าเดิม เขามองลู่เยาด้วยสายตากังวลอย่างเห็นได้ชัด—เด็กคนนี้คงโกรธจนเสียสติไปแล้วหรือ? แยกครอบครัวก็ว่าไปอย่าง แต่การตัดขาดเครือญาติเป็นเรื่องใหญ่ ต่อไปหากเกิดเรื่องขึ้นจริง ๆ ก็จะไม่มีญาติร่วมตระกูลคอยช่วยเหลืออีก
ทว่าลู่เยาเพียงยิ้มบาง ๆ “ลุงใหญ่พูดผิดแล้วค่ะ ไหน ๆ จะแยกครอบครัวและตัดขาดเครือญาติกัน ก็ต้องตัดให้ขาดสะอาดเสียจะดีกว่า” นางหันไปหาเจ้าลู่ “ท่านลุง รบกวนเขียนหนังสือรับรองให้ด้วยนะคะ เขียนให้ชัดเจนเป็นลายลักษณ์อักษรว่า นับแต่วันนี้เป็นต้นไป บ้านของลู่ฉงซานกับบ้านของลู่ฉงไห่จะแยกครอบครัวและตัดขาดความสัมพันธ์ทางเครือญาติกัน ทรัพย์สินที่อยู่ในชื่อของแต่ละครอบครัวเป็นของครอบครัวนั้น ๆ ต่อไปไม่มีความเกี่ยวข้องกันอีก ห้ามใช้เหตุผลใด ๆ มาก่อกวนรังควานกันไม่เลิกรา”
เจ้าลู่เงียบไปครู่หนึ่ง “เยาเอ๋อร์ เจ้าแน่ใจแล้วหรือ”
ลู่ฉงซานกลัวนางจะเปลี่ยนใจ จึงรีบชิงพูดขึ้นมา “ท่านลี่เจิ้ง ท่านเป็นคนเที่ยงธรรมที่สุดในหมู่บ้าน ในเมื่อลู่เยาพูดมาเช่นนี้ ก็เขียนตามที่นางบอกเถิด”
หลิวซื่อก็เร่งอยู่ข้าง ๆ “ใช่แล้ว เขียนเถิด เขียนให้เสร็จเร็ว ๆ จะได้เรียบร้อยเสียที”
เจ้าลู่มองลู่เยา ลู่เยาพยักหน้า จากนั้นเขาก็มองเวินหรูซวง—ผู้เป็นแม่ในเวลานี้มีเพียงน้ำตาคลอเบ้า ไม่ได้เอ่ยสักคำ นางเพียงกำมือของลูกสาวไว้แน่น
เจ้าลู่ถอนใจยาว เขาหยิบกระดาษกับพู่กันออกจากย่ามที่พกติดตัว แล้วคว้าหมึกก้อนเล็กออกมา เทน้ำลงไปเล็กน้อยเพื่อฝนหมึก ห้องโถงกลางเงียบลง เหลือเพียงเสียงพู่กันลากไปบนกระดาษดังแซก ๆ
เมื่อเขียนเสร็จ เจ้าลู่ก็เขียนสำเนาอีกฉบับ ทำไว้สองชุด เป่าหมึกให้แห้ง ทั้งสองฝ่ายประทับลายนิ้วมือ เวินหรูซวงมือสั่นอยู่ตลอด ตอนกดนิ้วลงบนชาดแดง หมึกก็ซึมแผ่เป็นวงเล็ก ๆ แต่ถึงอย่างนั้น นางก็ประทับลายนิ้วมือไว้จนได้
หลิวซื่อรีบล้วงเงินก้อนเล็กสามเหลียงออกจากอกเสื้อแล้วยื่นให้
เวินหรูซวงยื่นมือไปรับ
ลู่เยาพับหนังสือรับรองฉบับหนึ่งอย่างประณีต แล้วใส่ลงในห่อผ้าของเวินหรูซวง นางหันกลับไปถอดป้ายวิญญาณอย่างระมัดระวัง ใช้ผ้าขาวห่อไว้ แล้วใส่ลงในห่อผ้าด้วย เจ้าลู่มองภาพนั้นแล้วรู้สึกจุกในลำคออยู่บ้าง แต่ทั้งสองฝ่ายต่างก็ยินยอม แล้วเขาจะมีสิทธิ์อะไรไปพูดเล่า
ใกล้เที่ยงแล้ว หลิวซื่อแสร้งเอ่ยรั้งไว้ว่า “ท่านลี่เจิ้ง ไม่สู้กินข้าวสักมื้อแล้วค่อยกลับดีหรือไม่”
เจ้าลู่โบกมือ “ไม่ล่ะ ที่บ้านเตรียมไว้แล้ว” เขาเดินไปถึงหน้าประตู แล้วหันกลับมามองร่างผอมบางของลู่เยาแวบหนึ่ง สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไร ก่อนก้าวข้ามธรณีประตูออกไป
ลู่เยาผูกห่อผ้าให้เรียบร้อย แล้วยื่นมือให้เวินหรูซวง “ท่านแม่ ไปกันเถิด”
เวินหรูซวงมองห้องโถงกลางที่อาศัยมานานเป็นครั้งสุดท้าย คานยังแขวนคันธนูที่สามีเคยใช้ ตอนมุมห้องมีชั้นไม้ตั้งไหดินเผาอยู่หลายใบ ในไหดองผักเปรี้ยวไว้ นางหลับตาลงครู่หนึ่ง ก่อนหันหลังเดินตามลูกสาวไป
ตอนสองแม่ลูกออกจากประตูเรือน หลิวซื่อตะโกนไล่หลังด้วยท่าทีสนิทสนมว่า “น้องสะใภ้ วันหลังว่าง ๆ ก็แวะมานั่งเล่นบ่อย ๆ นะ!” เวินหรูซวงไม่ได้หันกลับไปมอง
เมื่อเดินมาถึงทางในหมู่บ้าน ลมสารทพัดใบไม้ร่วงกลิ้งผ่านข้างเท้า
น้ำตาที่เวินหรูซวงพยายามกลั้นไว้มาตลอด ในที่สุดก็ไหลลงมาอีกครั้ง นางเอ่ยเสียงสะอื้นว่า “เยาเยา ตอนนี้เราจะไปไหนกัน”
ลู่เยาหยุดฝีเท้า “ท่านแม่ไปยืนรอใต้ต้นไหวเก่าตรงปากหมู่บ้านก่อนนะเจ้าคะ ข้าจะแวะไปบ้านท่านลี่เจิ้ง ประเดี๋ยวก็กลับมา”
เวินหรูซวงมองลูกสาวอย่างเหม่อลอย “ไปบ้านท่านลี่เจิ้งทำไมหรือ”
ลู่เยายิ้ม รอยยิ้มนั้นทำให้เวินหรูซวงรู้สึกแปลกตา แต่ก็อุ่นใจ “ท่านแม่ เชื่อข้าก็พอเจ้าค่ะ”
เวินหรูซวงอ้าปาก คล้ายอยากถามบางอย่าง แต่คำถามที่มาถึงริมฝีปากกลับถูกกลืนลงไป นางเพียงรับห่อผ้าจากตัวลูกสาวมา
นางมองลูกสาวหันหลังวิ่งไปทางตะวันออกของหมู่บ้าน ส่วนตัวนางยืนอยู่กับที่ พลันรู้สึกว่าลูกสาวคนนี้ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปแล้ว
เจ้าลู่เดินไม่เร็วนัก ลู่เยาวิ่งไปไม่ไกลก็ไล่ตามทัน
“ท่านลุง!”
เจ้าลู่หันกลับมา เห็นลู่เยาวิ่งตามมาจนหอบหายใจก็ชะงักไปเล็กน้อย “เยาเอ๋อร์? มีอะไรหรือ หนังสือแยกครอบครัวก็เขียนแล้ว ยังมีธุระอะไรอีก”
ลู่เยารีบเดินไปตรงหน้าเขา ลมหายใจยังไม่ทันกลับเป็นปกติ “ท่านลุง เรื่องวันนี้...ขอบคุณท่านมากนะเจ้าคะ”