เจ้าหน้าที่ศาลาว่าการยื่นสัญญาที่ดินให้ไป พร้อมอธิบายสถานการณ์คร่าว ๆ
ผู้ดูแลบริษัทนายหน้ารับไปตรวจดูเขตที่ดินกับเนื้อที่ ก่อนพยักหน้า «สี่สิบห้าตำลึง ตกลง เงินข้าพกติดตัวมาแล้ว หากแม่นางตัดสินใจได้ ก็จัดการได้เดี๋ยวนี้»
ลู่เยาตอบอย่างฉับไว «ข้าตัดสินใจได้ จัดการตอนนี้เลย»
เจ้าหน้าที่ศาลาว่าการจึงปูแผ่นกระดาษ ฝนหมึก แล้วเขียนเอกสารโอนกรรมสิทธิ์ตรงนั้นสามฉบับ ผู้ดูแลบริษัทนายหน้าประทับลายนิ้วมือ ลู่เยาก็ประทับตาม
ทันทีที่ตราประทับสีแดงแตะลงบนกระดาษ นางก็ถอนหายใจยาวในใจ
นับแต่นี้ บ้านหลังนั้นในหมู่บ้านชิงซานก็ไม่เกี่ยวข้องกับครอบครัวลู่สายรองอีกแม้แต่น้อย
ผู้ดูแลบริษัทนายหน้าล้วงเงินสี่สิบห้าตำลึงออกจากอกเสื้อ วางเรียงบนโต๊ะจนสะท้อนแสงวาววับ
ลู่เยาเก็บเงินไว้ แล้วล้วงเหรียญทองแดงสิบกว่าเหรียญจากแขนเสื้อ วางไว้ข้างมือเจ้าหน้าที่ศาลาว่าการ พลางยิ้มกล่าว «ท่านเจ้าหน้าที่เหน็ดเหนื่อยแล้ว เงินเล็กน้อยนี้ขอมอบให้ท่านไว้ดื่มชา»
เจ้าหน้าที่ศาลาว่าการไม่ได้ปฏิเสธ รับเหรียญไปแล้วส่งสำเนาเอกสารให้นาง «เก็บไว้ให้ดี ต่อไปหากมีเรื่องเกี่ยวพันกับบ้านหลังนี้ ก็ใช้นี่เป็นหลักฐาน»
ลู่เยากล่าวขอบคุณ ก่อนพูดว่า «คราวหน้าถ้าข้าจะเช่าบ้านหรือซื้อบ้าน ก็จะมาหาท่านอีก» แล้วหันหลังออกจากสำนักงานนายหน้าไป
ด้านหลังมีเสียงผู้ดูแลบริษัทนายหน้าคุยกับเจ้าหน้าที่ศาลาว่าการแว่วมา ผู้ดูแลกล่าวว่า «บ้านทั่วไปคงไม่ยอมเสียเงินห้าตำลึงเพื่อไปทำเรื่องที่ศาลาว่าการหรอก แม่นางผู้นี้เด็ดขาดจริง ๆ»
เจ้าหน้าที่ศาลาว่าการตอบว่า «ดูจากชุดไว้ทุกข์ที่นางสวมอยู่ คงมีเรื่องลำบากใจอยู่เหมือนกัน อีกอย่าง ทำเรื่องผ่านศาลาว่าการแล้ว ต่อให้ใครคิดจะยึดบ้านหลังนั้นก็เอาเปรียบนางไม่ได้ เป็นเด็กสาวที่มีหัวคิด ใช้เงินห้าตำลึงตัดปัญหาที่อาจเกิดขึ้นในภายหลังได้หมดจด»
ลู่เยาอดยกมุมปากขึ้นไม่ได้
ครอบครัวท่านลุงใหญ่กับท่านป้าสะใภ้ใหญ่คิดจะเอาเปรียบนางหรือ ฝันไปเถอะ!
เมื่อเดินออกจากประตูศาลาว่าการ นางกำลังจะมุ่งหน้าไปทางโรงเตี๊ยมตงเซิง แต่จู่ ๆ ฝีเท้าก็ชะงัก
ข้างบันไดหน้าศาลาว่าการมีเปลหามวางอยู่ บนเปลคลุมด้วยผ้าขาวเก่าที่ซีดเหลือง เผยให้เห็นเค้าโครงคล้ายร่างคนอยู่ราง ๆ
เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยสองคนยืนอยู่ข้างเปล คนหนึ่งเท้าเอวถอนหายใจ ส่วนอีกคนยอง ๆ อยู่บนพื้น ทำหน้าอมทุกข์พลางถูหน้า
«เจ้าว่าเรื่องนี้มันอะไรกัน» เจ้าหน้าที่ที่ยืนอยู่ตบมือ «หลี่ผู้ชันสูตรออกไปทำธุระตอนเช้า ระหว่างทางดันหกล้มแล้วก็สิ้นใจ เขาไม่มีทั้งญาติและบ้านพัก อาศัยอยู่ในเพิงรั่วหลังประตูหกบานมาสิบกว่าปี ตอนนี้พอตายไปก็ไม่มีใครมาเก็บศพ แม้แต่ตอนแจ้งตายยังต้องให้พวกเราหามกลับมา»
คนที่ยองอยู่พูดเสียงอู้อี้ «นั่นสิ อย่างน้อยก็ทำงานในศาลาว่าการมาตั้งหลายปี สุดท้ายกลับไม่มีแม้แต่เงินซื้อโลง ถ้าเอาเขาไปทิ้งไว้ที่สุสานรวม…ก็ดูไม่เหมาะจริง ๆ แต่ถ้าให้พวกเราออกเงินฝัง…ค่าแรงเดือนละสองตำลึง ที่บ้านยังรอเอาข้าวลงหม้ออยู่เลย»
เจ้าหน้าที่ที่ยืนอยู่เกาหัวอย่างหงุดหงิด «ถึงได้บอกว่าเป็นเรื่องกลืนไม่เข้าคายไม่ออกไง ค้นในเพิงจนทั่วแล้ว ยังไม่เจอเงินสักพวง ชายชราผู้โดดเดี่ยวที่ไม่มีอะไรติดตัว…ปกติก็เป็นคนพูดน้อยด้วย»
ลู่เยายืนห่างออกไปไม่กี่ก้าว ได้ยินทุกคำโดยไม่ตกหล่น
สายตาของนางจับอยู่ที่ผ้าขาวเก่าผืนนั้น ขณะที่ความคิดแล่นปรู๊ดขึ้นมา
ผู้ชันสูตรศพ
ชายชราผู้โดดเดี่ยว
ไร้ญาติขาดมิตร
นางสูดหายใจลึก จากนั้นยกมือหยิกต้นขาตัวเองแรง ๆ จนเจ็บและขอบตาแดงก่ำขึ้นมาทันที
แล้วนางก็รีบพุ่งเข้าไปหา โถมตัวลงข้างเปล กอดคานหามไว้แน่น ก่อนร้องไห้เสียงดัง
«ท่านอาจารย์—! ข้าตามหาท่านแทบแย่! ไฉนท่านถึงจากไปเช่นนี้—!»
เจ้าหน้าที่ทั้งสองสะดุ้ง แล้วหันกลับมาพร้อมกัน
«เอ๊ะ? แม่นาง เจ้าเป็น…»
ลู่เยาร้องไห้จนตัวสั่น ไหล่สะอึกสะอื้น น้ำตาไหลพรากลงมาไม่ขาดสาย หยดแหมะลงบนผ้าขาว «วันนี้ข้าเพิ่งเข้ามาในเมือง ยังคิดว่าจะมาหาท่านที่ศาลาว่าการ ข้าคิดว่าต่อไปข้ากับท่านแม่จะปักหลักอยู่ที่หย่งอัน ท่านก็จะได้ไม่ต้องอยู่ในเพิงผุพังท้ายศาลาว่าการอย่างโดดเดี่ยวอีก…ใครจะคิดว่าจะไม่ได้พบหน้าท่านเป็นครั้งสุดท้าย ท่านก็จากไปเสียแล้ว—!»
เสียงร้องไห้ของนางทั้งใสทั้งดัง ผู้คนที่เดินผ่านไปมาหลายคนอดหันมามองไม่ได้ ก่อนจะรีบเบือนหน้าหนี
เจ้าหน้าที่ที่ยืนอยู่รีบก้าวเข้ามาสองก้าว ก้มลงประคองนาง «แม่นาง อย่าเพิ่งร้องไห้ เจ้าว่าอะไรนะ? เจ้ารู้จักหลี่ผู้ชันสูตรหรือ?»
ลู่เยาปาดน้ำตา เงยหน้าที่แดงก่ำขึ้น ตอบเสียงสะอื้น «ข้าเป็นศิษย์ปิดสำนักของเขา ชื่อลู่เยา มาจากหมู่บ้านชิงซาน ปกติท่านอาจารย์ไม่ชอบพูด แต่ความสามารถในการตรวจศพทั้งหมดถ่ายทอดให้ข้าแล้ว ดังคำกล่าวที่ว่าเป็นอาจารย์หนึ่งวัน ก็เป็นบิดาไปชั่วชีวิต เดิมทีข้าตั้งใจเข้ามาในเมืองเพื่อพึ่งพาท่านอาจารย์ ต่อไปจะได้ดูแลท่านยามแก่เฒ่าและจัดการงานศพให้…ใครจะคิดว่า…ฮือ ๆ ๆ…»
พูดจบนางก็ฟุบลงร้องไห้อีกครั้ง ไหล่สะท้านเป็นจังหวะ น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความอาลัย
เจ้าหน้าที่ทั้งสองมองหน้ากัน สีหน้าเจือความสะเทือนใจอยู่หลายส่วน
คนที่ยองอยู่ลุกขึ้น ปัดฝุ่นบนมือ น้ำเสียงอ่อนลงด้วย «แม่นาง ทำใจเถิด หลี่ผู้ชันสูตรหกล้มตอนออกไปทำธุระเมื่อเช้านี้ พอส่งถึงโรงหมอ เขาก็ไม่ไหวแล้ว ไม่มีใครคาดคิด…เฮ้อ»
ลู่เยาเช็ดน้ำตาแล้วลุกขึ้น ล้วงเงินก้อนเล็กสองก้อนจากปลายแขนเสื้อ ยัดใส่มือเจ้าหน้าที่ทั้งสองคนละก้อน แต่ละก้อนหนักราวหนึ่งตำลึง
«ท่านเจ้าหน้าที่ทั้งสอง การได้พบกันย่อมเป็นวาสนา ช่วงสุดท้ายของท่านอาจารย์ ได้พวกท่านช่วยนำกลับมาที่ศาลาว่าการ นับเป็นวาสนาของเขา เงินเล็กน้อยนี้ถือเป็นค่าเหนื่อย…» นางสูดจมูก แล้วล้วงเงินก้อนเล็กอีกหนึ่งตำลึงจากห่อสัมภาระ ยัดใส่มือเจ้าหน้าที่คนที่ยืนอยู่ก่อนหน้า «เงินหนึ่งตำลึงนี้ ขอให้ท่านเจ้าหน้าที่ทั้งสองช่วยซื้อโลงไม้บาง ๆ ให้ท่านอาจารย์ หาที่สงบฝังให้เขาได้พักผ่อนอย่างสงบด้วย»
เจ้าหน้าที่คนนั้นกำเงินก้อนเล็กสองก้อนไว้ในมือ แล้วชั่งน้ำหนักดู
ค่าแรงพวกเขาเดือนหนึ่งก็แค่สองตำลึง เงินคนละหนึ่งตำลึงแทบจะเท่ากับรายได้เดือนครึ่ง ยังมีเงินสำหรับจัดการศพให้อีก นี่มันไม่ต่างจากลาภลอย ได้กำไรเต็ม ๆ เลยหรือ
«แม่นางลู่ วางใจเถิด» เขาเก็บเงินเข้ากระเป๋าเสื้ออย่างจริงจัง «งานศพของหลี่ผู้ชันสูตรให้พวกเราสองพี่น้องจัดการเอง โลงศพ ที่ฝังศพ ธูป เทียน กระดาษเงินกระดาษทอง ไม่มีขาดสักอย่าง»
ลู่เยาคำนับอย่างนอบน้อม น้ำเสียงยังเจือเสียงสะอื้น «เช่นนั้นก็รบกวนท่านเจ้าหน้าที่ทั้งสองแล้ว ยังมีอีกเรื่อง…หลังฝังท่านอาจารย์แล้ว ตอนศาลาว่าการแจ้งตาย ขอท่านเจ้าหน้าที่ช่วยเขียนลงในเอกสารประโยคหนึ่งว่า หลี่ผู้ชันสูตรมีศิษย์ปิดสำนักชื่อลู่เยา ข้าน้อยขอขอบคุณท่านไว้ ณ ที่นี้»
เจ้าหน้าที่คนนั้นรีบโบกมือ «ย่อมเป็นเช่นนั้น! หลี่ผู้ชันสูตรอยู่ที่ประตูหกบานมาหลายปี ก็ไม่มีทายาท ตอนนี้มีเจ้าเป็นคนโปรยดินส่งเขาสู่ปรโลก นับเป็นวาสนาของเขาแล้ว ส่วนเรื่องแจ้งตายที่ศาลาว่าการ ข้าจะเขียนให้ชัดเจนแน่นอน»
«ขอบคุณท่านเจ้าหน้าที่» ลู่เยาคำนับอีกครั้ง
เจ้าหน้าที่ทั้งสองไม่รอช้า ก้มลงยกเปลหามมุ่งหน้าไปยังปลายถนน
เค้าโครงใต้ผ้าขาวไหวเอนเบา ๆ ตามจังหวะฝีเท้า ก่อนจะค่อย ๆ ลับหายไปในฝูงชน
ลู่เยายืดตัวตรง ใช้หลังมือเช็ดรอยน้ำตาที่เหลืออยู่ตรงหางตาอย่างรวดเร็ว
นางยืนอยู่บนบันไดหน้าศาลาว่าการ สายลมพัดชายเสื้อและปลายผมให้ไหวพลิ้ว แสงยามเย็นแผ่จากทิศตะวันตก ย้อมถนนทั้งสายให้กลายเป็นสีส้มแดงอุ่นละมุน
นางยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย
นิติเวชหญิงยุคใหม่อย่างฉันมาถึงราชวงศ์ต้าเหยียน ทั้งกำลังกลุ้มใจว่าความสามารถที่มีจะเอาไปใช้หาเงินที่ไหนได้พอดี
กำลังง่วงก็มีคนส่งหมอนมาให้—สวรรค์ยังเมตตาฉันอยู่ไม่น้อย
นางหันหลัง ก้าวฉับ ๆ มุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยมตงเซิง