เซียวอวิ๋นเจิงกำลังจะขยับตัวไปจับแม่สื่อที่คิดจะต้มตุ๋น แต่แล้วก็ต้องชะงัก
หลินชิงเอ๋อย่อตัวลง เก็บเศษชิ้นส่วนขึ้นมาชิ้นหนึ่ง ส่องกับแสงแดดพลางหรี่ตาพินิจ "ป้า ๆ กำไล 'มรดกตกทอด' ของป้านี่ ทำจากยางสนใช่ไหมล่ะ ฉันไปตลาดหาซื้อให้ป้าได้เป็นกำเลยนะ"
การประเมินอัญมณีเป็นความถนัดเดิมของเธอ แผนเล็ก ๆ แค่นี้จะหลอกใครได้
หลินชิงเอ๋อลุกขึ้นยืน ปัดมือ "พี่ แจ้งความเถอะ บอกว่ามีคนหลอกลวงครอบครัวทหาร"
เซียวอวิ๋นเจิงหรี่ตา หัวใจสั่นสะท้านเล็กน้อย ผู้หญิงคนนี้... ไม่ธรรมดา
ทุกอิริยาบถดูสง่างาม แววตาสดใสแต่แฝงความคมกริบ ไม่หลงเหลือความขลาดเขลาและท่าทางเซ่อซ่าอย่างเด็กสาวบ้านนอกแม้แต่น้อย
กลับดูเหมือนคนที่ผ่านโลกมาโชกโชนและมีการศึกษา
เขาแอบหรี่ตาลงเล็กน้อยโดยไม่ให้ใครสังเกต ช่วงนี้กองกำลังฝ่ายศัตรูกำลังแอบฝึกฝนหญิงสาวหน้าตาสะสวยกลุ่มหนึ่งให้เป็นสายลับ โดยมีเป้าหมายเข้าหานายทหารเพื่อล้วงความลับ ทางเบื้องบนได้กำชับเข้มงวดให้เพิ่มความระมัดระวัง
หรือว่า เธอเองก็เป็นหนึ่งในนั้น
"อย่า อย่า อย่า!" เฉียนซิ่วแตกตื่น รีบคว้าแขนของหลินกุ้ย ยิ้มประจบ "นายทหาร เราผิดไปแล้ว! ดูพวกเราเถอะ แม่หม้ายลูกกำพร้า ลำบาก... จะกรุณายกโทษให้เราสักครั้งได้ไหม"
หลินกุ้ยลังเลมองไปทางหลินชิงเอ๋อ เพราะยังไงก็เป็นเพื่อนบ้านใหม่ ต่อไปก็ต้องเจอหน้ากัน...
แต่หลินชิงเอ๋อกลับนึกถึงฉากเด่นจากการ์ตูนคลาสสิกเรื่องหนึ่งขึ้นมาฉับพลัน มุมปากยกยิ้ม เธอเลียนแบบน้ำเสียงเนิบ ๆ ว่า
"ส่วนตัวฉันน่ะ ปกติใจกว้างมากนะ โดยเฉพาะกับผู้หญิงกับเด็ก"
เธอเว้นจังหวะ กวาดสายตามองเฉียนซิ่วและ "ลูกชายตัวน้อย" ของนาง รอยยิ้มเยือกเย็น
"น่าเสียดาย ที่ 'ลูกชายตัวน้อย' ของคุณไม่ใช่ผู้หญิง"
"ส่วนคุณ..." หลินชิงเอ๋อจ้องเฉียนซิ่วเขม็ง เอ่ยช้า ๆ "ส่วนคุณ ก็ไม่ใช่เด็ก"
"ฮ่า ๆ ๆ!" จางเจิ้งอี้สุดจะกลั้น เอนตัวพิงต้นไม้หัวเราะจนแทบหัก "เสี่ยวอวิ๋นเจิง ผู้หญิงคนนี้ตลกจริง"
"จางเจิ้งอี้" เซียวอวิ๋นเจิงตวาดลั่น "เรามาสอดแนม ไม่ได้มาฟังเรื่องชาวบ้าน เย็นนี้เขียนสารภาพผิดความคิดเพิ่มสองพันตัวอักษร"
จางเจิ้งอี้รีบหุบปากฉับพลัน จัดแผงขายของใหม่ ทำทีเป็นพ่อค้า แล้วเฝ้าสังเกตความเคลื่อนไหวรอบข้างต่อไป
...
เมื่อรู้ว่าชิงเอ๋อกับพี่ลูกเขยพี่สะใภ้มาถึงเกียวโตแล้ว หลินเฉิงดีใจจนรีบลาพักเดินทางกลับมาก่อนกำหนดทันที
หลินเฉิงเพิ่งก้าวเข้าประตูบ้าน หลินกุ้ยก็เข้ามาต้อนรับ ตบไหล่เขาอย่างแรง แววตาเปื้อนยิ้ม "ไม่เลวนี่ ดำขึ้น แต่แข็งแรงขึ้นกว่าเดิมอีก!"
หลินเฉิงยิ้มกว้างจนเห็นฟันขาว "อาหารที่กรมดีแถมยังได้ฝึกอีกตั้งเยอะ!" พูดพลางจะโชว์วิดพื้นให้ดูเดี๋ยวนั้น
หลายปีมานี้หลินเฉิงอยู่ในกองทัพ ก็เอาชีวิตเข้าแลกเพื่อผลงานความดีความชอบ ไม่ว่าจะเป็นการต่อสู้ฆ่าข้าศึกในสนามรบ หรือการต้านภัยภิบัติเข้าช่วยเหลือผู้ประสบภัย ล้วนเป็นคนแรกที่พุ่งเข้าใส่ตลอด ก็หวังจะใช้ชีวิตตัวเองนี้ แลกมาซึ่งความสุขของครอบครัว ปกป้องน้องสาวให้ดี
...
หลอดไฟสีส้มแขวนอยู่บนเพดาน ส่องแสงให้ห้องนั่งเล่นเล็ก ๆ อบอุ่นขึ้นมา
รอบโต๊ะไม้ทรงสี่เหลี่ยมเตี้ย ๆ หลายคนนั่งล้อมวง หวังเต๋อเฟินทำกับข้าวดี ๆ เต็มโต๊ะ แถมยังซื้อเหล้าขาวมาด้วย กลิ่นหอมของกับข้าวคละคลุ้งทั่วห้อง
หวังเต๋อเฟินค่อนข้างจงใจเอาอกเอาใจน้องสามีคนนี้ เพราะต่อไปภายภาคหน้าลูกชายของตนจะมาเรียนที่เกียวโตคงต้องพึ่งน้าชายคนนี้
หลินกุ้ยพับแขนเสื้อขึ้นถึงแขนท่อนล่าง เผยแขนล่ำสัน คีบกับข้าวเข้าปากเคี้ยวกรุบ สนทนาเรื่องสัพเพเหระกับหลินเฉิงอย่างออกรส
ยกแล้วยกเล่าเหล้าผ่านไปหลายจอก
สองพี่น้องตระกูลหลินปิดประตูห้อง คุยเสียงเบาอยู่ในห้องนอน
หวังเต๋อเฟินยืนอยู่นอกประตู ฟังเสียงกระซิบกระซาบเบา ๆ ข้างใน ใจพลันรู้สึกขุ่นมัว แต่จะไม่พอใจก็ไม่พอใจเถอะ นางก็ยังเงียบ ๆ เก็บชามตะเกียบบนโต๊ะต่อไป ท่วงท่าคล่องแคล่วแต่แฝงความอัดอั้นไว้หลายส่วน
หลินกุ้ยรินน้ำชาสองถ้วย ยื่นให้หลินเฉิงหนึ่ง
"ตระกูลเซียวเพราะบุญคุณของน้าสามกับน้าสะใภ้สาม เลยตกลงจะยกชิงเอ๋อให้แต่งกับลูกชายคนเล็กอีกครั้ง ทางเรากับตระกูลเซียว แต่เดิมก็ไม่เหมาะสมกันอยู่แล้ว เราเป็นชาวไร่ชาวนาบ้านนอก ตระกูลเซียวเป็นครอบครัวนายทหาร"
หลายปีมานี้ เรื่องของชิงเอ๋อกลายเป็นปมในใจของสองสามีภรรยาหลินฟูเซิง พวกเขาโดนเยาะเย้ยถากถาง ยังพอทนได้ แต่ตอนนี้ชิงเอ๋อโตขึ้นทุกวัน คำซุบซิบนินทายิ่งน่าฟังน้อยลงไปใหญ่
หลินกุ้ยเอ่ยความคิดของตายายสองคนนั้นออกมา "ไอ้หนูตระกูลเซียวมันหนีหมั้นไปเป็นทหารนั่น ทำเอาคนทั้งหมู่บ้านรู้ไปทั่ว แถมยังบ่งบอกถึงท่าทางของพวกเขาด้วย ถึงตอนนี้พวกเขาจะให้โอกาสกลับลำ ทางเราก็ไม่จำเป็นต้องดั้นด้นเข้าไปใกล้ชิดด้วย"
"ความเห็นของพ่อกับแม่ข้าคือ การหมั้นครั้งนี้ ควรถอน"
เขามองไปทางหลินเฉิง "แต่เจ้าเป็นพี่ชายแท้ ๆ ของชิงเอ๋อ เรื่องนี้ ต้องให้เจ้าพยักหน้า"
หลินเฉิงเงียบไปนาน จริงด้วย เซียวอวิ๋นเจิงหนีหมั้นไปเป็นทหารก็แล้วไปเถอะ ยังพูดจาเด็ดขาดเช่นนั้นอีก ทำให้ทั้งตระกูลหลินต้องก้มหน้ารับกรรม ยังดีที่ตอนนั้นน้องสาวยังเด็ก ไม่งั้นคงทุกข์ใจตายแน่
"ชิงเอ๋อ มีความคิดเห็นอย่างไร" หลินเฉิงขอเคารพความสมัครใจของน้องสาวตนเองก่อน
หลินเฉิงวางถ้วยชาลง ถ่ายทอดความเห็นของหลินชิงเอ๋อ
"ความคิดของชิงเอ๋อก็เหมือนกัน ถอนหมั้น แค่นิสัยใจคอของคุณชายรองนั่น เราก็ไม่รู้เรื่องอะไรเลย ประตูสูงตระกูลใหญ่กฎมากมาย อาจจะไม่ยอมรับสาวบ้านนอกมาจากต่างถิ่นก็ได้"
"แล้วชิงเอ๋อ ยังอยากเรียนต่อ ยังไม่อยากกำหนดชีวิตของตนเร็วเกินไป"
สองพี่น้องตระกูลหลินหลังจากปรึกษาหารือกัน จึงตกลงรอให้หลินเฉิงกลับจากภารกิจคราวนี้จะไปถอนหมั้น
หลินกุ้ยยังกำชับหลินเฉิงอย่าให้หลุดปากต่อหน้าหวังเต๋อเฟินเด็ดขาด ถ้านางรู้ว่า คู่หมั้นของชิงเอ๋อ เป็นนายทหารระดับผู้บังคับกองพัน นิสัยมักน้อยของนาง ต้องยึดโยงใยความสัมพันธ์นี้เข้าไปหาผลประโยชน์แน่!
ถึงตอนนั้นทั้งมาสู่ขอ ทั้งส่งกับข้าว มาเกาะกินไม่รู้จบสิ้น หน้าตาคนตระกูลหลินจะไปไว้ไหน
...
ตระกูลเซียวแห่งเกียวโตตั้งอยู่ในเขตบ้านพักครอบครัวนายทหารทางตะวันตกของเมือง เป็นตึกสองชั้นหลังเดี่ยว กำแพงล้อมรอบสร้างไว้สูงมาก หน้าลานบ้านยังมีทหารยามยืนรักษาการณ์
ภายในห้องนั่งเล่นของตระกูลเซียว บรรยากาศตึงเครียดแทบจะระเบิด
"พ่อ แม่ ผมเป็นลูกแท้ ๆ ของพวกท่านหรือเปล่า"
เซียวเฉิงเยวี่ยลุกขึ้นพรวด ดวงตาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ
"พูดบ้าอะไร!" จางซูฉินขมวดคิ้ว เอามือจิ้มหน้าผากเขาทีหนึ่ง "พี่ชายเจ้าหนีหมั้นไปเป็นทหาร ตอนนี้แม้แต่เงายังไม่เห็น การหมั้นนี้ต้องมีคนรับช่วงต่อ มิฉะนั้นจะให้คนนอกหัวเราะเยาะว่าตระกูลเซียวของเราพูดไม่รักษาคำพูดหรือ"
"เพราะฉะนั้นพวกท่านถึงเอาลูกชายตัวเองไปใช้หนี้บุญคุณงั้นสิ"
"ที่พวกท่านเป็นหนี้คือบุญคุณ ไม่ใช่สัญญาขายตัว! ก็ใช้คืนกันเองสิ จะมัดความสุขทั้งชีวิตของผมทำไม"
เซียวเฉิงเยวี่ยกัดฟันแน่น "พวกท่านกล้าบังคับผม ผมก็จะทำอย่างพี่ชายผมบ้าง สมัครขึ้นแนวหน้า! อย่างมากก็ตายในสนามรบ ยังดีกว่าแต่งกับสาวบ้านนอกที่ไม่เคยเห็นหน้ากันมาก่อน!"
"เจ้า...!"
เซียวชิงซานหน้าเขียวคล้ำ นิ้วชี้ไปทางลูกชาย หน้าอกกระเพื่อมด้วยโทสะ
เขาทุบโต๊ะน้ำชาดังปัง ถ้วยชาสั่นกระทบกันดังกริ๊ง
"สรุปคือ คนตระกูลหลินมาถึงเกียวโตแล้ว! อีกสองสามวันก็จะมาคุยเรื่องแต่งงาน! พวกเจ้าสองพี่น้อง ต้องมีคนหนึ่งแต่งกับนาง! มิฉะนั้น พ่อเจ้านี่ก็หมดหน้าตาพอดี"
"อะไรนะ ยัยตัวประหลาดนั่น... มาถึงเกียวโตแล้ว"
เซียวเฉิงเยวี่ยโพล่งออกมา
"พูดเหลวไหลอะไร!" เซียวชิงซานตวาดลั่น ดวงตาคมกริบ
"นั่นคือหลานสาวผู้มีบุญคุณของเจ้า! ถ้าปีนั้นไม่ใช่ครอบครัวพวกเขาสู้สุดชีวิตช่วยข้า ข้าคงตายอยู่ที่อำเภอตงผิงไปนานแล้ว!
"ปากเจ้าหน่อย ถ้ากล้าพูดว่าหล่อน 'อัปลักษณ์' อีกคำ ก็ออกไปจากบ้านนี้ซะ!"
...
ยามเช้ามืด เซียวเฉิงเยวี่ยเห็นทุกคนหลับสนิทแล้ว จึงแอบย่องไปที่ห้องนั่งเล่น โทรศัพท์ไปบอกข่าวแก่เซียวอวิ๋นเจิง