ปี 1982 หมู่บ้านเจียงสุ่ย หน่วยผลิตการเกษตรทำงานกันอย่างขะมักเขม้น
ใต้แสงอาทิตย์แผดเผา จอบพลิกดิน คานหาบปุ๋ย เสียงตะโกนดังสลับกันไป
“มาแล้ว มาแล้ว! ‘สาวยักษ์’ ที่ไม่มีใครเอา ออกมาหลอกคนอีกแล้ว!”
บนทางเดินเล็กๆ ในชนบท เด็กวัยรุ่นกลุ่มหนึ่งซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ พลางหัวเราะ พลางหยิบก้อนหินเล็กๆ ขว้างใส่เธอ แล้วยังถ่มน้ำลายใส่เธอด้วย
หลินชิงเอ๋อสีหน้าไม่เปลี่ยน เพียงกระตุกเชือกจูงสุนัขเบาๆ “วังไฉ!”
คำสั่งเดียว สุนัขพันธุ์หมาป่าตัวสูงใหญ่ดุร้ายคำรามต่ำ แยกเขี้ยวเห่าใส่เด็กๆ อย่างบ้าคลั่ง
เด็กๆ ตกใจกรีดร้องถอยหนี ไม่กล้าเข้าใกล้แม้แต่ครึ่งก้าว
เธอถือกล่องข้าว ก้าวเดินอย่างเบาบางข้ามคันนา ไปส่งอาหารกลางวันให้อาและอาสะใภ้ที่ทำงานในนา
“ชิงเอ๋อมาแล้วหรือ? ไม่ได้เจอนานเลยนะ...”
ชาวบ้านเงยหน้าขึ้น เห็นใบหน้า “ดำหยาบ เต็มไปด้วยรอยแผล” นั้น พอจะพูดก็พูดไม่ออก
จริงๆ แล้วก็ชมไม่ลง ได้แต่กล่าวเสริมอย่างกระอักกระอ่วนว่า “อ้าว สูงขึ้นอีกแล้วนะ! กตัญญูจริงๆ ถึงกับส่งข้าวมาให้ถึงที่”
พอคนเดินจากไป เพื่อนบ้านซ้ายขวาก็รีบห้อมล้อมเข้ามา ลดเสียงลงต่ำเกลี้ยกล่อมว่า
“ท่านอาและอาสะใภ้นะ ชิงเอ๋องานแต่งงานนี้ชักช้าไม่ได้อีกแล้ว! ยังไม่มีครอบครัวสามีกำหนดลงไปนั้นไม่ได้นะ”
“อย่าเลือกมากเลย เด็กผู้หญิง แล้วก็ไม่ใช่ลูกแท้ๆ จะให้อ่านหนังสือไปทำไมกัน”
“อย่าไปคาดหวังท่านผู้นั้นในนครหลวงเลย! คนเขายอมเข้าสนามรบยังไม่ยอมแต่งกับนาง ตอนนี้เป็นตายอย่างไรก็ไม่รู้แล้ว!”
……
ท่านอาหลินและอาสะใภ้หลินได้แต่ยิ้มแห้งขอโทษ ก้มหน้านิ่ง
สามปีก่อน หลินชิงเอ๋อป่วยด้วยโรคระบาดหนัก สองสามีภรรยาหลินฟูเซิงจนปัญญาแล้ว ได้แต่โทรศัพท์ขอความช่วยเหลือไปยังตระกูลเซียวซึ่งมีสัญญาหมั้นหมายกับนครหลวง
ตระกูลเซียวก็นับว่าพยายามเต็มที่ ให้เซียวอวิ๋นเจิงและเจียงฮุ่ยหมิ่นซึ่งอยู่ในหน่วยแพทย์รีบเดินทางมาโดยทันที ทั้งยังนำเพนิซิลินที่หายากมาให้
ขณะที่สองสามีภรรยาหลินฟูเซิงซาบซึ้งจนน้ำตาไหล เซียวอวิ๋นเจิงก็พาแพทย์หญิงผู้นั้นจากไปนานแล้ว
เหลือเพียงเจ้าหน้าที่เก็บงานอีกไม่กี่คน หนึ่งในนั้นพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า
“ทำไมหัวหน้าหน่วยเซียวถึงจากไปโดยไม่ร่ำลา พวกท่านไม่รู้หรือ? คนเขาไม่อยากมีส่วนเกี่ยวข้องกับตระกูลหลินของพวกท่านแล้ว ตอนนี้โรคของเด็กของพวกท่านก็หายแล้ว ก็นับว่าตอบแทนบุญคุณที่ตระกูลเซียวติดค้างไว้แล้ว หัวหน้าหน่วยเซียวชอบหมอเจียงต่างหาก”
“และเพื่อหลบหน้าพวกท่าน ทั้งสองคนก็เข้าสนามรบแล้ว ก็อย่าไปจ้องจับผิดคนเขาไม่ปล่อยเลย”
“ก็มีแต่พวกท่านชาวเขานี่แหละที่ยังเชื่อเรื่องการหมั้นหมายตั้งแต่เด็ก บังคับให้ผู้คนเอาชีวิตไปทิ้งในสนามรบที่ลูกปืนร่วงดังฝน ก็ไม่ยอมแต่งกับหญิงสาวแห่งตระกูลหลิน”
คำพูดเหล่านี้ ตบหน้าตระกูลหลินอย่างหมดรูป และยังทำลายชื่อเสียงของหลินชิงเอ๋อด้วย
……
ค่ำคืนดึกสงัด
หลินชิงเอ๋อเพิ่งล้างหน้าล้างตาเสร็จ กำลังจะกลับเข้าห้องนอน กลับถูกท่านอาหลินและอาสะใภ้หลินเรียกไว้
“ชิงเอ๋อ พี่ชายของเจ้ามีจดหมายมา” อาสะใภ้หลินยื่นจดหมายยับยู่ยี่ฉบับหนึ่งให้ ในตามีประกาย “เขาได้เลื่อนยศเป็นผบ.ร้อยในหน่วยแล้วนะ! บอกว่าจะพาเจ้าไปนครหลวงเพื่อเรียนหนังสือ และยังช่วยอากุ้ยหางานในหน่วยทหารด้วย”
ท่านอาหลินชะงักไปครู่หนึ่ง “ทางฝั่งตระกูลเซียว คิดจะบอกเจ้าใหม่ให้แก่เซียวเฉิงเยวี่ยบุตรชายคนเล็กของบ้าน”
“ไปนครหลวงแล้วปลอดภัยมาก ต่อไป...ก็ไม่จำเป็นต้องปลอมตัวอัปลักษณ์อีก”
ใต้แสงจันทร์
ใบหน้างดงามดุจหยกสีขาวเผยออกมา ริมฝีปากแดงดังแต้มชาด ผมดำห้อยถึงบ่า งามราวกับนางฟ้าที่หลงเข้าสู่หุบเขาชานเมือง
ยากจะนึก ว่าหมู่บ้านเจียงสุ่ยที่ยากจนข้นแค้นนี้ จะมีหญิงสาวงดงามโดดเด่นเช่นนี้ออกมาได้
นับแต่บิดามารดาเสียชีวิตด้วยโรคภัย พี่ชายหลินเฉิงจากบ้านไปเข้ากองทัพ หลินชิงเอ๋อถูกส่งไปฝากเลี้ยงยังบ้านของอาและอาสะใภ้ในชนบท
เพราะเกิดมางามเกินไป ตั้งแต่วัยเยาว์ก็ถูกพวกค้ามนุษย์เล็งเป้าหมาย เกือบถูกลักพาตัว
ต่อมาก็ถูกพ่อหม้ายในหมู่บ้านข้างเคียงขังไว้ในโรงเก็บฟืน ถ้าไม่ใช่ลูกพี่ลูกน้องชายมาทันเวลา ผลที่จะตามมาคิดไม่ถึงเลยทีเดียว
ครูสอนหนังสือผู้หนึ่งทนดูไม่ไหว แอบแนะนำอาสะใภ้แห่งบ้านหลินว่า “ปลอมตัวอัปลักษณ์รักษาความปลอดภัย”
ดังนั้น ชื่อเสียง “สาวยักษ์” จึงเลื่องลือไปทั่วทั้งสิบหมู่บ้านแปดตำบล แม้จะฟังไม่ดี แต่ก็แลกมาด้วยความสงบสุข
ทว่าขณะนี้ หลินชิงเอ๋อกลับมีสีหน้าจนปัญญา นางไม่ใช่เจ้าของร่างเดิม
นางมาถึงโลกนี้ได้สามปีแล้ว เจ้าของร่างเดิมเมื่อสามปีก่อนติดเชื้อโรคระบาด แท้จริงแล้วไม่ได้รอดชีวิตไป เพียงแต่ร่างถูกนางครอบครองเท่านั้น
นางเป็นเพียงนักศึกษาหญิงมหาวิทยาลัยที่เพิ่งจบการศึกษาในศตวรรษที่ 21 นอนหลับอยู่ที่บ้าน กลับทะลุเข้ามาอยู่ในหนังสือนิยายย้อนยุควีรสตรีเรื่อง “หมอหญิงกระจุ๋มกระจิ๋มทำให้ผู้บังคับบัญชาเคร่งขรึมถอนใจไม่ขึ้น” นั้น
ส่วนนาง ก็คือตัวประกอบหญิงที่ก่อเรื่องวุ่นวายไม่หยุดและลงเอยด้วยชะตากรรมน่าสังเวชนั่นเอง:
ในเนื้อเรื่องเดิม หลังจากเจ้าของร่างเดิมไปถึงนครหลวง เห็นเซียวอวิ๋นเจิงผู้ยอดเยี่ยมและสงบนิ่ง ก็ล้มเลิกความคิดถอนการหมั้นทันที
ก่อเรื่องวุ่นวายไม่หยุด ไม่คำนึงถึงสิ่งใด ต้องการจะแต่งงานกับเขา ไปอาละวาดที่หน่วยงานของพระเอกนางเอก เขียนบัตรคำข่าวเสียบประณามพระเอกว่า ไร้หัวใจ เนรคุณ ท้ายที่สุดทำให้ท่านปู่ของพระเอกโกรธจนสิ้นใจ
ถูกนางเอกเจียงฮุ่ยหมิ่นจัดการอย่างหนักหน่วง ท้ายสุดเจ้าของร่างเดิมถึงกับจ้างคนมาทำร้าย กลับถูกขายไปยังสามเหลี่ยมทองคำ พัวพันให้พี่ชายแท้ ๆ ติดคุก ไร้แม้แต่ศพ...
“ข้าไม่อยากไปสามเหลี่ยมทองคำ...” หลินชิงเอ๋อรำพึงในใจเงียบ ๆ
ดีที่นางทะลุมาได้เร็วพอ เรื่องเหล่านั้นนางยังไม่ได้ก่อ ทุกอย่างยังทันแก้ไข
นางต้องจดจำกฎพื้นฐานของนิยายไว้ให้ดี อย่าได้เป็นศัตรูกับพระเอกนางเอก ในฐานะคนสมัยใหม่ที่เคยเห็นรายงานข่าวมานับไม่ถ้วน นางชัดเจนมากว่าที่นั่นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด
แต่ว่า การไปนครหลวงก็ดีเหมือนกัน คว้าโอกาสการปฏิรูปและเปิดประเทศ พัฒนาตนเองให้ดี
“ช่างเขาเถอะ จะเซียวอวิ๋นเจิงหรือเซียวเฉิงเยวี่ย”
“การแต่งงานครั้งนี้ ต้องถอน”
ในโลกความจริง ครอบครัวหลินชิงเอ๋อทำธุรกิจอัญมณี แต่ต่อมาเผชิญวิกฤตการณ์ทางการเงิน พอถึงปีที่เรียนจบ ครอบครัวก็ล้มละลายอย่างสิ้นเชิง
นางทำได้เพียงไปต่อสู้ในโลกการงาน อดทนกับชีวิตที่สู้ก็สู้ไม่ไหว นอนก็นอนไม่ลงเสียที นางก็อยากจะเก็บเกี่ยวผลประโยชน์จากยุคสมัยสักครั้ง หางานราชการที่มั่นคง ต่อไปจะได้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดทางศีลธรรมอบรมคนรุ่นใหม่ให้ขยันหมั่นเพียร
ห้องนอนใหญ่ของบ้านหลิน
หลินกุ้ยลูกพี่ลูกน้องชายของหลินชิงเอ๋อและหวังเต๋อเฟินพี่สะใภ้กำลังทะเลาะกันไม่หยุด
“ไม่ได้ พวกเจ้าไปนครหลวง ก็ต้องพาข้าไปด้วย ใครจะรู้ว่าเจ้าไปทำอะไร” หวังเต๋อเฟินตอนนี้กำลังยืนอยู่บนเตียง เอาหมอนในมือขว้างใส่หลินกุ้ยอย่างแรง
สิ่งที่หวังเต๋อเฟินกำลังคิดในใจตอนนี้คือ ด้านหนึ่ง นางต้องไปนครหลวงเพื่อจับตาดูหลินกุ้ยให้ดี แน่ใจว่าเขาทำงานเป็นงานเป็นการ อีกด้านหนึ่ง นางต้องทำให้แน่ใจว่าการแต่งงานของหลินชิงเอ๋อถูกถอนอย่างสิ้นเชิง
หลายปีมานี้ หวังเต๋อเฟินคอยปล่อยข่าวลือที่ไม่ดีเกี่ยวกับหลินชิงเอ๋อ ทำลายชื่อเสียงของนางไปทั่วทุกหนแห่ง จุดประสงค์ก็คือทำให้นางแต่งงานไม่ได้ เมื่อเป็นเช่นนี้ หลินชิงเอ๋อก็จะได้ “สมเหตุสมผล” แต่งงานกับน้องชายปัญญาอ่อนของนาง
ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว ทั้งช่วยประหยัดค่าสินสอดให้ตระกูลหวัง ทั้งได้คนรับใช้หญิงมาฟรี ๆ
หลินกุ้ยยังคงทนกับอารมณ์ฉุนเฉียวของหวังเต๋อเฟิน “ได้ ๆ ๆ พวกเราไปด้วยกัน แต่น้อยอวี่ยังเล็ก ก็ให้อยู่บ้านชั่วคราว ให้พ่อแม่ดูแลเถอะ”
หวังเต๋อเฟินถึงได้พอใจ ให้เขาขึ้นเตียงนอนหลับ
หวังเต๋อเฟินในใจตอนนี้แค่นเสียงเย็นชา ครอบครัวหลินนี้ปิดบังได้ลึกซึ้งดีนัก หากไม่ใช่เพราะนางบังเอิญเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของน้องสามีสักครั้ง เกรงว่าตอนนี้นางคงยังถูกปิดหูปิดตา ถามถึงคู่หมั้นของหลินชิงเอ๋อ ครอบครัวหลินก็พูดคลุมเครือ ปิดบังนาง
เพียงบอกว่าเป็นทหารกล้าธรรมดาคนหนึ่ง เพิ่งกลับมาจากแนวหน้า หวังเต๋อเฟินคิดในใจ คู่หมั้นคนนั้นเกรงว่าคงขาดแขนขาดขา ไม่อย่างนั้นครอบครัวหลินจะคิดไม่ตกได้อย่างไร จำต้องถอนการแต่งงานกับทหาร
(หมายเหตุ: ภูมิหลังทางประวัติศาสตร์ในบทความนี้ล้วนเป็นประวัติศาสตร์สมมติในโลกของนิยาย
นางเอกในช่วงแรกจะผ่านความยุ่งเหยิงทางความรู้สึกบ้าง สุดท้ายผ่านปมปริศนาชาติกำเนิด จากความรักใคร่ของครอบครัวสู่ความห่างเหิน จะเติบโตพัฒนาตนเอง ผู้เขียนจะค่อย ๆ เขียนไป)