กลางดึก ณ ห้องทำงานของเซียวอวิ๋นเจิง กองบัญชาการทหาร
แสงไฟจากโคมไฟสีเหลืองสลัว กองเอกสารซ้อนทับกัน
เซียวอวิ๋นเจิงยังคงทำงานล่วงเวลา เขาขยี้ขมับที่ปวดตึง ใต้ตามีรอยคล้ำจาง ๆ กระดุมคอเสื้อเครื่องแบบปลดออกสองเม็ด ทำให้ดูอ่อนลงจากความคมเข้มในยามปกติ แฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้า
ในที่สุดก็จัดการงานการทหารที่คั่งค้างจนเสร็จเรียบร้อย พอจะพักผ่อน
เสียงโทรศัพท์แหลมดังขึ้นกะทันหันในห้องทำงานที่เงียบสงัด
จากปลายสายเป็นเสียงของเซียวเฉิงเยวี่ย น้องชาย ที่กดต่ำมาก แฝงด้วยความตื่นตระหนกและระมัดระวัง
"พี่ อย่ากลับมาเด็ดขาดช่วงนี้ คนแซ่หลินนั่นดูท่าจะมาที่บ้านเพื่อบังคับแต่งงานแล้ว พ่อแม่ยังไม่รู้ว่าพี่กลับมาที่เกียวโตแล้ว..."
……
เซียวอวิ๋นเจิงนิ่งเงียบครู่หนึ่ง แต่แววตากลับสงบนิ่งอย่างยิ่ง
เขาคิดว่า คนตระกูลหลินมาก็ดีเหมือนกัน จะได้ถือโอกาสนี้สะสางสัญญาหมั้นหมายเหลวไหลนั่นให้ชัดเจน จะได้ไม่ต้องเสียเวลาของอีกฝ่ายเปล่า ๆ
เขาไม่ปฏิเสธว่าในอดีตตระกูลหลินมีบุญคุณกับตระกูลเซียว หากตระกูลหลินมีปัญหาจริง ทางตระกูลเซียวก็สมควรช่วยเหลืออย่างเต็มที่
แต่หากคิดจะใช้บุญคุณมาบีบบังคับ ให้เขาแต่งงานกับคนที่เขาไม่ชอบ นั่นไม่มีทางเป็นไปได้
เช้าวันรุ่งขึ้น เขตบ้านพักกรรมกรชาวนา
ผู้คนเดินไปมา คึกคักมาก เสียงตะโกนค้าขาย เสียงกริ่งจักรยานดังแทรกปะปน บรรยากาศเต็มไปด้วยกลิ่นอายชีวิตชีวา
เซียวอวิ๋นเจิงสวมเสื้อเชิ้ตเก่า ๆ ตัวหนึ่ง นั่งยอง ๆ อยู่หลังแผงขายปลา ขูดเกล็ดปลาอย่างเนิบนาบ แต่สายตากลับกวาดมองผู้คนที่เดินผ่านไปมาเฉกเช่นสายตาเหยี่ยว
สายลับที่แฝงตัวอยู่ ต้องยังคงหลบซ่อนอยู่ในกลุ่มคนนี้
ทันใดนั้น เงาร่างคุ้นเคยร่างหนึ่งก็ปรากฏในสายตาของเซียวอวิ๋นเจิง
ชุดกระโปรงเชิ้ตสีขาวนวล รวบผมเป็นหางม้า แสงอรุณยามเช้าสาดลงบนใบหน้าด้านข้างของเธอ ดูงดงามและอ่อนหวาน
หลินชิงเอ๋อตั้งใจจะออกไปซื้อของที่ถนนระหว่างที่อากาศดี
เธอมองพ่อค้าแม่ค้าริมถนนที่คึกคัก พลางมองไปรอบ ๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น แต่สายตากลับปะทะกับเซียวอวิ๋นเจิงอย่างไม่ทันตั้งตัว
เพียงชั่วพริบตา สายตาทั้งคู่ประสานกันราวกับสายฟ้าปะทะ แล้วก็เบือนหนีอย่างรวดเร็ว
จริง ๆ แล้วตั้งแต่แรกเห็นหลินชิงเอ๋อ เซียวอวิ๋นเจิงก็รู้สึกคุ้นเคยมาก เหมือนเคยพบที่ไหนมาก่อน แต่ก็นึกไม่ออก
……
หลินชิงเอ๋อเก็บสายตากลับมา ฝีเท้าไม่หยุด แต่ในใจกลับอดครุ่นคิดไม่ได้ ถนนสายนี้ดูมีพิรุธชอบกล
เธอไปที่ร้านขายผ้าตรงหัวมุมถนนก่อน เลือกผ้าปูโต๊ะลายเรียบหรูสองผืน กับผ้าม่านสีเทาอ่อนอีกหนึ่งผืน เจ้าของร้านช่วยห่อให้อย่างพิถีพิถัน ถือไว้ในมือรู้สึกถึงน้ำหนัก
เพิ่งเดินออกจากร้านผ้าได้ไม่กี่ก้าว จงลี่หมิน ชายวัยกลางคนในชุดสูทแบบจงซาน ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มอบอุ่น ก็ยิ้มแย้มเข้ามาขวางเธอไว้
"แม่หนู ยังจำฉันได้ไหม"
หลินชิงเอ๋อหยุดฝีเท้า พิจารณาเขาอย่างละเอียด เป็นชายวัยกลางคนที่มาเยี่ยมเยียนถามไถ่ข้อมูลเมื่อวานนี้ หลินชิงเอ๋อรู้สึกไม่ดีกับคนนี้ตั้งแต่แรกเห็น
ตอนนี้เห็นเขามาทักเอง ในใจยิ่งเพิ่มความระแวดระวัง แต่ภายนอกยังคงรักษากริยาสุภาพ "คุณลุง ท่านเองหรือคะ มีธุระอะไรหรือเปล่าคะ"
จงลี่หมินลดเสียงลง ทำท่าทาง "ความลับ" "ผมเป็นเจ้าหน้าที่กระทรวงการต่างประเทศ มองว่าคุณมีภาพลักษณ์ดีเยี่ยม ทั้งยังเป็นครอบครัวทหาร เหมาะอย่างยิ่งกับเกณฑ์การคัดเลือกของ 'โครงการสำรองบุคลากรเยาวชนด้านการทูต' ของเรา! สนใจเข้ารับการฝึกพิเศษไหม อนาคตจะได้รับใช้ประเทศชาติ"
จงลี่หมินคิดว่าคำพูดนี้ดึงดูดใจมาก หลอกเด็กสาววัยรุ่นแบบนี้น่าจะง่ายดาย แถมเขายังสืบมาเป็นพิเศษว่า เด็กสาวคนนี้ไม่มีพ่อแม่ ไม่มีความรู้ความสามารถมากนัก
เฮอะ ห้าสิบหมื่นเดินได้
นี่มันกำลังชักชวนเป็นสายลับนี่นา ไม่รู้ว่าตอนนี้รายงานเบาะแสไปจะได้รางวัลหรือเปล่า
นี่ไม่ใช่แบบเดียวกับใน "หญิงสาวผู้พลัดเข้าในองค์กรจารกรรม" หรอกหรือ
พวกเด็กสาวที่มีพื้นเพครอบครัวบริสุทธิ์ ก็ถูกหลอกลวงด้วยคำโกหกแบบนี้ ก้าวสู่เหวลึกทีละก้าว
กว่าจะรู้ตัว ก็ตกเป็นเบี้ยล่าง ไม่อาจหวนกลับได้อีก
แต่เธอกลับแสดงสีหน้าตื่นเต้นดีใจแต่แฝงความลังเล "จริงหรือคะ แต่... หนูต้องกลับไปปรึกษาทางบ้านก่อนนะคะ"
เห็นหลินชิงเอ๋อติดกับ จงลี่หมินก็ยิ่งลำพองใจขึ้นไปอีก แต่กลับทำเป็นเคร่งขรึมปฏิเสธ
"ไม่ได้" จงลี่หมินแทรกขึ้นทันที น้ำเสียงร้อนรน "นี่เป็นความลับของชาติ บอกใครไม่ได้แม้แต่คนในครอบครัว แต่ฉันสามารถพาคุณไปพบหัวหน้าได้ เธอเป็นดาวเด่นด้านการทูตที่เคยออกใน 'หนังสือพิมพ์เหรินหมินรื่อเป้า'"
หลินชิงเอ๋อดีใจในใจ ดูท่าจะสืบสาวราวเรื่อง งมงำคนใหญ่เบื้องหลังได้อีก
เธอทำท่าลังเลชั่วครู่ แล้วราวกับตัดสินใจเด็ดขาด สีหน้าแสดงความกระตือรือร้น
"ได้จ้ะ งั้นเราไปพรุ่งนี้เลยนะคะ พรุ่งนี้คุณลุงพาหนูไปดูหน่อย" เธอพูดด้วยน้ำเสียงสดใส ดวงตาเต็มไปด้วย "ความฝันใฝ่"
จงลี่หมินเสนอว่าจะเดินกลับไปพร้อมหลินชิงเอ๋อ ถือว่าสะดวกด้วยกัน
ความจริงแล้วคือการจับตาดูหลินชิงเอ๋อทุกย่างก้าวอย่างใกล้ชิด ป้องกันไม่ให้เธอเกิดเปลี่ยนแปลง เพื่อให้แน่ใจว่าหมากตัวนี้จะถูกใช้การได้ดังใจ
……
ระหว่างทางกลับ
ผ่านบริเวณแผงขายปลา หลินชิงเอ๋อก็หยุดฝีเท้ากึก แล้วพูดกับจงลี่หมินว่า
"คุณลุง ที่บ้านหนูอยากทำปลาวันนี้ หนูไปซื้อปลาสดก่อนนะคะ คุณลุงรอสักเดี๋ยวนะ"
"เจ้าของร้าน ปลานี่ขายยังไงคะ"
เซียวอวิ๋นเจิงกำลังก้มหน้าขูดเกล็ดปลาอยู่ ได้ยินเสียงก็เงยหน้าขึ้น
หลินชิงเอ๋อฝีเท้ารีบร้อน เดินค่อนข้างเร็ว ไม่ทันระวังว่าพื้นมีเกล็ดปลาที่ขูดออกและแฉะน้ำ เธอไถลตัวล้ม ร่างกายเสียหลักล้มไปทางเซียวอวิ๋นเจิง
"ระวัง"
เขายื่นมือประคองไปตามสัญชาตญาณ ร่างเล็กนุ่มนิ่มกระแทกเข้ามาในอ้อมแขนเขา
เส้นผมของหญิงสาวปัดผ่านลูกกระเดือกเขา มีกลิ่นหอมอ่อน ๆ ของมะคำดีควาย เอวบางเรียวเล็ก แม้มีเสื้อผ้าบางเบาคั่น ก็รู้สึกได้ถึงไออุ่นจากผิวกายของเธอ
ตอนนี้ท่วงท่าของทั้งคู่น่าอึดอัดมาก หลินชิงเอ๋อนั่งลงบนตักของเซียวอวิ๋นเจิงเต็ม ๆ
ผ้าเนื้อหยาบของกางเกงทหารปลดแอก แม้จะมีกระโปรงบาง ๆ คั่น แต่ก็เหมือนกับอุณหภูมิของเซียวอวิ๋นเจิงส่งผ่านมาถึงข้อพับเข่าของเธอ
เซียวอวิ๋นเจิงถึงกับได้ยินเสียงหัวใจเต้นระส่ำของหลินชิงเอ๋ออย่างชัดเจน
เซียวอวิ๋นเจิงร่างแข็งทื่อไปทั้งตัว นี่เป็นครั้งแรกที่เขามีการสัมผัสใกล้ชิดเกินเลยเช่นนี้กับหญิงสาว
ปลายหูเซียวอวิ๋นเจิงแดงระเรื่อ เพิ่งจะผลักหลินชิงเอ๋อออก แต่กลับพบว่ามือของหลินชิงเอ๋อโอบรอบคอเขาไว้โดยไม่รู้ตัว
สายตาเซียวอวิ๋นเจิงเลื่อนต่ำลงโดยไม่ตั้งใจ ลมหายใจชะงักกึก
กระดุมเม็ดบนสุดของเสื้อเชิ้ตหลินชิงเอ๋อหลุดออกตั้งแต่เมื่อไรไม่รู้ เผยให้เห็นผิวขาวเนียนใต้คอ
ต่ำลงไปอีก เป็นขอบเสื้อสีแดงสดผืนหนึ่ง นั่นคือเสื้อกล้ามสีแดงที่เธอสวมอยู่แนบเนื้อ ถูกส่วนโค้งอิ่มดันจนนูนขึ้นมาเล็กน้อย ตัดกับเนื้อผ้าสีพื้นเรียบ ๆ ยิ่งขับเสน่ห์เย้ายวนชวนใจ
ร่างของเซียวอวิ๋นเจิงร้อนผ่าวขึ้นมาทันที รู้สึกถึงแรงพลุ่งพล่านในท้องน้อย
ฉากหวามไหวนี้ สิ่งเดียวที่ติดขัด คืออบอวลไปด้วยกลิ่นคาวปลาเข้มข้น
ตอนนี้หลินชิงเอ๋อก็ไม่สนใจท่วงท่าที่น่าอึดอัดนี้แล้ว
เธอโน้มเข้าใกล้ใบหูเขาอย่างรวดเร็ว ริมฝีปากแดงระเรื่อแทบจะแนบกับใบหู ทำให้เซียวอวิ๋นเจิงรู้สึกคันยุบยิบเล็กน้อย
กระซิบด้วยเสียงแผ่วเบาที่มีเพียงสองคนได้ยิน
"มีคนจับตาดูฉันอยู่ สงสัยว่าเป็นสายลับ พรุ่งนี้บ่ายสามโมง ศูนย์บริการมวลชนพรรคการเมืองกรรมกรชาวนา พาคนไปตรวจสอบด้วย"
ลมหายใจร้อนผะผ่าว แต่ละคำชัดเจน
รูม่านตาเซียวอวิ๋นเจิงหดตัวเล็กน้อย มองหลินชิงเอ๋ออย่างเหลือเชื่อ
แต่ชั่วพริบตาต่อมา หลินชิงเอ๋อก็ออกจากอ้อมกอดเขาแล้ว ยืนอยู่ข้าง ๆ พูดด้วยน้ำเสียงตัดพ้อ
"ตายละ เจ้าของร้าน ที่นี่พื้นลื่นมากเลยนะคะ น้ำจากบ่อปลาซึมออกมา เกือบทำให้หนูล้มเสียแล้ว"
เซียวอวิ๋นเจิงก็ได้สติ นำปลาสดตัวหนึ่งออกมา พูดว่า
"ขอโทษด้วยน้องสาว ปลาตัวนี้พี่คิดถูกหน่อย สองเหมา/ชั่ง"
ส่วนจงลี่หมินที่ยืนอยู่ห่างไปไม่กี่ก้าว กำลังฮัมเพลงน้อย ๆ อย่างได้ใจ ไม่ได้สังเกตเห็นความเคลื่อนไหวใด ๆ ตรงนี้เลย
……