“อาจารย์จง”
จงจื้อผิงได้ยินเสียงหวานละมุนชวนฟังดังขึ้น จึงหันกลับไปมอง
เป็นสาวสวยคนหนึ่ง หน้าตาสะสวยทีเดียว แต่ก็ยังด้อยกว่าสวี่เหวยจาวอยู่หน่อย ทว่าแววตาของเธอกลับเต็มไปด้วยความทะเยอทะยานอยากไต่เต้า ช่างน่าสนใจจริง ๆ
“คุณคือ?”
“ฉันหลัวเหยา อาจารย์ประจำคณะมนุษยศาสตร์ค่ะ อยากหาโอกาสทำความรู้จักคุณมานานแล้ว”
“อาจารย์หลัว ยินดีที่ได้รู้จักครับ เป็นเกียรติจริง ๆ ที่สาวสวยอย่างคุณสนใจผม” จงจื้อผิงกวาดตามองหลัวเหยาอย่างไม่คิดปิดบัง
“ดอกไม้แต่ละดอกก็มีคนชอบต่างกันไป ดอกไม้อย่างอาจารย์จงมีคนหมายตาตั้งมากมาย ไม่รู้ว่าจะมีใครได้เด็ดไปนะคะ?”
“พูดแบบนี้ อาจารย์หลัวก็อยากเด็ดเหมือนกันเหรอครับ?”
“ได้ไหมคะ?”
“ได้สิครับ” จงจื้อผิงเดินเข้ามาหา น้ำเสียงแฝงความคลุมเครือ
หลัวเหยาก้มหน้าหัวเราะ ก่อนเงยขึ้นมองชายหนุ่มอย่างมีจริต เธอไม่ได้พูดอะไรสักคำ แต่กลับสื่อความหมายได้ครบถ้วน จนจงจื้อผิงใจเต้นระทึก ทว่าผู้คนเดินผ่านไปมาไม่ขาดสาย สถานที่แบบนี้ย่อมไม่เหมาะกับการพลอดรักใต้แสงจันทร์
“คืนนี้ อาจารย์หลัวจะให้เกียรติไปกินข้าวด้วยกันไหมครับ?”
“ได้สิคะ”
ทั้งคู่แลกช่องทางติดต่อ นัดหมายมื้อค่ำกันเรียบร้อยแล้วจึงแยกย้าย
หลัวเหยากลับเข้าไปในห้องซ้อมเต้นอีกครั้ง สายตาอดเหลือบมองสวี่เหวยจาวที่อยู่ตรงมุมห้องไม่ได้ แววอิจฉาฉายวูบผ่านดวงตา ก่อนถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นว่าจะต้องคว้าสิ่งที่ต้องการมาให้ได้
หน้าตาของเธอในหมู่อาจารย์มหาวิทยาลัยเจียงโจวก็ไม่ได้นับว่าแย่ แต่ตั้งแต่สวี่เหวยจาวเข้ามาที่เจียงต้า สายตาของทุกคนก็จับจ้องอยู่ที่เธอคนเดียว
แม้แต่จงจื้อผิง ลูกหลานตระกูลใหญ่ที่เอาแต่ใจคนนั้น ยังตามจีบเธอไม่เลิก แต่เจ้าตัวกลับไม่เห็นเขาอยู่ในสายตา
ก็เพิ่งออกจากหอคอยงาช้างมาแท้ ๆ ยังไม่เข้าใจกฎของสังคมสินะ รูปร่างหน้าตาเอามากินแทนข้าวไม่ได้หรอก จงจื้อผิงแม้จะหน้าตาธรรมดา แต่แม่เป็นอธิการบดี ส่วนพ่อก็เป็นเจ้าของกิจการใหญ่...
แต่เรื่องนี้กลับเปิดโอกาสให้เธอพอดีไม่ใช่หรือ
ถึงสุดท้ายจะไม่ได้ลงเอยกัน อย่างน้อยการได้เกาะเขาไว้ก็ต้องมีผลประโยชน์ติดมือมาบ้าง แค่นี้ก็พอแล้ว
วันที่ 16 พฤศจิกายน วันครบรอบการก่อตั้งมหาวิทยาลัยเจียงโจว
ธงประจำมหาวิทยาลัยเจียงโจวโบกสะบัด ผู้คนสวมเสื้อยืดสีม่วงของมหาวิทยาลัยเดินขวักไขว่ไปทั่ว เหล่าบัณฑิตดีเด่นจากทุกรุ่นต่างมารวมตัวกันที่นี่ ส่วนคนที่มาไม่ได้ก็ถ่ายรูปคู่กับสถานที่สำคัญในเมืองของตน แล้วส่งคำอวยพรถึงมหาวิทยาลัยเก่าในวันคล้ายวันเกิด
เลขาธิการพรรค อธิการบดี และผู้บริหารคนอื่น ๆ ของมหาวิทยาลัยเจียงโจวต่างยุ่งอยู่กับการต้อนรับแขกจากทุกสารทิศ ชั่วขณะนั้นหอประชุมของเจียงต้าจึงเต็มไปด้วยเสียงพูดคุยอึกทึก
งานฉลองครบรอบกำลังจะเริ่ม รถอาวดี้ เอ6 สีดำหลายคันซึ่งดูเรียบง่ายไม่สะดุดตาค่อย ๆ ขับเข้ามาในมหาวิทยาลัย
หยางเต้าผิง เลขาธิการพรรคประจำมหาวิทยาลัยเจียงโจว รับโทรศัพท์สายหนึ่งแล้วรีบจบการสนทนาที่กำลังดำเนินอยู่ ก่อนพาศาสตราจารย์และนักวิชาการหลายคนวิ่งไปยังหน้าหอประชุม
รถอาวดี้จอดลง บรรดาผู้บริหารในแจ็กเก็ตผ้าสีดำทยอยลงจากรถ
หยินเจี้ยนหัว ผู้นำระดับสูงของเจียงโจว ยืนอยู่หน้าสุด ส่วนคนที่ยืนข้าง ๆ ล้วนเป็นผู้บริหารที่ผมหงอกขาวและมีรูปร่างอวบอ้วน
แต่ยังมีชายหนุ่มคนหนึ่งที่ดูอายุราวสามสิบห้าหรือสามสิบหก ท่าทีองอาจน่าเกรงขามจนไม่มีใครกล้ามองข้าม เขาถือกระเป๋าเอกสาร ยืนอยู่ท่ามกลางผู้คนในแจ็กเก็ตดำแล้วสะดุดตาเป็นพิเศษ
เขาชื่อฟางซู่หลี่ ช่วงไม่กี่ปีมานี้เส้นทางข้าราชการของเขาราบรื่นก้าวหน้า เป็นดาวรุ่งคนสำคัญในแวดวงการเมือง
ชายหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่ องอาจโดดเด่น เครื่องหน้าคมชัดลึกซึ้ง สีหน้าสงบนิ่งแต่แผ่แรงกดดันออกมาอย่างเข้มข้น จนคนอื่นไม่อาจสบตาเขาได้นาน
ปู่ของเขาเคยร่วมรบในสงครามสำคัญหลายครั้ง ส่วนพ่อก็มีตำแหน่งสูงในกองทัพ
แม่ของเขาเป็นหญิงเก่ง ประสบความสำเร็จในแวดวงธุรกิจ ส่วนลุงและพี่น้องคนอื่น ๆ ในครอบครัวก็ล้วนทำงานด้านการทหารหรือการเมือง
ด้วยภูมิหลังที่แข็งแกร่งเช่นนี้ จุดเริ่มต้นของเขาจึงสูงกว่าคนทั่วไปอยู่แล้ว อีกทั้งยังรู้จักใช้ทั้งไม้อ่อนและไม้แข็ง ให้รางวัลและลงโทษอย่างเหมาะสม จึงเป็นที่โปรดปรานของผู้บังคับบัญชาอย่างมาก
ทันทีที่กลุ่มคนเดินเข้าไปในหอประชุม บรรยากาศก็เงียบลงในพริบตา แรงกดดันจากอำนาจนั้นเหนือกว่าความมั่งคั่งอย่างเทียบไม่ติด
พิธีกรเป็นศิษย์เก่าชื่อดังของเจียงต้า ทั้งยังเป็นพิธีกรมืออาชีพ เขาพูดจาฉะฉาน แนะนำประวัติความเป็นมาของเจียงต้า ผลงานที่ผ่านมา และเหล่าบุคคลสำคัญที่จบจากที่นี่...
หยินเจี้ยนหัวขึ้นกล่าวแสดงความยินดีและความคาดหวัง ภายในหอประชุมเงียบสนิท ทุกคนต่างตั้งใจรับฟัง ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย
จากนั้นเงินบริจาคของศิษย์เก่าจากหลากหลายวงการก็จุดบรรยากาศให้คึกคักขึ้น เหล่าผู้บริหารมหาวิทยาลัยราวกับมองเห็นอาคารหลังใหม่ผุดขึ้นจากพื้นดินแล้ว รอยยิ้มบนใบหน้าจึงกดเอาไว้ไม่อยู่
หลังกล่าวสุนทรพจน์ได้ไม่นาน หยินเจี้ยนหัวก็ออกจากงานก่อนเวลา โดยทิ้งฟางซู่หลี่ไว้เป็นตัวแทนทางการ เข้าร่วมกิจกรรมฉลองครบรอบของมหาวิทยาลัยต่อไป
หลังส่งหยินเจี้ยนหัวขึ้นรถแล้ว ฟางซู่หลี่ไม่ได้กลับไปนั่งในหอประชุมทันที แต่หาที่เงียบ ๆ สูบบุหรี่ รสฉุนที่แทรกเข้าปากและจมูกช่วยบรรเทาความเหนื่อยล้าสะสมในช่วงหลายวันมานี้ลงได้บ้าง
สวี่เหวยจาวซ้อมเต้นกลุ่มรอบสุดท้ายเสร็จแล้ว เธอเตรียมลงไปหาอะไรกินที่โรงอาหารพนักงาน
วันนี้คนเยอะเกินไป ลิฟต์เต็มตลอด เธอจึงเลือกลงบันไดหนีไฟแทน
บันไดหนีไฟสว่างดี แสงแดดลอดผ่านกระจกส่องเข้ามา รอบข้างเงียบสงบ สวี่เหวยจาวค่อย ๆ เดินลงบันไดไปพลาง โทรศัพท์คุยกับคุณยายไปพลาง
“คุณยายคะ ช่วงบ่ายอย่าลืมดูการถ่ายทอดสดงานแสดงฉลองครบรอบของมหาวิทยาลัยนะคะ”
“ดูให้ดี ๆ นะคะ รับรองว่าต้องเห็นหนูแน่”
“เป็นการเต้นกลุ่มของตัวแทนอาจารย์ค่ะ ไม่ได้มีหนูคนเดียว”
...
น้ำเสียงนั้นนุ่มหวานชวนฟัง แฝงความออดอ้อนอยู่เล็กน้อย ฟังแล้วทำเอาคนฟังรู้สึกคันยุบยิบในหู
ชายที่กำลังสูบบุหรี่อยู่ตรงชานพักบันไดเป็นคนหูไวมาแต่ไหนแต่ไร
เขาได้ยินเสียงนั้นที่ค่อย ๆ ดังใกล้เข้ามาแทบทุกคำ ควันบุหรี่ที่พ่นออกมาจึงลอยเป็นวงยาวเชื่องช้ากว่าปกติ
สวี่เหวยจาวยิ้มตาหยี คุยโทรศัพท์พลางเดินลงบันไดไปเรื่อย ๆ กลิ่นบุหรี่ที่เข้มขึ้นทำให้เธอขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว ฝีเท้าจึงช้าลง
ตรงชานพักบันไดชั้นสอง
มีชายคนหนึ่งยืนอยู่ย้อนแสง แขนขายาว ไหล่กว้างแผ่นหลังผึ่งผาย เป็นรูปร่างกำยำที่หาได้ยากในหมู่คนใต้
มัวแต่เหม่อ สวี่เหวยจาวจึงลืมตอบเสียงบ่นจากปลายสายไปชั่วครู่
พอเธออ้าปากจะพูดอีกครั้ง ก็สำลักควันบุหรี่เสียก่อน เสียงของเธอดังก้องขึ้นมาอย่างโดดเด่นในโถงบันได
ร่างสูงสง่านั้นหันกลับมา ใบหน้าดูไร้อารมณ์ ควันบุหรี่ที่ลอยคลุ้งบดบังจนมองไม่เห็นชัดทั้งหมด แต่ดวงตาลึกล้ำคู่นั้นกลับดูน่าเกรงขามจนน่าตกใจ
สวี่เหวยจาวยกมือปิดจมูกกับปากตามสัญชาตญาณ แล้วเร่งฝีเท้าเดินผ่านชายหนุ่มไป กลิ่นหอมอ่อน ๆ ที่ติดตัวเธอลอยผ่าน ช่วยพัดกลิ่นบุหรี่รอบกายฟางซู่หลี่ให้จางลงไปบ้าง
เธอรังเกียจเขา! นี่คือปฏิกิริยาแรกของฟางซู่หลี่
แต่สายตากลับอดติดตามแผ่นหลังนั้นไปไม่ได้ เสื้อโค้ตสีฟ้าอ่อนมีเข็มขัดผูกเป็นโบอยู่ด้านหลัง มันไหวตามจังหวะก้าวจนชวนให้ตาพร่า
เสียงของเธอเหมือนจะฟังไม่ค่อยชัดแล้ว แต่เขาได้ยินประโยคหนึ่งว่า “คนสูบบุหรี่น่ารังเกียจที่สุดเลย”
เขาก้มมองบุหรี่ที่คีบอยู่ปลายนิ้ว ยกขึ้นแตะริมฝีปากแล้วสูดลึกอีกครั้ง ก่อนทิ้งบุหรี่ที่ยังเหลือครึ่งมวนลงพื้น รองเท้าหนังดำขัดมันเหยียบขยี้อยู่หลายทีจนบุหรี่กลายเป็นเถ้าถ่าน
ฟางซู่หลี่เดินลงบันได กลับไปยังสถานที่จัดงาน