จงเซี่ยนถอนสายตากลับอย่างเรียบเฉย มิได้กล่าวสิ่งใด ก่อนเดินกลับเข้าไปในห้องรับรอง
ฟ่านซือหยวนเดินตามเข้าไป เลิกชายเสื้อแล้วนั่งลงตรงหน้าเขา พลางเปลี่ยนเรื่องกลับมาคุยเรื่องสำคัญ “เจ้านี่ช่างเจ้าเล่ห์เสียจริง ถึงกับวางแผนไว้แต่เนิ่น ๆ ในชิงโจวที่ไม่สะดุดตาเช่นนี้ หลี่ต้านคิดว่าเจ้าเป็นที่พึ่งของเขา ที่ไหนได้ เจ้ามาเพื่อเอาชีวิตเขาต่างหาก”
ในสายตาคนนอก ชิงโจวเป็นเพียงเมืองธรรมดา ไม่มีสถานที่เลื่องชื่อ ไม่มีกองทหารประจำการ ผู้คนในราชสำนักต่างมองว่าเป็นแค่เมืองเล็ก ๆ ที่พ่อค้าและนักเดินทางแวะผ่าน ไม่มีใครคิดเชื่อมโยงที่นี่เข้ากับความปลอดภัยของเมืองหลวง
จงเซี่ยนวางแผนการไว้ที่นี่ นับว่าทำได้อย่างสมบูรณ์แบบตามคำว่า ‘มืดใต้โคม’
กว่าศัตรูทางการเมืองจะรู้ตัว เขาก็ยึดเมืองชิงโจวไว้ในมือเรียบร้อยแล้ว
ขณะนั้นเอง มีขุนนางในชุดปกติเข้ามาในห้องรับรอง อายุราวสี่สิบปี รูปร่างหน้าตาธรรมดา เขาคือเฉินผิง ขุนนางอำเภอในเขตปกครองชิงโจว
ก่อนมาที่นี่ เขาไม่รู้เลยว่าจะได้พบผู้ใด รู้เพียงว่าอีกฝ่ายเป็นผู้หนุนหลังที่คอยช่วยเหลือเขาอย่างลับ ๆ มาตลอดหลายปี
เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าอีกฝ่ายจะเป็นจงเซี่ยน ขุนนางคนสนิทของฮ่องเต้ ผู้มีอำนาจเทียบเท่ารองอัครเสนาบดี!
เฉินผิงทั้งตื่นเต้นทั้งยินดี เขาเป็นเพียงขุนนางเล็ก ๆ ผู้หนึ่ง จะมีคุณสมบัติอันใดถึงได้รับความชื่นชมจากแก่นเกกลาง!
เฉินผิงคุกเข่าคำนับจงเซี่ยน เสียงหนักแน่นกังวาน “ข้าน้อยเฉินผิง ขอคารวะท่านขอรับ!”
จงเซี่ยนลุกขึ้นประคองเขาด้วยตนเอง น้ำเสียงสงบอ่อนโยน “ท่านเฉินไม่ต้องมากพิธี ลุกขึ้นแล้วนั่งคุยกันเถิด”
เฉินผิงยากจะปกปิดความตื่นเต้นในใจ เขาเกิดในตระกูลยากจน นั่งอยู่ในตำแหน่งนี้มาสิบกว่าปี ถูกผู้บังคับบัญชากดขี่ ถูกเพื่อนร่วมงานกลั่นแกล้ง แต่เขาอดทนไม่ปริปาก เฝ้ารอโอกาสมาโดยตลอด