ฝู๋กุ้ยรีบชี้แจงอย่างร้อนรน: “สะใภ้ใหญ่โปรดทราบ! มิใช่บ่าวจงใจปกปิด แต่วันนั้นบ่าวไม่ทราบว่าองค์ชายรองเสด็จไปเพราะคุณหนูสกุลเฉิน คิดเพียงว่าองค์ชายรองบังเอิญพบคุณหนูผู้น้อย และคิดว่าองค์ชายรองรู้จักคุณหนูผู้น้อย”
“เป็นเพราะบ่าวโง่เขลา มิได้คิดให้รอบคอบ! สองวันก่อนได้ยินผู้คนลือกันว่าองค์ชายรองกับคุณหนูสกุลเฉินตกลงรักกันที่สระดอกบัว จึงนึกถึงสิ่งที่เห็นในวันนั้น”
“องค์ชายรองกับคุณหนูสกุลเฉินมิเคยพบหน้ากันเลย แล้วจะมีการตกลงรักกันได้อย่างไร? บ่าวครุ่นคิดอยู่สองวันสองคืน จึงแน่ใจว่าองค์ชายรองจำคุณหนูสกุลเฉินผิดเป็นคุณหนูผู้น้อย!”
ชิงเหอตกใจจนลืมหุบปาก ไม่คิดว่าเรื่องจะวุ่นวายได้ถึงเพียงนี้!
ฮูหยินใหญ่หลิวพูดกับฝู๋กุ้ย: “เรื่องนี้เจ้าเคยพูดให้ผู้ใดฟังบ้างหรือไม่?”
ฝู๋กุ้ยรีบส่ายหน้า: “บ่าวรู้ดีว่าอะไรควรไม่ควร มิได้เอ่ยปากกับผู้ใดแม้แต่คำเดียว!”
ฮูหยินใหญ่หลิวคลายใจลงบ้าง ประทานเงินก้อนหนึ่งให้ฝู๋กุ้ย แล้วกำชับให้เขาปิดปากให้มิดชิด จึงให้เขากลับไป
วันรุ่งขึ้น ฮูหยินใหญ่หลิวให้คนไปเชิญหมิงอี้มาที่เรือนของตน
นางคิดจะลองเชิงหมิงอี้ก่อน ว่ามีความคิดอย่างไรต่อองค์ชายรอง หากนางสมัครใจด้วย เรื่องก็จะง่ายขึ้นมาก
ฮูหยินใหญ่หลิวชวนหมิงอี้พูดคุยเรื่อยเปื่อยก่อน แล้วจึงขยี้ขมับ ทำเป็นปวดหัวไม่สบาย
หมิงอี้เห็นดังนั้น ก็ถามด้วยความเป็นห่วง: “สะใภ้ใหญ่ไม่สบายหรือเจ้าคะ?”
“ไม่เป็นไรนักหรอก” ฮูหยินใหญ่หลิวถอนหายใจเบา ๆ “เพียงแต่ช่วงนี้มีเรื่องรบกวนใจในจวน ทำให้ปวดหัวจนนอนไม่หลับ”
ชิงเหอช่วยสานต่อ ยื่นมือขึ้นนวดขมับให้เบา ๆ พลางพูดสอดขึ้น: “เรื่องการแต่งงานขององค์ชายรองก็มีท่านยายเป็นคนจัดการ สะใภ้ใหญ่จะมัวกังวลทำไมเล่าเจ้าคะ”
หมิงอี้ได้ยิน ก็อดถามไม่ได้: “เรื่องการแต่งงานขององค์ชายรองมิได้มีวี่แววแล้วหรือเจ้าคะ กับคุณหนูสกุลเฉินน่ะ”
พูดจบ ฮูหยินใหญ่หลิวกับชิงเหอก็เงยหน้ามองนางพร้อมกัน
หมิงอี้คิดว่าตนพูดผิดไป เสียงจึงเบาลงสองส่วน: “หม่อมฉันได้ยินบ่าวในจวนพูดแบบนั้นเองเจ้าค่ะ”
ฮูหยินใหญ่หลิวถอนหายใจยาวอย่างแผ่วเบา: “ท้ายที่สุดก็เป็นดังคำที่ว่า ดอกไม้มีใจ แต่สายน้ำไม่ยอมเอ็นดู”
หมิงอี้ลองถาม: “หรือว่าตระกูลเซินเปลี่ยนใจเจ้าคะ?”
ฮูหยินใหญ่หลิวค่อย ๆ พยักหน้า “เจ้าคาดเดาถูกต้อง”
“เป็นเช่นนั้นจริงหรือเจ้าคะ?” หมิงอี้แสดงความประหลาดใจเล็กน้อย แล้วพูดด้วยความเสียดาย: “คิดว่าเป็นเพราะวาสนายังไม่มาถึง อย่างไรก็ตามองค์ชายรองยังหนุ่มแน่น อยู่ในวัยอันสดใส ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน ต่อไปก็คงได้พบหญิงงามที่ถูกใจ”
ฮูหยินใหญ่หลิวจ้องมองสีหน้าของหมิงอี้ไม่วางตา ไม่พลาดแม้แต่อาการอันเล็กน้อย
แต่เมื่อรู้ว่าการแต่งงานของจงเซี่ยนกับตระกูลเซินล้มเหลว จี้หมิงอี้ก็มีเพียงความประหลาดใจตามธรรมดา ไม่มีความยินดีที่ซ่อนเร้นแม้แต่น้อย กลับมีแต่ความเสียดายอย่างจริงใจ
ฮูหยินใหญ่หลิวลองพูดโน้มน้าวอีกสองสามประโยค หมิงอี้ก็ยังคงสีหน้าสงบ ตอบอย่างเหมาะสม ไม่เห็นท่าทีผิดปกติใด ๆ
ฮูหยินใหญ่หลิวผิดหวังอยู่ในใจ
เห็นว่าเวลาไม่เช้าแล้ว แต่นางก็ยังไม่ละความพยายาม จึงเอ่ยถามตรง ๆ: “ได้ยินคนพูดกันบ่อย ๆ ว่า ดีกว่าเป็นเมียน้อยเศรษฐี อย่าเป็นเมียคนจน เจ้าคิดเห็นเช่นไร?”
วันนี้ หมิงอี้พูดกับฮูหยินใหญ่หลิวมากที่สุดนับตั้งแต่มาอยู่จวนจง
นางรู้สึกปากแห้งเล็กน้อย ยกถ้วยชาขึ้นจิบเบา ๆ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงค่อย ๆ เอ่ยขึ้น:
“ตามความเห็นของหม่อมฉัน การตั้งตนอยู่ในโลก ควรยึดมั่นในความสบายใจและคุณธรรม ความมั่งคั่งร่ำรวยแม้จะดี แต่ก็สู้การมีตัวตนอันบริสุทธิ์และมีสถานภาพที่ถูกต้องไม่ได้ หากยอมตัวเป็นคนใต้บังคับบัญชา เป็นเมียน้อยเพื่อความร่ำรวย ต้องคอยดูสีหน้าคนอื่น ก็จะสูญเสียความอิสระในใจ คนจนแม้จะไม่มีเสื้อผ้าสวยงาม อาหารเลิศรส แต่สามีภรรยาอยู่ด้วยกันอย่างถูกต้อง มั่นคงและสงบสุข กลับมีค่ายิ่งกว่า”
หมิงอี้นั่งหลังตรง สายตามองตรงอย่างจริงใจ
คำพูดเหล่านี้ทีละคำทีละประโยคเข้าหูฮูหยินใหญ่หลิว ดั่งค้อนหนักทุบลงบนหัวใจ นางไม่แสดงสีหน้า แต่ในใจกลับเกิดคลื่นยักษ์
นางไม่คาดคิดว่าหมิงอี้เด็กกำพร้าที่ไร้ที่พึ่ง จะอยู่ท่ามกลางความฟุ้งเฟ้อ มิได้ไหลตามกระแส กลับมีใจอันบริสุทธิ์ นับได้ว่าเป็นดอกบัวที่ไม่แปดเปื้อนด้วยโคลนตม
แม้จะไม่ได้คำตอบที่นางต้องการ แต่ฮูหยินใหญ่หลิวก็ยอมรับคำพูดเหล่านี้อย่างยิ่ง
นางเริ่มมองหญิงสาวคนนี้ด้วยสายตาใหม่
“เวลาไม่เช้าแล้ว ให้เจ้าอดทนนั่งพูดคุยกับข้านานขนาดนี้ ก็ลำบากเจ้าแล้ว กลับไปพักผ่อนเถิด”
หมิงอี้จึงกล่าวลา
ฮูหยินใหญ่หลิวหลังจากทดสอบมาทั้งหมด ก็ยิ่งแน่ใจในความคิดของหมิงอี้ คราวนี้นางปวดหัวจริง ๆ
นางหลับตาถอนหายใจ: “ดอกไม้มีใจ แต่สายน้ำไม่ยอมเอ็นดู...”
ฝ่ายหมิงอี้กำลังเดินกลับกับสาวใช้ ก็บังเอิญพบกับจงเซี่ยน!
จงเซี่ยนเพิ่งกลับจากวัง สวมชุดคลุมไหมสีม่วงเข้ม ชายเสื้อกว้าง เดินไปมาเสื้อคลุมพลิ้วไหว สง่างามและสงบนิ่ง
ข้างกายเขามีบัณฑิตชุดเขียวคนหนึ่ง หน้าตาขาวสะอาด ท่าทางอ่อนโยน ดูเป็นบัณฑิตหน้าตาดี ไม่รู้ว่าเป็นใคร
หมิงอี้ไม่ได้มองมากนัก ก้มหน้าลงเล็กน้อย ประสานมือคารวะ: “ท่านอ๋อง”
วันนี้เป็นวันที่มีเมฆหนาทึบ ดูท่าฝนจะตก
ลมโชยผ่านระเบียง ชายกระโปรงสีชมพูอ่อนของหญิงสาวและเส้นผมปลิวไสวเบา ๆ แล้วค่อย ๆ ร่วงลง ดูนุ่มนวลและงดงาม
จงเซี่ยนรู้สึกหัวใจเต้นไม่เป็นจังหวะ
ไม่คิดว่าจะได้พบนางในจวน เขานิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วเงยหน้ามองทางที่นางมา คิดว่าเป็นพี่สะใภ้เชิญนางมาเยี่ยม
แต่ตอนที่เขาเดินเข้ามา ไม่เห็นรถม้าของตระกูลเซินที่หน้าประตู จึงถาม: “เจ้ามาเมื่อใด?”
หมิงอี้งงไปครู่หนึ่ง แล้วตอบเสียงเบา: “มาถึงตอนเที่ยงเจ้าค่ะ มาอยู่เป็นเพื่อนสะใภ้ใหญ่พูดคุยแก้เบื่อ”
ตอนเที่ยงเขาไม่อยู่พอดี ไม่ได้อยู่ที่จวน
แววตาของจงเซี่ยนฉายแววสงสัยขึ้นมาเล็กน้อย นางเรียกฮูหยินใหญ่หลิวว่า “สะใภ้ใหญ่” ได้อย่างไร?
คิดไปคิดมา ก็แค่คำเรียกเท่านั้น จงเซี่ยนไม่ได้คิดมาก เลื่อนสายตาไปมองท้องฟ้าที่มืดครึ้ม แล้วพูดเสียงเรียบ: “ฝนใกล้จะตกแล้ว”
“ฉางอวี๋ อีกเดี๋ยวไปหยิบร่มมาส่งคุณหนู”
บ่าวที่อยู่ข้างหลังรีบรับคำอย่างนอบน้อม
หมิงอี้รีบปฏิเสธ: “ไม่ต้องเจ้าค่ะ ไม่ไกลเท่าไหร่ ข้าหรือหม่อมฉันเดินเร็ว ๆ ก็ถึง...”
สายตาชายหนุ่มจึงเลื่อนมาทางนาง แล้วพูดว่า: “อย่าปฏิเสธข้า”
หมิงอี้จึงเงียบไปทันที ไม่กล้าพูดอะไรอีก
เยว่กุ้ยยืนอยู่ข้างหลังหมิงอี้ ก้มหน้าไม่มองสีหน้าของนายหญิง แต่ในใจกลับคิดว่า องค์ชายรองพูดกับคุณหนูด้วยน้ำเสียงแบบนี้ ทำไมฟังดูแปลก ๆ นะ?
จงเซี่ยนยังต้องไปประชุม จึงไม่รอช้า เดินจากไปตรง ๆ
ฉางอวี๋โค้งตัวเล็กน้อย: “คุณหนูเฉิน เชิญตามข้ามา”
หมิงอี้กำลังมองจงเซี่ยนที่เดินจากไป พอได้ยินคำว่า “คุณหนูเฉิน” ก็หันข้างทันที
“เจ้าเรียกข้าว่าอะไรนะ? ข้ามิได้แซ่เฉิน!”
ในเวลาเดียวกัน ชิงเหอก็กำชุดกระโปรงวิ่งหน้าตาตื่นมาจากที่ไกล ๆ แล้วร้องตะโกนว่า: “คุณหนูผู้น้อย ท่านทำกิ๊บติดผมหล่นไว้!”
จงเซี่ยนหยุดเดินทันที
เขาคว้าข้อมือของสาวใช้คนนั้นไว้ มองนางด้วยสายตานิ่ง ๆ แล้วถาม: “เจ้าว่าใครเป็นคุณหนูผู้น้อย?”
ชิงเหอเหมือนเพิ่งรู้สึกตัวว่าคนข้างหน้าคือจงเซี่ยน หน้าซีดเผือด ชี้ไปทางหมิงอี้ด้วยความขลาดกลัว: “ตอบองค์ชายรอง บ่าวเรียกนางเจ้าค่ะ...”
ครืน! —