ปีที่สิบแห่งศักราชหนิงเต๋า
“ทองคำเกิดที่ลี่สุ่ย หยกงอกบนเขาคุนกัง กระบี่มีนามว่าจวีเชวี่ย ไข่มุกเรียกว่าแสงราตรี ผลไม้ล้ำค่าคือพลับกับลูกไหน……”
ไป๋ลี่จิ้งตั้งหนังสือขึ้นบังหน้า ก้มหน้าหาวหวอดอย่างหนักหน่วง ง่วงเหลือเกิน นี่เป็นปีที่สามแล้วที่เขาเรียนคัมภีร์พันตัวอักษร
ตั้งแต่อายุสี่ขวบที่เริ่มเรียนหนังสือ เขาก็เรียนคัมภีร์พันตัวอักษร คัมภีร์ซัวเหวินเจี่ยจื้อ และหลุนอวี่ซ้ำไปซ้ำมาสามปีเต็ม ความน่าเบื่อทำให้ง่วงงุน เขาจึงแอบหาวอีกครั้ง
เด็กน้อยที่นั่งอยู่ทางซ้ายของเขาคือไป๋ลี่หู่ พอเห็นเช่นนั้นก็ส่งสายตาดูแคลนมาให้แวบหนึ่ง ก่อนจะนั่งตัวตรงตั้งใจฟังต่อ
ไป๋ลี่จิ้งซึ่งอายุมากกว่าเขาสามปีไม่ได้ถือสาแม้แต่น้อย
เด็กที่ไม่มีแม่ก็เหมือนต้นหญ้า ถ้าต้นหญ้านั้นอยู่ในวังหลวง ก็ยังด้อยกว่าต้นหญ้าของชาวบ้านที่พอมีทรัพย์สินติดตัวเสียอีก
เพียงดูจากชื่อก็พอจะเห็นชะตากรรมของเขาได้แล้ว
ตระกูลไป๋ลี่ครองแผ่นดินมานานกว่าสองร้อยหกสิบปี แม้ตอนนี้เหล่าเจ้าแคว้นจะแบ่งแยกดินแดน เกิดสงครามขึ้นบ่อยครั้ง แต่ก็ไม่อาจขัดขวางจักรพรรดิหนิงเต๋าจากการเริงระบำขับร้องอย่างสุขสำราญภายใต้ร่มเงาบรรพชน และจมอยู่ในความฝันรุ่งเรืองแห่งวันวานโดยไม่ยอมตื่น
พระโอรสของจักรพรรดิหนิงเต๋าล้วนตั้งชื่อตามหยกงาม อย่างไป๋ลี่จิ่น ไป๋ลี่เหิง และไป๋ลี่หู่
ครั้นถึงคราวพระโอรสองค์ที่สามประสูติ จักรพรรดิหนิงเต๋ากำลังเสด็จไปตามทางเดินในวังเพื่อมุ่งหน้าไปยังตำหนักฝ่ายใน นางกำนัลคนหนึ่งวิ่งเข้ามารายงานว่า นางวุยฟูเหรินคลอดยากจนสิ้นใจ แต่โชคดีที่พระโอรสองค์ที่สามประสูติอย่างปลอดภัย
จักรพรรดิหนิงเต๋านึกถึงนางวุยฟูเหรินผู้มีรูปโฉมงดงามสง่าก็รู้สึกเสียดายอยู่บ้าง พระองค์ถอนพระทัย มองไปยังขอบฟ้าอย่างเศร้าสร้อย แต่กลับเห็นดาวไท่ไป๋แขวนอยู่ทางทิศตะวันตกพอดี จึงขมวดพระขนงทันที
ดาวไท่ไป๋เป็นลางแห่งสงคราม สิ่งที่ราชวงศ์ต้าจิ้นของพระองค์หวาดกลัวที่สุดในยามนี้ก็คือสงคราม
จักรพรรดิหนิงเต๋าหันหลังเดินกลับทันที ไม่เสด็จไปยังตำหนักฝ่ายในอีก ทิ้งไว้เพียงพระดำรัสว่า “พระโอรสองค์ที่สามพระราชทานนามว่าจิ้ง”
จิ้ง หมายถึงความสงบสุข
เมื่อไป๋ลี่จิ้งโตขึ้นและได้ยินเรื่องลับในวังนี้ ตัวเขากลับพอใจอย่างยิ่ง แม้จะไม่ได้อยู่ในรายชื่อหยกงามร่วมกับพี่น้อง แต่ก็ยังต้องขอบคุณตาแก่ที่ไม่ได้ตั้งชื่อเขาตรง ๆ ว่าไป๋ลี่ไท่ผิงหรือไป๋ลี่อานติ้งอะไรทำนองนั้น
หลังนางวุยฟูเหรินคลอดยากจนสิ้นใจ พระโอรสองค์ที่สามจึงถูกส่งไปให้จักรพรรดินีองค์ต่อไปของจักรพรรดิหนิงเต๋าเลี้ยงดูตามพระราชเสาวนีย์ของพระพันปี
จักรพรรดินีชุยทะนุถนอมเขาอยู่สองปี พระโอรสของจักรพรรดินีจากตระกูลชุยแห่งปัวหลิงย่อมมีหน้ามีตาทั้งในราชสำนักและฝ่ายใน
แม้แต่พระโอรสองค์โตกับพระโอรสที่ประสูติจากจักรพรรดินีองค์ก่อน ซึ่งปกติแย่งชิงกันจนหน้าแดง ก็ยังแบ่งความสนใจมาให้เขาไม่น้อย น่าเสียดายที่ตอนนั้นเขายังเด็ก วัน ๆ เอาแต่กินเล่นอย่างไม่รู้ประสีประสา จึงพลาดช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุดในชีวิตไป เพราะปีที่สามจักรพรรดินีชุยก็ตั้งครรภ์ และให้กำเนิดพระโอรสองค์ที่สี่ ไป๋ลี่หู่ อย่างปลอดภัย
เมื่อตระกูลชุยมีพระโอรสของตัวเองแล้ว บุตรบุญธรรมอย่างเขาก็หมดความสำคัญลงทันที สายตาของทุกฝ่ายจึงพากันหันเหไปทางอื่น
เมื่ออายุครบสี่ขวบและเริ่มเรียนหนังสือ จักรพรรดิก็ทรงจัดไท่ฟู่เหวางให้เขาอย่างส่ง ๆ
ไม่มีใครรู้ว่าท่านอาจารย์ชราผู้นี้ได้รับภารกิจจากใครมา ไท่ฟู่เหวางผู้สง่างามมีตำแหน่งต่ำกว่าไท่ฟู่ขององค์รัชทายาทเพียงสองขั้นแท้ ๆ แต่กลับวางตัวราวกับเป็นครูสอนหนังสือในสำนักเล็ก ๆ แถบชนบท สอนไป๋ลี่จิ้งวนเวียนอยู่กับคัมภีร์พันตัวอักษรและคัมภีร์ซัวเหวินเจี่ยจื้อซึ่งเป็นบทเรียนพื้นฐานสำหรับฝึกอ่านเขียน ปีที่แล้วกว่าจะได้เรียนหลุนอวี่ก็แสนยาก แต่กลับไม่อธิบายความหมาย เพียงพาฝึกเขียนตัวอักษร อ่านจนคล่องก็ถือว่าจบ
บางทีภารกิจเดียวของเขาอาจเป็นการทำให้พระโอรสองค์ที่สามอ่านออกเขียนได้ ไม่ต้องกลายเป็นคนตาบอดลืมตาแล้วขายหน้าราชวงศ์ก็พอ
พระโอรสจิ้งผู้น่าสงสาร ไร้มารดาและไม่ได้รับความรักจากบิดา ต้องเข้าเรียนหลักสูตรอ่านออกเขียนได้แบบง่าย ๆ มานานกว่าสองปี ไม่มีใครสนใจหรือตรวจการบ้านของเขา ยิ่งไม่มีใครสนใจว่าแต่ละวันเขาเรียนเนื้อหาอะไร สุดท้ายเรียนซ้ำจนเบื่อหน่าย พอถึงเวลาเรียนทั้งครูทั้งนักเรียนก็หาวใส่กัน จะสอนหรือไม่สอนก็ไม่ต่างกันอยู่ดี
ตัวอักษรพวกนั้นอ่านทวนไปทวนมา ต่อให้เป็นคนโง่ก็ยังจำได้ ไม่ต้องพูดถึงไป๋ลี่จิ้งที่ฉลาดอยู่แล้ว
จุดเปลี่ยนมาถึงในปีที่สาม เมื่อพระโอรสองค์ที่สี่ของจักรพรรดินีถึงวัยเริ่มเรียนหนังสือ
จักรพรรดินีชุยอยากเอาใจลูกรักที่เหงาและไม่ยอมอ่านหนังสือ จึงจัดให้เขาเข้าเรียนกับพี่สาม อย่างน้อยก็จะได้มีเพื่อน
คราวนี้ไท่ฟู่เหวางก็ได้เลื่อนตำแหน่ง ครูคนใหม่เป็นปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่จากตระกูลชุยแห่งปัวหลิง
ถึงอย่างนั้นไป๋ลี่จิ้งก็ยังไม่มีความสุขนัก ต่อให้ไม่ใช่ปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ แต่เปลี่ยนเป็นปราชญ์ขงจื๊อมาสอนด้วยตัวเอง เขาก็ยังต้องกลับมาเรียนคัมภีร์พันตัวอักษรซ้ำอยู่ดี!
ไม่รู้ว่าไป๋ลี่หู่สืบทอดพรสวรรค์ด้านการเรียนจากตระกูลชุยแห่งปัวหลิงมาจริง ๆ หรืออยากเอาชนะเขากันแน่ แต่หลังเรียนอยู่ช่วงหนึ่งก็เริ่มสนุกกับการอ่านหนังสือ ผลงานในชั้นเรียนของเขายิ่งเปล่งประกาย เพราะมีพี่สามที่เป็นแค่ไข่มุกปลอมคอยขับเน้นอยู่ข้าง ๆ
ด้วยเหตุนี้ ช่วงนี้จักรพรรดินีชุยจึงอ่อนโยนกับบุตรบุญธรรมมากขึ้นไม่น้อย อย่าลืมว่าเขายังครองตำแหน่งพระโอรสองค์โตของจักรพรรดินีอยู่ หลังจากมีพระโอรสแท้ ๆ แล้ว ไม่ว่าจะเป็นตระกูลชุยแห่งปัวหลิงหรือตัวนางเองต่างก็ไม่พอใจเขา
เรื่องพวกนี้ เด็กน้อยที่อ่อนไหวและเฉลียวฉลาดย่อมเข้าใจแจ่มแจ้งอยู่ในใจ
ไป๋ลี่จิ้งแอบหาวอีกครั้ง เขาเชื่อมั่นว่าในสถานการณ์อย่างเขา ต่อให้เป็นใครก็ต้องปล่อยตัวตามสบายกันทั้งนั้น
พอเลิกเรียน เขาก็ฟื้นคืนชีพขึ้นมาทันที ก้าวฉับ ๆ ผ่านประตูข้างกลับไปยังตำหนักด้านหลังของตำหนักเว่ยหยางกง
จ้าวเป่า หัวหน้าคนดูแลตำหนักของเขา รีบวิ่งเข้ามาต้อนรับ “องค์ชายเหนื่อยแล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ จะตั้งสำรับเลย หรือจะพักก่อนดีพ่ะย่ะค่ะ?”
ไป๋ลี่จิ้งโบกมือ “เหนื่อยใจน่ะ ขอพักสักหน่อย อีกครึ่งชั่วยามค่อยตั้งสำรับ”
เขาไล่จ้าวเป่าออกไป แล้วกลับเข้าห้องบรรทม ทิ้งตัวลงบนตั่งใต้หน้าต่างทางทิศตะวันออกอย่างเบื่อหน่าย ดูห่อเหี่ยวไม่เหมือนภาพลักษณ์เด็กซุกซนแข็งแรงที่ชอบทำให้คนกับหมารำคาญยามอยู่ข้างนอกเลยสักนิด
นอนอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เงยหน้ามองรอบ ๆ เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่ เขาพลิกข้อมือซ้ายแล้วนึกคิดขึ้นมา แผ่นแสงสีสันเจิดจ้าก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า ลอยอยู่กลางอากาศ ตัวอักษรสีทองอร่ามห้าตัวตรงกลางโดดเด่นที่สุด “ความฝันรุ่งเรืองแห่งราชธานี”
ฉากหลังเป็นภาพยามค่ำคืนของเมืองอันรุ่งเรือง ซึ่งแม้แต่ในฝันเขาก็ยังไม่กล้าจินตนาการ โคมไฟสว่างไสว ตำหนักสูงตระหง่านงดงามราวกับหยก
ไป๋ลี่จิ้งยื่นมือเล็ก ๆ ไปจิ้มตรงใต้ตัวอักษรห้าตัว “ความฝันรุ่งเรืองแห่งราชธานี” ตรงข้อความ “ใส่ชื่อเมืองของคุณ” อย่างไม่เหนือความคาดหมาย กรอบสีดำเล็ก ๆ ก็เด้งขึ้นมาอีกอัน ด้านในเขียนว่า “ก่อนอื่น คุณต้องมีเมืองเป็นของตัวเอง!”
“เฮ้อ!”
เด็กน้อยตัวเล็กล้มตัวลงนอนอย่างหมดแรง เขาจะไปหาเมืองมาจากไหนกันล่ะ?!
กรอบภาพเรืองแสงที่แค่จิ้มก็ขยับได้อย่างน่าอัศจรรย์นี้ ปรากฏขึ้นมาอย่างกะทันหันในวันเกิดอายุครบห้าขวบของเขา ว่ามันคืออะไรหรือปรากฏขึ้นมาได้อย่างไร เขาเองก็ยังงุนงงจนไม่เข้าใจ
ตลอดปีเศษที่ผ่านมา เขารู้เพียงอย่างเดียวว่า นอกจากเขาแล้วก็ไม่มีใครมีสิ่งนี้
เขาเคยลองหยั่งเชิงพระอนุชาสี่และนางกำนัลขันทีทุกคนที่คอยรับใช้พวกเขาแล้ว ไม่มีใครมองเห็นมัน
นอกจากเขาแล้วก็ไม่มีใครเห็น “กรอบภาพมหัศจรรย์” ของเขาได้ แต่โดยสัญชาตญาณ เขาไม่เคยหยิบมันออกมาจิ้มต่อหน้าคนอื่น การจิ้มอากาศไปมาต่อหน้าคนอื่นคงดูประหลาดน่าดู……
เขาไม่เคยคิดเลยว่าจุดเปลี่ยนจะมาถึงเร็วขนาดนี้
เด็กในราชวงศ์ล้วนแก่แดด พระโอรสจิ้งผู้ไร้มารดายิ่งรู้สถานะของตัวเองดีเป็นพิเศษ ในเมื่อมีพระโอรสที่ประสูติจากจักรพรรดินีอยู่สองคน ไป๋ลี่จิ้งจึงไม่เคยคิดอยากชิงตำแหน่งองค์รัชทายาทเลย
ถ้าใช้วิธีตัดตัวเลือก แล้วนับความเป็นไปได้ด้วยนิ้วมือข้างเดียว ตำแหน่งนี้ก็ไม่มีทางตกมาถึงเขา
ตั้งแต่อายุห้าขวบ ความฝันของเขาก็คือได้รับแต่งตั้งเป็นอ๋องและออกไปประจำดินแดนศักดินา
หลังจากได้กระดานเรืองแสงแผ่นนั้นมา เขาก็ยิ่งเฝ้ารอวันนั้นมากขึ้น
ยามว่างเขามักคิดเพ้อเจ้ออยู่คนเดียว เขาคิดว่า ถ้าได้รับแต่งตั้งเป็นอ๋อง ดินแดนศักดินาของเขาก็นับเป็นเมืองของเขาเองใช่ไหม?
พระโอรสแห่งต้าจิ้นได้รับแต่งตั้งเป็นอ๋องและออกไปประจำดินแดนศักดินาตั้งแต่อายุยังน้อย มีตัวอย่างที่อายุน้อยที่สุดคือห้าขวบก็ออกไปแล้ว
แต่พอมาถึงรัชสมัยจักรพรรดิหนิงเต๋า เพราะพระโอรสองค์โตผู้เป็นที่โปรดปรานไม่ยอมออกไป ทุกคนจึงถูกยื้อเวลาเอาไว้จนถึงตอนนี้
ปีนี้ไป๋ลี่จิ่น พระโอรสองค์โต อายุสิบสี่ปีแล้ว อาศัยมารดาผู้เป็นสนมคนโปรดและตระกูลฝ่ายมารดาที่ทรงอำนาจ จึงทำให้จักรพรรดิยอมรับปากว่าเขาจะออกไปประจำดินแดนศักดินาหลังแต่งงาน
คนอื่นเขามีความคิดอยากชิงตำแหน่งองค์รัชทายาท ก็ชิงกันไปเถอะ มีแต่พระโอรสองค์ที่สามผู้เฉื่อยชาอย่างเขาที่พลอยลำบากไปด้วย จนทุกครั้งที่เห็นพี่ใหญ่ เขาก็อดกัดฟันกรอดไม่ได้ แล้วแอบสาปแช่งทั้งเจ้าตัวและตระกูลฝ่ายมารดาอยู่ในใจหนึ่งรอบ