ตำหนักตำราเงียบสงัด ยามนี้มีเพียงเสียงลมพัดซ่าซ่าอยู่ด้านนอก
ในตำหนักตำราจุดเตาถ่านซาง ขุนนางหลี ทอไออุ่นอบอวล ชวนให้ผู้คนรู้สึกรุ่มร้อนอึดอัดอยู่บ้าง
“ชิงชิงหรือ?” เซียวเจ๋อขมวดคิ้วเข้มแน่น หญิงสาวที่บุกเข้ามานี้ ทำหัวใจของเขาปั่นป่วนอย่างสิ้นเชิง
คืนนี้เขามึนเมาหนัก ทว่าก็อดหวั่นเกรงไม่ได้ว่านี่คือความฝัน
“ว่า!” เซียวเจ๋อใจสั่นเห็นได้ชัด “เจ้าคือใครกันแน่?”
หยงหนิงจะกล่าวออกไปได้อย่างไร? หากเอ่ยปากก็เป็นโทษประหารเก้าชั่วโคตร!
จะมีที่ไหนได้หวนคืนดั่งฝัน บุปผางามใต้จันทรา? นางเพียงเอาชีวิตเป็นเดิมพันเท่านั้น!
สิบปีที่หยงหนิงประคับประคองกุ้ยเฟยเหวินขึ้นลงในวังหลัง เรื่องลับในวังอันใดบ้างที่นางไม่เคยเห็น
นางเคยตามกุ้ยเฟยเหวินไปตำหนักหย่างซินแค่ครั้งเดียว และได้เห็นภาพวาดนั้น
นางยังจำได้ว่าหลังกลับมา หัวใจแทบกระดอนออกจากอก ใบหน้าที่แท้จริงของตนคล้ายคลึงกับสตรีในภาพวาดยิ่งนัก
ดังนั้นนางจึงยิ่งทำตัวสงบเสงี่ยม ไม่แสดงโฉมหน้าที่แท้จริงต่อหน้าฮ่องเต้
เพราะนางรู้ว่าหากเข้าตาฮ่องเต้เมื่อใด ตนก็จะไม่มีวันได้ก้าวออกจากวังต้องห้ามนี้อีก
แต่บัดนี้ นางไม่กลัวสิ่งใดอีกแล้ว
เซียวเจ๋อตั้งแต่พระชายาคู่หมั้นสิ้นพระชนม์ ก็หดหู่ตรอมตรมอยู่นาน ภายหลังจึงค่อย ๆ กลายเป็นบุคลิกเจ้าชู้รักสนุก
ทว่าหยงหนิงรู้ดีว่า ชั่วชีวิตคนเรา ล้วนมีสิ่งที่เฝ้าปรารถนาแต่ไม่อาจได้มา ซ่อนอยู่ก้นบึ้งหัวใจ
สามัญชนทั่วไปเป็นเช่นนั้น จักรพรรดิก็หาใช่ข้อยกเว้นไม่
เซียวเจ๋อดูจะเมามายได้ที่ ฟ้าดินคนล้วนเอื้อประโยชน์ ครบถ้วนทุกประการ
หยงหนิงรู้แก่ใจ ค่ำคืนนี้หากขึ้นไปบนแท่นบรรทมมังกรไม่ได้ สิ่งที่รอนางอยู่มีเพียงทางตาย
พระองค์ทรงมีสนมงามในวังหลังถึงสามพัน ล้วนแต่เคร่งครัดในมารยาทระหว่างกษัตริย์กับขุนนาง ชายผู้นี้คงต้องการสิ่งเร้าที่แปลกไปจากเดิมบ้าง
หยงหนิงหาได้ถอยหนีไม่ กลับยิ่งโน้มกายเข้าชิด ริมฝีปากเผยออ้า ฟันขาวเม็ดงามกัดเบา ๆ ตรงลูกกระเดือกของอีกฝ่าย
“ข้า…ข้าคือชิงชิงของท่าน! ช่วยข้าด้วย…” น้ำเสียงนางออดอ้อนอ่อนหวาน พร้อมกับหอบหายใจถี่
“ชิงชิง ชิงชิง” เซียวเจ๋อแววตาหม่นลึกล้ำขึ้นหลายส่วน เสียงแหบพร่า เรียกขานซ้ำไปมา ฟังดูทุ้มต่ำอู้อี้
เขาอุ้มนางขึ้นแล้วเดินเข้าไปยังห้องด้านใน
หยงหนิงยกแขนขาวผ่องเกาะเกี่ยวบั้นเอวกำยำของเซียวเจ๋อ สายตามองข้ามร่างบุรุษเบื้องบน จ้องเขม็งไปที่ไข่มุกส่องสว่าง
หยาดน้ำตาซึมออกจากหางตา
วังต้องห้ามแห่งนี้ นางไม่มีวันออกไปได้อีกแล้ว!
พลันมุมปากก็ยกยิ้มบาง กุ้ยเฟยเหวินกับท่านพ่อบ้านหลี่พบว่านางหนีไป ไม่รู้ว่าจะตามมาพบเมื่อใด นางกลับรู้สึกประหลาดที่แอบมีความคาดหวังอยู่บ้าง?
เพราะก่อนมานี้ นางได้ทิ้งร่องรอยไว้มากมายเป็นเบาะแสนำทาง
กุ้ยเฟยเหวินมิได้ทำให้นางผิดหวัง สองชั่วยามต่อมา ด้านนอกตำหนักตำราก็ดังขึ้นด้วยเสียงฝีเท้าอันเร่งรีบ
ด้านนอกเป็นเสียงแหลมคมของท่านพ่อบ้านหลี่ ทลายบรรยากาศวสันต์อันหอมหวานอบอวลภายในเรือน
เซียวเจ๋อครานี้ก็สร่างเมาไปกว่าครึ่ง เมื่อมองไปยังนางงามร่างสั่นเทาอยู่ใต้ร่าง ก็พลันรู้สึกปวดศีรษะวาบหนึ่งขึ้นมา
เหลวไหล! ช่างเหลวไหลนัก!
ตรงหน้าชัด ๆ คือสาวใช้กระจอกคนหนึ่งที่พลัดหลงเข้ามาในตำหนักตำรา กลับได้รับการปรนนิบัติจากเขาตลอดคืน
แต่ใบหน้านี้ ช่างละม้ายเหลือเกิน
เซียวเจ๋อยกมือขึ้นลูบไล้ใบหน้าหยงหนิง ร่างของนางสั่นระริกเล็กน้อย ยิ่งตื่นตระหนกหวาดกลัว ก็ยิ่งกระตุ้นความปรารถนาจะปกป้องของบุรุษผู้นี้
เป็นจริงดังคาด แววตาพินิจพิจารณาของเซียวเจ๋ออ่อนโยนลงหลายส่วน กำลังจะเอ่ยอะไรบางอย่าง เสียงอึกทึกอลหม่านด้านนอกก็ยิ่งใกล้เข้ามา
“กุ้ยเฟยเหนียงเนียง พวกเราดูแล้วนังชาติชั่วหยงหนิงคงจะอยู่ข้างในนี่แน่! ได้ยินคนรายงานว่า มีเสียงบุรุษอยู่ข้างใน!”
กุ้ยเฟยเหวินหัวเราะเย็นชา: “ลอบผิดศีลธรรมวังหลัง เป็นโทษถึงประหาร! ต่อให้เป็นคนใกล้ชิดของเปิ่นกง ก็ไม่มีทางละเว้น! พวกเจ้า! เข้าไปค้น!”
ประตูตำหนักตำราถูกถีบพังอีกครั้ง กุ้ยเฟยเหวินกับท่านพ่อบ้านหลี่ก้าวฉับ ๆ เข้ามาด้านใน
กุ้ยเฟยเหวินมีสีหน้าเครียดขรึมถึงขีดสุด แผนการที่วางไว้อย่างดี ใครจะคาดคิดว่าเกิดความผิดพลาดใหญ่หลวงเช่นนี้?
นางกำนัลคนสนิทที่คุมตัวหยงหนิงอยู่ ฉานจือ กลับถูกทุบตีจนตายคาที่ ศพถูกทิ้งไว้หลังก้อนหินไท่หู
พ่อแม่และน้องชายแท้ ๆ ของหยงหนิงครานี้ก็หลบหนีไปอย่างไร้ร่องรอย ไม่อาจจับตัวได้เลย
ที่สำคัญคือทางฝั่งท่านพ่อบ้านหลี่ก็ยากจะอธิบาย!
นางรู้ว่าอีชั่วหยงหนิงต้องรู้เรื่องอะไรบางอย่างแน่ คืนนี้จะปล่อยมันไปไหนไม่ได้เด็ดขาด มันจะต้องมาทำลายแผนการของนาง
ขอเพียงรีบจับมันให้ได้ก่อนฟ้าสาง แล้วส่งให้ท่านพ่อบ้านหลี่เล่นสนุก เรื่องราวก็จะกลับเข้าร่องเข้ารอยได้
กุ้ยเฟยเหวินและท่านพ่อบ้านหลี่เห็นว่าด้านนอกไร้ผู้คน ก็หมุนตัวเดินเร็วไปยังห้องด้านใน
เพิ่งอ้อมผ่านฉากกั้น ทันใดนั้นแจกันหยกทรงงามก็ถูกปามาทางกุ้ยเฟยเหวิน กระแทกเข้ากับกำแพงด้านหลังแตกกระจายเกลื่อนพื้น
“บังอาจ!”
เซียวเจ๋อหน้าถมึงทึง กระชากฉลองพระองค์คลุมกาย มองผู้ที่พรวดพราดเข้ามาทั้งสองด้วยแววตาเยือกเย็น
กุ้ยเฟยเหวินเห็นเซียวเจ๋อในชั่วพริบตานั้น ก็รู้สึกเพียงภาพตรงหน้าวูบไหวมืดมิด แทบสิ้นสติล้มลงด้วยความตกใจ
“ฝ่า…ฝ่าบาททรงโปรดอภัย! หม่อมฉัน…หม่อมฉัน…”
กุ้ยเฟยเหวินคุกเข่าลงกับพื้น เสียงดังตุ้บ ต่อจากนั้นต่อให้นางจะเฉียบแหลมปราดเปรื่องเพียงใดก็เอ่ยคำไม่ออก
ฮ่องเต้มาอยู่ที่ตำหนักตำราได้อย่างไร?
ท่านพ่อบ้านหลี่ก็หมอบราบอยู่บนพื้น ร่างกายสั่นเทิ้ม
เซียวเจ๋อหัวเราะเย็น: “ช่างใจกล้ายิ่งนัก! บังอาจค้นหาไปถึงข้างกายเจิ้นเชียวหรือ?”
“ฝ่าบาท” กุ้ยเฟยเหวินเสียงสั่น “ฝ่าบาท หยงหนิงของหม่อมฉัน ซึ่งควรจะออกจากวังวันนี้ ไม่คิดเลยว่าจะมาแอบพบชายชู้…”
พลันนางก็นึกอะไรขึ้นได้ เงยหน้าขึ้นมองไปที่แท่นบรรทมมังกรทันที แล้วกระชากตัวลุกขึ้นยืนวูบหนึ่ง
“หยงหนิง? เจ้ามาทำอะไรที่นี่?”
กุ้ยเฟยเหวินตื่นตระหนกเกินไปจนเสียอาการไปบ้าง
หยงหนิงรีบหลบอยู่ด้านหลังเซียวเจ๋อ ดวงตาน่าสงสารน่าเอ็นดูนั้นชุ่มไปด้วยน้ำตา มองกุ้ยเฟยเหวินอย่างหวาดหวั่น แต่มุมปากกลับยกยิ้มเยาะหยัน
“เจ้าลงมา! กลิ้งลงมาเดี๋ยวนี้!” กุ้ยเฟยเหวินคลุ้มคลั่งถึงที่สุด
เรื่องราวไม่ควรเป็นเช่นนี้!
ทำไม? ทำไมถึงกลายมาเป็นเช่นนี้?
“อีชั่ว! เจ้าบังอาจกล้าปีนขึ้นแท่นบรรทมมังกร?” กุ้ยเฟยเหวินมองหยงหนิงที่หลบอยู่ด้านหลังเซียวเจ๋อ ก็ยิ่งเดือดดาลหนักขึ้น
นางคิดเพียงจะกระชากอีชั่วนั่นลงมาจากแท่นบรรทมของเซียวเจ๋อเท่านั้น ถึงกับหลงลืมฐานะของบุรุษเบื้องหน้าไปเสียสนิท
บัดนี้กุ้ยเฟยเหวินไม่ใช่บุปผาคลายกังวลข้างกายเซียวเจ๋ออีกต่อไปแล้ว หากแต่กลายเป็นสตรีขี้หึงที่มีสีหน้าบูดบึ้งน่าเกลียด
เพี้ยะ!
เซียวเจ๋อตบหน้ากุ้ยเฟยเหวินอย่างแรงหนึ่งฉาด ฝ่ามือนี้ใช้แรงมาก
กุ้ยเฟยเหวินล้มลงกองกับพื้นทันที มือกุมใบหน้า แต่ยังคงจ้องเขม็งไปที่หยงหนิง ไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง
อีชั่วนี่! ที่แท้ก็งดงามล่มเมืองเช่นนี้ กลับซุกซ่อนความโดดเด่นไว้เป็นปกติ แม้แต่นางยังถูกหลอกมาตลอด
“หยงหนิงหรือ?” เซียวเจ๋อหันกายไปมองหยงหนิงข้างหลัง คิ้วเลิกขึ้นเล็กน้อย
“ที่แท้ก็เป็นคนของกุ้ยเฟยงั้นหรือ?”
หยงหนิงรีบลงจากแท่นบรรทมคุกเข่าลงเบื้องหน้าเซียวเจ๋อ โขกศีรษะ: “ทูลฝ่าบาท หม่อมฉันเพิ่งร่วมงานเลี้ยงอำลาวัง ดื่มสุราไปบ้าง มึนเมาหนัก หม่อมฉันไม่ควรล่วงเกินฝ่าบาท หม่อมฉันสมควรตายหมื่นครั้ง!”
เซียวเจ๋อมองใบหน้างามหวานของนาง หวนนึกถึงความหลังเมื่อครู่ ค่อย ๆ ทบทวน กลับรู้สึกเหมือนยังไม่หนำใจ
โทษแต่เหวินชิงบุกรุกเข้ามา
“ลุกขึ้นเถิด เจิ้นได้ปรนนิบัติเจ้าแล้ว ย่อมต้องให้ตำแหน่งแก่เจ้า สถาปนาเป็นหนิงกุ้ยเหริน!”
“อะไรนะ?” กุ้ยเฟยเหวินสีหน้าซีดเผือดไร้เลือดสี แค่ปรนนิบัติครั้งแรกทั้งยังเป็นนางกำนัลชั้นต่ำ กลับข้ามขั้นถึงสองขั้น สถาปนาเป็นกุ้ยเหริน? อาศัยอะไร?
ปีนั้นนางจากตำแหน่งตาอิ้งก้าวขึ้นเป็นกุ้ยเหริน ใช้เวลาถึงห้าปีเต็ม ๆ
หัวใจที่แขวนลอยของหยงหนิงร่วงลงสู่ที่ในที่สุด
ก้าวนี้ นางเดิมพันชนะแล้ว
นางรีบโขกศีรษะขอบพระทัย ทว่าเซียวเจ๋อกลับประคองแขนให้นางยืนขึ้น
“ฝ่าบาท! มิได้!” กุ้ยเฟยเหวินโน้มตัวไปข้างหน้า คว้าชายฉลองพระองค์ของเซียวเจ๋อไว้แน่น
เซียวเจ๋อขมวดคิ้วแน่น เหวินชิงคนนี้ยามปกติช่างรู้ใจคนที่สุด เอ่ยวาจาอ่อนโยนคลายปมในใจเขาได้เสมอ แต่ค่ำคืนนี้กลับน่าชิงชังนัก
กุ้ยเฟยเหวินคุกเข่าไต่เข้ามาถึงเบื้องหน้าเซียวเจ๋อ ครานี้ร้อนใจจริง ๆ แล้ว
“หม่อมฉันขอให้ฝ่าบาททรงเพิกถอนราชโองการแต่งตั้ง หยงหนิงไม่คู่ควรกับฝ่าบาท!”
เซียวเจ๋อหัวเราะทั้งโกรธ: “เจิ้นบอกว่านางคู่ควรก็คือคู่ควร!”
“ฝ่าบาท!” กุ้ยเฟยเหวินเอ่ยเสียงร้อนรน “นางเป็นคู่เสวยของท่านพ่อบ้านหลี่ไปแล้ว! เรื่องนี้หากแพร่งพรายออกไป ฝ่าบาทคงถูกผู้คนหัวเราะเยาะ!”
“เจ้าว่าอะไรนะ?” สีหน้าเซียวเจ๋อพลันดำมืดลง
ใจของหยงหนิงสะดุดวูบ จ้องเขม็งไปที่กุ้ยเฟยเหวิน