หยงหนิง สาวใช้จากตำหนักจิ่งเหอ ได้รับพระมหากรุณาธิคุณจากฮ่องเต้ หลังหนึ่งราตรีแห่งความโปรดปราน นางกลับได้รับการเลื่อนขั้นถึงสองตำแหน่ง ขึ้นเป็นกุ้ยเหรินโดยตรง
ข่าวแพร่สะพัดราวติดปีกไปทั่ววังหลัง สร้างความตะลึงวุ่นวายไปทั่ว
โชคดีที่หนิงกุ้ยเหรินยังรู้จักกาลเทศะ ริเริ่มปฏิเสธรางวัลให้เป็นเจ้าของตำหนักเพียงผู้เดียว ยอมอาศัยอยู่ในตำหนักจิ่งเหอต่อไป
ไม่เช่นนั้น เกรงว่าคงถูกขุนนางฝ่ายหน้าถวายฎีกากล่าวหาว่านางมารยาล่อลวงองค์ราชัน และมีที่มาไม่ชอบมาพากล
แม้นหนิงกุ้ยเหรินจะเก็บตัวเงียบ แต่ของรางวัลจากฮ่องเต้หาเงียบตามไม่
แม้ว่าหยงหนิงจะพำนักในตำหนักข้าง แต่กลับถูกตกแต่งอย่างวิจิตรงดงามยิ่ง เครื่องราชบรรณาการหลั่งไหลมาไม่ขาดสาย กุ้ยเฟยเหวินชิง เจ้าของตำหนักจิ่งเหอ ณ บัดนี้ แทบอยากจุดไฟเผาทิ้งเสียให้สิ้น
นอกจากของรางวัลจากฮ่องเต้แล้ว บรรดาสนมในวังหลังก็ส่งของมาแสดงความยินดีด้วยเช่นกัน
หยงหนิงอ้างว่าสุขภาพไม่สู้ดี รับแต่ของไว้ ส่วนแขกที่มาเยือนปฏิเสธหมดสิ้นว่าไม่ขอพบผู้ใด
หลานรุ่ย สาวใช้น้อยที่คอยรับใช้ใกล้ชิด เป็นรางวัลที่หยงหนิงกราบทูลขอจากฮ่องเต้มาโดยเฉพาะ
ก่อนหน้านี้หลานรุ่ยทำงานหนักในตำหนักจิ่งเหอ
นางซื่อสัตย์และมีนิสัยหนักแน่น นอกจากทำงานแล้วก็ไม่ประจบเจ้านายผู้ใด ภายหลังถูกคนใส่ร้ายว่าซักฉลองพระองค์ของกุ้ยเฟยเหวินเสียหาย จึงถูกกุ้ยเฟยเหวินโบยและส่งไปกรมซินเจ่อคู่
บัดนี้นางก้มหน้าด้วยอาการระแวดระวัง ปรนนิบัตินายคนใหม่ผู้ช่วยชีวิตนาง พลางเอ่ยเตือนเสียงเบา “นายท่าน หากปิดประตูใส่เหล่ากุ้ยเหรินผู้สูงศักดิ์เช่นนั้น จะดูเหมือนไม่เข้าพวกหรือไม่เจ้าคะ”
หยงหนิงกำลังถือตลับครีมดอกฟูหยงฝังลวดลายทองลงยาชิ้นหนึ่ง ใช้ช้อนเงินน้อยตักขึ้นมานิดหนึ่งแต้มลงบนซอกคอขาวดุจหยกงาม อย่างพอเหมาะเพื่อปิดรอยแดงบนนั้น
ความคิดถึงอาลัยที่มีต่อคนเก่าก่อนเนิ่นนานถึงสิบปี ทำให้เซียวเจ๋อเมื่อคืนวานขาดความยับยั้งโดยสิ้นเชิง
นางมองดูสตรีงามผู้แต่งแต้มใบหน้าจากกระจก ใบหน้าสง่างามนั้นงดงามจนยากหาสิ่งใดเทียบ เพียงแค่หว่างคิ้วแฝงชั้นน้ำค้างแข็งเยือกเย็นระคนหนึ่ง กลับยิ่งเพิ่มพูนรัศมีงามล้ำดุจหลุดพ้นจากโลกีย์
หยงหนิงยกมือขึ้นค่อย ๆ ลูบคลำรอยจูบที่เซียวเจ๋อทิ้งไว้บนลำคอ พลางเอ่ยเรียบ ๆ ว่า “สัตว์ร้ายที่แท้จริงย่อมไม่จำเป็นต้องเข้าฝูง”
“ข้าจำได้ว่าเจ้ามีลูกพี่ลูกน้องชายอยู่ในสำนักแพทย์หลวง เจ้าจงแอบไปสักครั้ง หายาที่ทำให้ข้ามีผื่นแดงขึ้นชั่วคราว ช่วงนี้ข้าจะใช้ผื่นแดงนี่แหละอ้างว่ามิอาจเข้าเฝ้ารับใช้”
“นอกจากนี้ จงกำชับคนรอบข้าง ให้สงบเสงี่ยมและดำเนินการอย่างระมัดระวัง”
หลานรุ่ยพลันตกตะลึงจนสีหน้าเปลี่ยนไป เหตุใดนายท่านจึงคิดจะทำลายอนาคตของตนเอง
นางกล่าวตักเตือนอย่างใช้ความคิด “นายท่าน ในยามนี้ที่ฮ่องเต้ทรงโปรดปรานนายท่านเหลือล้น หากไม่ฉวยโอกาสนี้มัดใจให้แน่นแฟ้น มิเท่ากับเปิดทางให้ผู้อื่นดอกหรือ”
หยงหนิงแย้มริมฝีปากเป็นรอยยิ้มเย็นชา “ความโปรดปรานเพียงครั้งคราหาเป็นสิ่งใดไม่ ในโลกนี้ ยามที่ตำแหน่งยิ่งสูง ก็ยิ่งต้องระมัดระวังตัวยิ่งขึ้น ความสำเร็จเกินตัวจะนำมาซึ่งความลืมตน”
นางเอ่ยอย่างเชื่องช้า “ข้าซึ่งเป็นเพียงสาวใช้ กลับได้รับการเลื่อนขั้นรวดเร็วถึงสามขั้น เกรงว่าวังหน้าและวังหลังคงเดือดดาลวุ่นวายยิ่งแล้ว แม้แต่ฮ่องเต้เองในครานี้ก็คงต้องตรึกตรองและรักษาสมดุลภายในวัง หากข้าดันทะเยอทะยานเข้าไปอีก คงตายอย่างอนาถเป็นแน่”
หลานรุ่ยยืนนิ่งงันอยู่ตรงนั้น
ทันใดนั้นประตูตำหนักข้างถูกใครบางคนถีบเปิดออกอย่างแรง กุ้ยเฟยเหวินนำหน้าผู้ติดตามเดินเข้ามาอย่างฉับไว
หยงหนิงลุกขึ้นยืนและทำความเคารพกุ้ยเฟยเหวิน
“น้องขอคารวะท่านพี่”
กุ้ยเฟยเหวินตวัดฝ่ามือหมายจะตบอย่างแรง แต่หยงหนิงยกมือปัดป้องไว้แล้วผลักนางออกไป
“เจ้ากล้าขัดขวางข้าหรือ”
ไฟโทสะในอกกุ้ยเฟยเหวินอัดอั้นมาจวบจนบัดนี้ แทบจะควบคุมไม่อยู่ เมื่อคืนวานกลับมาก็โกรธจนนอนไม่หลับ
“อีทาสชั่ว เจ้าเป็นน้องเป็นพี่ใคร เจอข้าแล้วยังไม่รีบคุกเข่าลงอีก” กุ้ยเฟยเหวินตวาดด้วยน้ำเสียงสูง
หยงหนิงหัวเราะเบา ๆ แล้วค่อย ๆ คุกเข่าลง
“น้องไม่รู้กฎเกณฑ์ โปรดท่านพี่ลงโทษด้วยเถิด”
กุ้ยเฟยเหวินจ้องเขม็งไปที่ใบหน้าตรงหน้า กรงเล็บงามล้ำไล้ไปตามแก้มของหยงหนิงอย่างช้า ๆ กดปลายกรงเล็บลงบนผิวเนื้อละเอียดอ่อนของนางทีละน้อย
นางกัดฟันกรอด “ก่อนหน้านี้ข้ากลับมองไม่ออกว่าเจ้ามีความสามารถเช่นนี้ หยงหนิง เจ้าซ่อนตัวได้ล้ำลึกยิ่งนัก”
หลานรุ่ยมองดูด้วยความอกสั่นขวัญผวา ปลายกรงเล็บของกุ้ยเฟยเหวินเกือบจะเชือดใบหน้าของนายตนเองแล้ว เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้
นายของนางมาจากสาวใช้ จึงไม่มีคนสนิทที่พอจะส่งข่าวออกไปช่วยเหลือได้
วันนี้ดูทีกุ้ยเฟยเหวินจะไม่ยอมเลิกราง่าย ๆ เป็นแน่
กุ้ยเฟยเหวินจ้องมองใบหน้าของหยงหนิงอย่างเย็นชา ในใจเต็มไปด้วยความอิจฉาริษยา เหตุใดจึงได้มีใบหน้าเช่นนี้เล่า
เหตุใดนางจึงมาเหมือนกับสตรีผู้ล่วงลับไปแล้วคนนั้นนัก
มิน่าเล่าอีนังทารกนี้ถึงไม่ยอมแต่งตัวให้งดงามและสวมใส่แต่เสื้อผ้าธรรมดา ที่แท้ก็เพื่อปกปิดใบหน้าไว้
อีนังสารเลวนี่ถือครองใบหน้านี้ไว้ ไฉนเลยจะไม่ได้รับความโปรดปราน
ไม่ ไม่ได้
ไม่มีทางปล่อยให้อีนางสารเลวนี่ก้าวข้ามนางไปได้ นางไม่มีทางยอม
หากทำให้ใบหน้านางเสียไปเล่า...
อย่างมากหยงหนิงตอนนี้ก็เป็นได้แค่กุ้ยเหรินเท่านั้น ส่วนนางนั้นคือกุ้ยเฟยผู้เปี่ยมด้วยพระบารมี
ด้วยตำแหน่งของนางในยามนี้ การจะจัดการกับสนมชั้นต่ำสักคน ไม่ใช่เรื่องที่ต้องใส่ใจเลยสักนิด
ทันใดนั้นกุ้ยเฟยเหวินก็ออกแรงมือมากขึ้น คิดจะลงมือ แต่กลับประสานเข้ากับดวงตาอันเย็นเยือกราวน้ำแข็งของหยงหนิง
นางกลับถูกแววตาอาฆาตในดวงตาคู่นั้นสะกิดใจจนสั่นสะท้าน ปลายกรงเล็บงามพลันหยุดนิ่งคาที่
หยงหนิงค่อย ๆ ยืนขึ้น จ้องมองตรงเข้าไปในดวงตาของกุ้ยเฟยเหวิน โดยไม่มีความยำเกรงแม้แต่น้อย
นางยังก้าวเข้าไปใกล้อีกขั้น เข้าไปใกล้หูกุ้ยเฟยเหวิน แล้วเอ่ยด้วยรอยยิ้มเสียงเบา “ท่านพี่ ท่านไม่กล้าหรอก”
“หากใบหน้าของข้าถูกทำลาย ท่านก็อยู่ไม่ได้เช่นกัน อย่าได้ดูถูกตำแหน่งของอดีตฮองเฮาในพระหทัยของฮ่องเต้เชียว”
กุ้ยเฟยเหวินเซซวนถอยหลังไปหนึ่งก้าว สีหน้าโอหังอวดดีตามปกตินั้น ในที่สุดก็ปริแตกเผยให้เห็นรอยแห่งความหวาดกลัว
หยงหนิงจ้องมองนางนิ่ง เอ่ยพร้อมรอยยิ้ม “เมื่อครั้งองค์หญิงเซ่าหยางสิ้นพระชนม์ แม้จะยังมิได้เข้าพิธีอภิเษกสู่วังตวนอ๋อง แต่ฮ่องเต้ก็ยังสถาปนาพระนางเป็นฮองเฮา ปัจจุบันแม้แต่องค์ราชินีแซ่หวัง ก็ยังถูกคัดเลือกมาจากลูกพี่ลูกน้องของอดีตฮองเฮา ท่านลองคิดดูเถิดว่าพระองค์ทรงรักสตรีผู้นั้นมากเพียงใด”
สีหน้าของกุ้ยเฟยเหวินซีดเผือด
เพราะเหตุใด นางถึงได้รู้เรื่องเหล่านี้
หยงหนิงหัวเราะเย็นชา “ที่ท่านเร่งร้อนให้ข้าไปเป็นคู่เสวยของท่านพ่อบ้านหลี่นั้น ไม่ใช่เพียงเพื่อประโยชน์ของตัวท่านเองเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะท่านค้นพบตั้งแต่แรกแล้วว่าข้ามีความคล้ายคลึงกับองค์หญิงเซ่าหยางอยู่บ้าง ท่านอิจฉาพระนาง และพาลเกลียดข้าไปด้วยใช่หรือไม่”
หยงหนิงแย้มริมฝีปาก ปรากฏรอยขื่นขม “เหวินชิง ข้านี่มันตาบอดเพียงใดเล่าถึงได้รับใช้เจ้ามาสิบปี”
นางสูดลมหายใจเข้าลึก ก้าวถอยหลัง กลับคืนสู่สีหน้าสงบเยือกเย็นอีกครั้ง แล้วทำความเคารพกุ้ยเฟยเหวิน “ท่านพี่คงยังจำได้ว่าเมื่อคืนวานนี้ฮ่องเต้มีรับสั่งให้ท่านพี่อยู่ในตำหนักจิ่งเหอเพื่อฝึกจิตใจและอบรมตน หากบัดนี้ท่านยังมาสร้างความวุ่นวายอีก เกรงว่าจะไม่โชคดีเหมือนเมื่อคืนวานแล้ว”
กุ้ยเฟยเหวินกัดกรามแน่น หัวเราะเย็นชา “ขอบใจน้องที่เตือน และขอแสดงความยินดีกับน้องที่สมปรารถนาในชั่วข้ามคืน ไก่ป่าบินขึ้นกิ่งไม้แปรเปลี่ยนเป็นหงส์ ทว่าไก่ป่าสุดท้ายก็คือไก่ป่า จะปิดบังประดับประดาเช่นไรก็เป็นได้แค่ไก่ตัวหนึ่งเท่านั้น”
หยงหนิงยิ้ม “ท่านพี่ช่างพูดเล่น น้องเป็นไก่ป่า เช่นนั้นท่านซึ่งเกิดในอำเภออิ๋นโจว ก็คงเป็นไก่บ้านบรรลุธรรม พาบริวารขึ้นสวรรค์ทั้งตระกูลสินะ”
“เจ้า”
กุ้ยเฟยเหวินสูดลมหายใจแรง หันหลังเดินจากไปด้วยความโกรธกรุ่น
หยงหนิงมองตามแผ่นหลังที่จากไปของกุ้ยเฟยเหวิน ยกมือขึ้นลูบแก้มที่ถูกกดจนเกิดรอยแดง ริมฝีปากแสยะยิ้มเย้ยหยัน
เจ้าระบายอารมณ์แล้วเดินจากไป ตอนนี้ถึงคราของข้าบ้างแล้วสิ
หยงหนิงกลับมานั่งลงบนม้านั่งปักลายอีกครั้ง มองภาพใบหน้างามดุจดอกฟูหยงในกระจกทองสัมฤทธิ์ เอ่ยยิ้ม ๆ เสียงเบา “ช่างเป็นใบหน้าที่งดงามอะไรเช่นนี้ เหวินชิง เจ้าว่าหากใบหน้านี้ถูกทำลาย ฮ่องเต้จะทรงสงสารหรือไม่”
“นายท่าน” หลานรุ่ยร้องขึ้นด้วยความตกใจ
หยงหนิงหัวเราะออกมา รอยยิ้มเย็นเยียบ “ในเมื่อกุ้ยเฟยเหวินอุตส่าห์มาหาราวีถึงที่นี่ ข้าจะปล่อยให้นางจากไปโดยสวัสดิภาพได้อย่างไร”
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เสียงกรีดร้องดังออกมาจากตำหนักจิ่งเหอ จากนั้นไม่นาน เซียวเจ๋อก็พาหมอหลวงมายังตำหนักจิ่งเหอเป็นการส่วนพระองค์
เซียวเจ๋ออ้อมผ่านระเบียงบุปผาและก้าวเข้าไปในตำหนักข้างของตำหนักจิ่งเหอ จากด้านในมีเสียงสะอื้นเบา ๆ ของหยงหนิงดังแว่วมา เปี่ยมด้วยการเก็บกั้นและความโศกเศร้า
เซียวเจ๋อตกพระทัย รีบย่างพระบาทเข้าไปหลายก้าว แต่กลับเห็นหยงหนิงนอนอยู่บนแท่นบรรทม ใบหน้าปิดด้วยแพรโปร่งบาง นางร้องไห้อย่างหนักหน่วง
ข้ารับใช้ที่ปรนนิบัติอยู่โดยรอบคุกเข่าอยู่กับพื้นเต็มไปหมด แต่ละคนมีสีหน้าตื่นตระหนกอย่างถึงที่สุด
“เป็นอะไรไป” เซียวเจ๋อประทับลงข้างแท่นบรรทม หยงหนิงฉวยโอกาสซบเข้าไปในพระอุทรของเซียวเจ๋อ เกาะกุมฉลองพระองค์ไว้แน่น พลางร้องไห้อย่างเจ็บปวดรวดร้าวยิ่งขึ้น
“ฝ่าบาท ฝ่าบาททรงช่วยพระสนมด้วยเพคะ” หยงหนิงร้องไห้พลิกผ้าคลุมหน้าออก
สีพระพักตร์ของเซียวเจ๋อพลันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง