หญิงคนนั้นชะงักไป รู้สึกเย็นวาบไปทั้งตัว แววตาของเด็กสาวไร้ความโกรธหรือความขุ่นเคือง สงบนิ่งราบเรียบ แต่กลับทำให้รู้สึกน่ากลัวอย่างบอกไม่ถูก
แม้จะถูกทำให้ตกใจ แต่ก็ยังไม่อยากแสดงท่าทีอ่อนข้อ จึงเชิดคอขึ้นแล้วพูดว่า “ทำไมหนูถึงไม่มีน้ำใจแบบนี้ล่ะ? ยังไงพวกเราก็ถือว่าเป็นลูกค้าของหนูนะ แค่ขอดูก่อนคงไม่ทำให้บ้านเสียหายหรอก จะขี้เหนียวไปทำไม!”
เฉิงจวินอี้เปิดประตู แต่ไม่ได้เข้าไป กลับหันมามองหญิงคนนั้นแทน
“ลูกค้าเหรอ? คุณไม่ใช่ ฉันตัดสินใจแล้วว่าจะไม่ให้คุณเช่าบ้าน”
“เธอ...” หญิงคนนั้นพูดไม่ออกด้วยความโมโห
เมื่อเห็นสถานการณ์ คนอื่น ๆ ก็รีบช่วยไกล่เกลี่ย “สาวน้อย อย่าโกรธเลย ทุกคนก็ลำบากเรื่องที่พักกันทั้งนั้น พอเจอบ้านดี ๆ ก็ย่อมดีใจ อยากขอดูสักหน่อยเป็นธรรมดา”
เฉิงจวินอี้ขยับหลบ ส่งสัญญาณให้เด็กหนุ่มเข็นรถเข้าไป แล้วหันไปพูดกับทุกคน “เมื่อกี้ฉันพูดชัดเจนแล้ว ถ้าอยากดูบ้านหรืออยากเช่า รอฉันไปก่อนแล้วค่อยมา”
บรรยากาศอึดอัดอยู่พักหนึ่ง สุดท้ายชายชราคนหนึ่งก็ยิ้มพลางพูดว่า “ได้สิ! งั้นพวกเราจะรอให้สาวน้อยไปก่อนแล้วค่อยมา”
พูดจบก็เดินจากไปพลางโบกพัดใบปาล์ม
เมื่อเห็นดังนั้น คนอื่น ๆ ก็พากันเดินจากไปอย่างไม่เต็มใจ
เฉิงจวินอี้ก้าวเข้าไปในบ้าน ก็เห็นเด็กหนุ่มกำลังขนของลงจากรถ พอเห็นเธอเข้ามา เขาก็ถามว่า “ของพวกนี้วางไว้ตรงไหนครับ?”
“วางเตาเหล็กกับเตาถ่านไว้ตรงระเบียงก็พอ ส่วนผ้าม้วนเข้าไปไว้ในห้องรับแขก”
พอเธอพูดจบ เด็กชายก็หอบผ้าม้วนหนึ่งวิ่งเข้าไปในบ้าน
ส่วนเด็กหนุ่มยกเตาถ่านกับเตาเหล็กไปวางไว้ตรงระเบียง เฉิงจวินอี้ก็หิ้วขนมลูกอมที่ซื้อมาเข้าไปในห้องรับแขกด้วย
พอขนของเสร็จ เธอก็หยิบคูปองเนื้อสองใบยื่นให้เด็กชาย แต่ละใบแลกเนื้อได้ครึ่งกิโลกรัม แล้วกำชับว่า “คูปองเนื้อพวกนี้ใกล้หมดอายุแล้ว รีบใช้เสีย”
เด็กชายยิ้มแฉ่ง ตั้งใจว่าวันนี้จะใช้ให้หมด ไม่ปล่อยให้เลยไปถึงพรุ่งนี้ บ้านเขาไม่ได้กินเนื้อมาหลายวันแล้ว เพราะไม่มีคูปอง
“ครับ พี่สาว วางใจได้ ผมรู้แล้ว”
เฉิงจวินอี้ยิ้มให้เขาอย่างอ่อนโยน ก่อนจะหันไปหยิบลูกอมนมกระต่ายขาวก้อนหนึ่งส่งให้
เด็กชายทำหน้าขึงขังแล้วปฏิเสธอย่างจริงจัง “พี่สาว พวกเราได้ค่าตอบแทนแล้ว ผมรับอันนี้ไม่ได้ครับ”
เฉิงจวินอี้ยังคงยื่นมือค้างไว้ รอให้เขารับ “เธอเรียกฉันว่าพี่สาว นี่เป็นลูกอมที่พี่สาวให้น้องชายกิน รับไปเถอะ!”
เด็กชายหน้าแดงขึ้นมาทันที เขารู้สึกละอายใจ เพราะเป็นคนปากหวาน ในตรอกที่บ้านมีคนที่อายุมากกว่าเขาแต่ยังไม่แต่งงาน เขาเห็นใครก็เรียกพี่สาวหมด บางครั้งแม้แต่คนแปลกหน้าก็ยังเรียก
“ผมไม่เอาครับ ผมเรียกคนตั้งหลายคนว่าพี่สาว” เขาก้มหน้า น้ำเสียงแฝงความละอาย
เฉิงจวินอี้หัวเราะพรืด เด็กคนนี้ซื่อตรงจริง ๆ
“ที่แท้ก็อย่างนี้นี่เอง! งั้นเธอยิ่งต้องรับลูกอมนี้ไว้ เธอซื่อสัตย์ เพราะฉะนั้นนี่คือรางวัลของเธอ”
เด็กชายเงยหน้า ดวงตาเป็นประกาย ยิ้มกว้างจนเห็นฟัน “ถ้าอย่างนั้น... ผมรับไว้นะครับ!”
นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนให้รางวัลเขา เขาดีใจมาก
เฉิงจวินอี้ยื่นมือไปข้างหน้าอีกหน่อย เด็กชายก็ยิ้มรับลูกอมไป
“พี่สาว ยังมีอะไรให้พวกเราช่วยอีกไหมครับ?”
เฉิงจวินอี้เอียงศีรษะคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถามว่า “ฉันยังมีคูปองอีกหลายใบ ใกล้หมดอายุแล้ว เอาคูปองพวกนี้ไปแลกคูปองถ่านหินได้ไหม?”
เด็กชายตาเป็นประกาย แล้วหันไปมองพี่ชาย เด็กหนุ่มจึงถามขึ้นว่า “มีคูปองอะไรบ้างครับ?”
เฉิงจวินอี้หยิบคูปองที่ใกล้หมดอายุทั้งหมดออกมาวางบนโต๊ะ “ก็มีเท่านี้”
คูปองหลากสีสันกองโต เด็กชายกับเด็กหนุ่มเดินเข้ามาดูใกล้ ๆ แล้วต่างก็สูดลมหายใจด้วยความตกใจ
พี่สาวคนนี้ร่ำรวยจริง ๆ คูปองพวกนี้ล้วนเป็นของหายาก โดยเฉพาะคูปองสินค้าอุตสาหกรรม
“พี่... พี่สาว จะใช้คูปองพวกนี้แลกคูปองถ่านหินจริง ๆ เหรอครับ?” เด็กหนุ่มไม่สนิทกับเธอเท่าเด็กชาย พอเรียกพี่สาวจึงฟังดูไม่เป็นธรรมชาติ
เฉิงจวินอี้พยักหน้า
“แลกทั้งหมดเลยเหรอครับ?”
เฉิงจวินอี้พยักหน้าอีกครั้ง เธอคิดไว้แล้วว่า ข้าว ธัญพืช ผัก ผลไม้ รวมถึงฝ้าย เธอปลูกได้ในมิติ จึงไม่จำเป็นต้องซื้อ คูปองก็เลยไม่มีประโยชน์
ส่วนคูปองสินค้าอุตสาหกรรมกับคูปองอาหารแปรรูป เธอยังมีอยู่ พอมีโอกาสก็จะเอาไปซื้อของใช้ในชีวิตประจำวันมาเก็บไว้ในมิติ
ที่แลกถ่านอัดก้อนก็เพราะหลังจากไปชนบทแล้ว เธอไม่อยากไปตัดฟืน
เด็กหนุ่มขมวดคิ้วคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถามว่า “พี่สาวต้องการคูปองถ่านหินประมาณเท่าไหร่ครับ?”
“แลกได้เท่าไหร่ ฉันก็เอาหมด”
“ถ้าพี่สาวไว้ใจผม ผมจะเอาคูปองไป แล้วช่วยแลกมาให้ จากนั้นจะเอามาส่งให้ครับ” เด็กหนุ่มมองเฉิงจวินอี้อย่างกระวนกระวาย กลัวว่าเธอจะไม่เชื่อใจเขา
เฉิงจวินอี้ตอบว่า “ได้ เอาไปเถอะ แต่ต้องแลกคูปองถ่านหินมาให้ได้ภายในห้าวัน ถ้าเกินกำหนดก็ไม่เอาแล้ว แล้วก็ที่ช่วยฉันแลกคูปองถ่านหิน พอถึงตอนนั้นฉันจะให้ค่าตอบแทน ส่วนอยากได้อะไร พวกเธอลองคิดดูเองว่าขาดอะไร ฉันจะให้สิ่งนั้น”
เด็กหนุ่มพยักหน้ารับ แล้วพาน้องชายจากไป
เฉิงจวินอี้ดูเวลา ตอนนี้เที่ยงแล้ว แม้ที่บ้านจะมีเตาแก๊ส แต่พอไปชนบทก็ไม่มีแล้ว เธอจึงควรลองหัดใช้เตาถ่านให้คุ้นเคยเสียก่อน
เธอทำเกี๊ยวตามขั้นตอนจุดเตาที่จำมาจากคุณตาอย่างง่าย ๆ เกี๊ยวพวกนี้เป็นของที่แม่ห่อไว้แล้วเก็บในมิติ
กินไปก็เหลือน้อยลง เฉิงจวินอี้เริ่มกังวล เพราะทำอาหารไม่ค่อยอร่อย ต่อไปคงต้องทรมานกระเพาะแน่
ช่วงบ่ายเธอไม่ได้ออกไปไหน แต่เข้าไปในมิติแล้วเริ่มฝึกตน หลังจากเจอสภาพที่แม้แต่จักรยานก็เข็นไม่ไหว เธอก็อยากเพิ่มพลังให้ตัวเองอย่างเร่งด่วน
ปราณวิญญาณไม่พอ ก็ใช้ศิลาวิญญาณชดเชย จนถึงบ่ายวันถัดมาเธอจึงลืมตาขึ้น
แววตาเต็มไปด้วยความยินดี เธอเข้าสู่ขั้นฝึกลมปราณระดับหนึ่งแล้ว
กินข้าว อาบน้ำ เปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วออกไปข้างนอก
เมื่อวานไปสหกรณ์ขายของตอนเช้า คนต่อแถวซื้อผักเยอะมาก วันนี้ไปช่วงบ่ายคงมีคนไม่มากแล้วกระมัง!
เธอหยิบถังพลาสติกสีขาวขนาด 5 ลิตรหกใบ แขวนไว้กับจักรยาน พอออกจากบ้านก็ลองขึ้นขี่ ตอนแรกจักรยานโคลงเคลงไปมา แต่ไม่นานก็ทรงตัวได้
ใช้เวลาไม่ถึงสิบนาทีก็มาถึงสหกรณ์ขายของ ที่นั่นมีคนไม่มากจริง ๆ
เฉิงจวินอี้จอดจักรยาน แล้วถือถังเปล่าหกใบเดินเข้าไป วางถังบนเคาน์เตอร์ ก่อนหยิบคูปองหลายชนิดกับเงินออกจากกระเป๋า
“สหาย ช่วยตักซีอิ๊วให้ฉันสองถัง น้ำมันสามถัง แล้วก็น้ำส้มสายชูอีกหนึ่งถังค่ะ”
พนักงานขาย: ……นี่เป็นครั้งแรกที่เจอคนซื้อของแบบนี้
“ซื้อเยอะขนาดนี้ไม่ถูกนะ มีคูปองพอหรือเปล่า?”
เฉิงจวินอี้พยักหน้า แล้วชี้ไปที่เงินกับคูปองบนเคาน์เตอร์
พนักงานขายเหลือบมองผ่าน ๆ แล้วดูความจุของถัง จากนั้นก็เริ่มเขียนใบรายการอย่างรวดเร็ว
เฉิงจวินอี้ถือใบรายการไปจ่ายเงิน พนักงานเก็บเงินเป็นผู้ชายสวมแว่น เขาเงยหน้ามองเธอแวบหนึ่ง แล้วก็ก้มหน้าลงอีกครั้ง
หลังจ่ายเงินและคูปองแล้วก็ยังเหลือคูปองอีกไม่น้อย เธอคิดว่าจะกลับมาอีกรอบ เพราะยังต้องซื้อเกลือด้วย
ถังทั้งหกใบ สองใบผูกไว้บนเบาะหลัง อีกสองใบแขวนคนละข้างของเบาะหลัง ส่วนอีกสองใบแขวนไว้ที่แฮนด์ด้านหน้า
เฉิงจวินอี้เพิ่งขึ้นขี่ก็รู้สึกว่าบังคับแฮนด์ยาก เธอลองขึ้น ๆ ลง ๆ อยู่หลายครั้ง กว่าจะพอขี่ออกไปได้
พอเธอออกไปแล้ว พนักงานขายในสหกรณ์ก็เริ่มซุบซิบกัน
“นี่ เมื่อกี้มีใครรู้จักสาวคนนั้นไหม? หน้าตาสวยจริง ๆ”
“ไม่รู้จัก ไม่เคยเห็นมาก่อน”
“คงเพิ่งย้ายมาใหม่ ไม่อย่างนั้นพวกเราคงเคยเห็นแล้ว”
“อืม อาจจะเพิ่งย้ายมาจริง ๆ นี่ พวกเธอว่า ถ้าคราวหน้าเธอมาอีก ฉันแนะนำคู่ให้ดีไหม?”
หญิงวัยกลางคนที่กำลังถักไหมพรมหัวเราะออกมา “เธอจะแนะนำคู่ให้คนอื่นเหรอ? หาให้ตัวเองได้ก่อนเถอะ!”
“ฮ่า ๆ ก็จริง อายุยี่สิบสามแล้ว ถ้ายังไม่หาอีก เดี๋ยวก็กลายเป็นสาวแก่หรอก” อีกคนเสริมขึ้นทันที
“อย่าล้อฉันสิ ฉันพูดจริงนะ ผู้หญิงคนนั้นดูสวยมาก ฉันอยากแนะนำให้รู้จักกับน้องชายฉัน พวกเธอว่าไง?”
พนักงานเก็บเงินเงยหน้าขึ้นพูดเสียงเย็นว่า “เลิกฝันเถอะ ผู้หญิงคนนั้นอยู่แถวย่านบ้านพักหรูนะ”
ฮึด—
ผู้หญิงทั้งสามสูดหายใจเฮือกพร้อมกัน