เฉินฝานสงบจิตใจลง ก่อนเติมแต้มเสริมพลังหนึ่งแต้มลงในเคล็ดวิชา ทันใดนั้น เขาก็เห็นคัมภีร์ชิงหยางเปลี่ยนจากสถานะยังไม่เริ่มฝึก กลายเป็นขั้นเริ่มต้น
จากนั้น เฉินฝานก็รู้สึกถึงความเข้าใจมากมายหลั่งไหลเข้ามาในใจ เริ่มเข้าใจความล้ำลึกในการฝึกฝนคัมภีร์ชิงหยางอย่างแท้จริง เขาบังเกิดความกระจ่างขึ้นในใจ แล้วเริ่มหายใจเข้าออกตามเคล็ดวิชา คล้ายมีสัมผัสเร้นลับบางอย่างสะท้อนกายตน ในชั่วขณะนั้น เขาก็เข้าสู่สมาธิได้สำเร็จ
ราวหนึ่งชั่วยามต่อมา เฉินฝานตื่นจากสมาธิ ทว่ายังรู้สึกไม่เต็มอิ่ม
“ที่แท้การบำเพ็ญก็เป็นเช่นนี้เอง เพียงแต่ความเร็วช้าเกินไปหน่อย หากคิดจะทะลวงสู่ขั้นสดับมรรคา คงต้องใช้เวลาอีกนาน”
แม้เฉินฝานจะเข้าสู่สมาธิได้สำเร็จ แต่สิ่งที่ได้รับกลับมีไม่มาก ประการแรก เขายังเข้าใจคัมภีร์ชิงหยางไม่ลึกซึ้ง เพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น ประสิทธิภาพในการหายใจเข้าออกจึงไม่สูงนัก ประการที่สอง ปราณวิญญาณระหว่างฟ้าดินขาดแคลน ความเร็วในการดูดซับปราณวิญญาณจึงไม่รวดเร็ว
เขามองแต้มเสริมพลังที่เหลืออยู่ 90 แต้ม แล้วเสริมพลังให้ขอบเขตการบำเพ็ญโดยตรง
แต้มเสริมพลังหนึ่งแต้มสลายไป จากนั้นเฉินฝานก็รู้สึกว่ามีกระแสพลังสายหนึ่งผุดขึ้นในร่าง แล้วเริ่มโคจรตามเส้นทางเดินพลังของคัมภีร์ชิงหยาง โดยไม่ต้องเข้าสู่สมาธิเพื่อฝึกฝน กระแสพลังสายนั้นก็ยิ่งหมุนเวียนเร็วขึ้นเรื่อย ๆ
ตูม! เสียงกัมปนาทดังขึ้นข้างหูเฉินฝาน ราวกับเครื่องพันธนาการบางอย่างในร่างถูกเปิดออก พลังใหม่เอี่ยมสายหนึ่งพลุ่งพล่านออกมาจากทุกส่วนของร่างกาย
ยิ่งกว่านั้น ใต้สะดือสามชุ่นยังมีพื้นที่แห่งหนึ่งถูกเปิดขึ้นมาอย่างฝืนบังคับ นี่ก็คือตันเถียน ซึ่งสำคัญที่สุดสำหรับผู้บำเพ็ญลมปราณ
กล่าวกันว่า เมื่อโรคเรื้อรังทั้งหลายมลายสิ้น ร่างกายเบาสบาย จิตใจปลอดโปร่ง สงบใจไว้ภายใน จิตวิญญาณนิ่งสงบ ลมหายใจมั่นคง ธาตุทั้งสี่สมดุล ความรู้สึกทั้งหกสงัดลง จิตใจสงบนิ่งอยู่ในห้วงลึกล้ำ โอบอุ้มหนึ่งเดียวและรักษาแก่นแท้ไว้ ความปีติยินดีเกิดขึ้นใหม่ทุกวัน สิ่งนี้เรียกว่าสดับมรรคา
ชื่อ: เฉินฝาน (นักพรตอวี้เจิน)
อายุขัย: 12/99 (+)
ปัญญา: 17 (+)
พรสวรรค์: 19 (+)
ขอบเขต: ขั้นสดับมรรคาระยะแรก (+)
เคล็ดวิชา: คัมภีร์ชิงหยาง (ขั้นเริ่มต้น +)
สมบัติ: ไม่มี
แต้มเสริมพลัง: 89
ขอบเขตเปลี่ยนเป็นขั้นสดับมรรคาระยะแรก ซึ่งน่าจะมีความหมายคล้ายขั้นหลอมปราณในยุคหลัง อีกทั้งคัมภีร์ชิงหยางก็เข้าสู่ขั้นเริ่มต้นแล้ว อายุขัยของเขายังเพิ่มขึ้น 12 ปีด้วย
ทว่าเหตุที่อายุขัยเพิ่มขึ้น เป็นเพราะเมื่อทะลวงถึงขั้นสดับมรรคา ผู้บำเพ็ญจะปราศจากโรคภัยและสิ้นอายุขัยตามธรรมชาติ ดังนั้นอายุขัย 99 ปีนี้จึงเป็นขีดจำกัดของร่างกายที่เขาครอบครองอยู่ ในสภาพที่ปราศจากโรคภัย
ใช้แต้มเสริมพลังเพียงสองแต้มก็ได้ผลเช่นนี้ พลังของแต้มเสริมพลังจึงนับว่าไม่ธรรมดา ขอเพียงมีแต้มเสริมพลัง ต่อให้ฟ้าดินแปรเปลี่ยน ปราณวิญญาณขาดแคลน เขาก็ยังมั่นใจว่าจะลองก้าวขึ้นสู่เส้นทางแห่งความเป็นอมตะได้
เฉินฝานไม่ลังเล เขาเติมแต้มต่อไป การทะลวงจากขั้นสดับมรรคาระยะแรกสู่ระยะกลางต้องใช้แต้มเสริมพลัง 20 แต้ม ส่วนการทะลวงจากระยะกลางสู่ระยะปลายต้องใช้ 30 แต้ม จำนวนแต้มเสริมพลังที่เหลืออยู่ของเขาในตอนนี้เพียงพอ
อันที่จริง หากมองในแง่หนึ่ง การใช้แต้มเสริมพลังเช่นนี้ค่อนข้างสิ้นเปลือง หน้าที่แท้จริงของแต้มเสริมพลังควรใช้เสริมพรสวรรค์และปัญญา หรือใช้ทะลวงขอบเขตเมื่อการบำเพ็ญไปถึงจุดสูงสุดของขั้นหนึ่ง นี่จึงเป็นวิธีใช้งานที่เหมาะสมที่สุด
ยิ่งไปกว่านั้น เขาได้รับแต้มเสริมพลังได้เพียงวันละหนึ่งแต้ม เมื่อขอบเขตการบำเพ็ญสูงขึ้นเรื่อย ๆ หากใช้แต้มเสริมพลังทะลวงแทนการฝึกฝนโดยตรง สักวันหนึ่งความเร็วในการได้รับแต้มเสริมพลังย่อมตามจำนวนแต้มที่ต้องใช้ทะลวงไม่ทัน
แต่สถานการณ์ในตอนนี้กลับต่างออกไป ผู้บำเพ็ญลมปราณในโลกแห่งนี้มิใช่ผู้ดำรงอยู่บนจุดสูงสุดของวงการบำเพ็ญ ตรงกันข้าม พวกเขาอยู่ในฐานะที่เสียเปรียบอยู่บ้าง ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น เพียงวิถียุทธ์ที่รุ่งเรืองก็เพียงพอจะกดดันผู้บำเพ็ญลมปราณจนแทบหายใจไม่ออกแล้ว
ดังนั้น ตอนนี้เขาจึงต้องมีพลังไว้ป้องกันตนเอง จะให้แข็งแกร่งจนเอาชนะผู้ฝึกวิถียุทธ์ทั้งหมดก็คงไม่ต้องถึงขั้นนั้น แต่อย่างน้อยก็ต้องเพิ่มพลังของตนเอง ไม่ให้ไร้เรี่ยวแรงจะต่อต้านโดยสิ้นเชิง
ขณะนี้เขาอยู่ในขั้นสดับมรรคาระยะปลายแล้ว เทียบได้กับผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเก้า แม้อาจไม่แน่ว่าจะเอาชนะกันได้ในการต่อสู้ แต่อย่างน้อยก็ไม่ใช่คนอ่อนแอที่ไร้กำลังจะฆ่าไก่
เขาสัมผัสได้ว่าพลังเวทในร่าง เมื่อเทียบกับตอนอยู่ขั้นสดับมรรคาระยะแรก ไม่ว่าจะเป็นปริมาณหรือคุณภาพก็เพิ่มขึ้นหลายเท่าแล้ว ขณะเดียวกันสมรรถภาพทางกายก็พัฒนาขึ้นอย่างมาก บางทีอาจแข็งแกร่งกว่าคนธรรมดาหลายเท่า
แม้เมื่อเผชิญหน้ากับผู้ฝึกยุทธ์ เขาจะยังไม่ค่อยได้เปรียบนัก แต่อย่างน้อยก็ไม่ต้องกังวลกับภัยคุกคามจากคนธรรมดาอีก ก่อนเข้าสู่เส้นทางบำเพ็ญ ต่อให้เป็นเพียงคนธรรมดา หากถืออาวุธก็อาจคุกคามชีวิตเขาได้ทุกเมื่อ เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกไม่ปลอดภัยอย่างยิ่ง
เมื่อมาถึงยุคสมัยที่แปลกหน้าอย่างสิ้นเชิงแห่งนี้ และมองดูสภาพแวดล้อมรอบตัวที่ไม่คุ้นเคย เขาก็มักรู้สึกว่ามีอันตรายมากมายซุ่มซ่อนอยู่รอบกาย มีเพียงการเพิ่มพูนพลังของตนเองเท่านั้นที่จะทำให้จิตใจสงบลงได้
อีกทั้งเขาชิงหยางที่ตั้งอยู่บนภูเขาชิงหยางก็มิใช่สถานที่วิเศษอันเปี่ยมปราณ แม้ปราณวิญญาณจะเข้มข้นกว่าที่อื่นอยู่บ้าง แต่แท้จริงแล้วก็ยังเบาบางยิ่ง หากพึ่งพาการฝึกฝนด้วยตนเองเพียงอย่างเดียว การทะลวงจากขั้นสดับมรรคาระยะแรกอาจต้องใช้เวลาหลายเดือนหรือกระทั่งหลายปี ไม่ต้องพูดถึงขั้นสดับมรรคาระยะปลาย ซึ่งต้องใช้เวลายาวนานจนเขายอมรับไม่ได้
ต้องรู้ว่าเซียวเหยาจื่อ อาจารย์ของเขา ใช้เวลาถึง 70 ปีเต็มกว่าจะทะลวงสู่ขั้นสร้างฐานระยะแรก เขารอไม่ไหว หากตอนนี้มีแต้มเสริมพลังไม่พอ เขายังคิดจะทะลวงสู่ขั้นสร้างฐานโดยตรงด้วยซ้ำ ทว่าเขาต้องใช้แต้มเสริมพลัง 50 แต้มเพื่อทะลวงจากขั้นสดับมรรคาระยะปลายสู่ขั้นสร้างฐาน ตอนนี้เขาเหลือแต้มเสริมพลังเพียง 39 แต้ม ยังขาดอีก 11 แต้มจึงจะทะลวงขั้นสร้างฐานได้ กล่าวคือ เขาต้องใช้เวลาอีก 11 วัน
เวลานี้ไม่นับว่านาน เมื่อเทียบกับ 70 ปีของเซียวเหยาจื่อแล้ว ยังสั้นอย่างเหลือเชื่อ
แผนในตอนนี้ของเขาคือใช้แต้มเสริมพลังยกระดับการบำเพ็ญของตนสู่ขั้นสร้างฐานก่อน เพื่อให้มีหลักประกันความปลอดภัยในระดับหนึ่ง เช่นนี้จึงจะวางแผนเรื่องอื่นได้อย่างสบายใจ ทั้งยังใช้แต้มเสริมพลังทดลองสิ่งต่าง ๆ เพิ่มเติม เพื่อเสริมพรสวรรค์และปัญญาของตนให้ดียิ่งขึ้น
เมื่อผู้บำเพ็ญลมปราณถึงขั้นสร้างฐาน พลังจะยกระดับขึ้นอย่างพลิกฟ้าคว่ำดิน หากกล่าวว่าขั้นสดับมรรคายังด้อยกว่าผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเก้าอยู่เล็กน้อย พอถึงขั้นสร้างฐาน สถานการณ์ก็จะกลับกัน ผู้บำเพ็ญลมปราณขั้นสร้างฐานระยะแรกมีพลังเหนือกว่าผู้ฝึกยุทธ์ขั้นแปดอย่างมาก หากมีวิธีการพร้อมสรรพ ยังอาจทัดเทียมผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเจ็ดได้ แม้ไม่อาจกล่าวว่าจะต้องชนะ แต่อย่างน้อยก็ล่าถอยออกมาได้อย่างปลอดภัยแน่นอน
เหตุที่เฉินฝานเร่งรีบเพิ่มพลังเช่นนี้ เกี่ยวข้องกับสภาพแวดล้อมในปัจจุบันด้วย ยุคสมัยนี้หาได้สงบสุขไม่
เขามาถึงที่นี่ได้สามเดือนกว่าแล้ว จึงพอเข้าใจสภาพแวดล้อมของโลกแห่งนี้อยู่บ้าง
เมื่อหลายพันปีก่อน จักรพรรดิปฐมกษัตริย์ไท่จู่แห่งราชวงศ์โจวผู้ยิ่งใหญ่ ผู้มีแซ่จี ทะลวงขอบเขตเหนือขั้นหนึ่งแห่งวิถียุทธ์ได้ จากนั้นจึงโค่นล้มราชวงศ์ซางอันโหดเหี้ยม สถาปนารัฐขึ้นที่นครฮ่าวจิง แต่งตั้งเหล่าเจ้าแคว้นทั่วหล้าให้ปกครองดินแดน และตรวจตราแผ่นดินในนามสวรรค์
ทว่าหลายพันปีผ่านไป แม้แต่ราชวงศ์โจวผู้ยิ่งใหญ่ที่แข็งแกร่งไร้เทียมทาน บัดนี้ก็ถึงคราวโรยรา ราชวงศ์อ่อนกำลัง เหล่าเจ้าแคว้นผงาดขึ้นทั่วหล้า วีรชนทั้งหลายช่วงชิงความเป็นใหญ่ ในบรรดานั้น แคว้นฉี ฉู่ ฉิน เยียน จ้าว เว่ย และหานทั้งเจ็ดล้วนแข็งแกร่งที่สุด หลายร้อยปีมานี้ ทั้งเจ็ดแคว้นทำสงครามระหว่างกัน สร้างพันธมิตรและแยกพันธมิตรอยู่ไม่ขาด พร้อมทั้งกลืนกินแคว้นเล็กอื่น ๆ บัดนี้จึงเหลือเพียงเจ็ดแคว้นนี้ กับราชวงศ์โจวที่เหลือเพียงชื่อเท่านั้น