คนตระกูลซูทยอยกันเข้าไปในห้องนอนด้านใน
ภายในห้องนอนมีแสงสลัวอยู่บ้าง
บนเตียงมีชายชราที่กำลังจะสิ้นลมนอนอยู่ มือทั้งสองข้างผอมแห้งราวกับกิ่งไม้
ชายชราศีรษะล้าน สวมชุดนอนบาง ๆ
“พวกเธอเสียงดังอะไรกัน? ฉันยังไม่ตายเสียหน่อย แค่ก ๆ... อยากให้ฉันตายเร็ว ๆ หรือไง?” ชายชราตวาดใส่คนตระกูลซูที่มายืนอยู่ข้างเตียง
เสียงไอกลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ
“คุณปู่ เป็นอะไรหรือเปล่าคะ?”
ซูมู่อวี่สนิทกับคุณปู่มาตั้งแต่เด็ก พอเห็นท่านอยู่ในสภาพนี้ก็ทนดูไม่ได้ จึงรีบเข้าไปประคองให้ลุกขึ้นเล็กน้อย แล้วตบหลังเบา ๆ
“มู่อวี่ ในบรรดาลูกหลานทั้งหลาย ยังเป็นเธอที่ดีที่สุด” สายตาของชายชราหยุดอยู่บนตัวซูมู่อวี่ แฝงความปลาบปลื้มอยู่เล็กน้อย
เขาคือซูหนาน ประมุขตระกูลซู
ลูก ๆ คนอื่นแม้จะดูสง่าผ่าเผย แต่กลับไม่มีใครสักคนคอยดูแลเขา
แต่ละคนรังเกียจว่าเขาสกปรก ทว่าซูมู่อวี่กลับไม่รังเกียจเลยแม้แต่น้อย
คำพูดของชายชราไม่ต่างจากการพูดให้คนอื่น ๆ ฟังอย่างชัดเจน
สีหน้าของซูเสี่ยวเสี่ยวกับซูอี้เทียนดูไม่สู้ดี ราวกับถูกตบหน้าเข้าอย่างจัง
ส่วนซูหยางกับซูเฉิงก็ก้มหน้าลงเล็กน้อย
เมื่อ 3 ปีก่อน ซูหนานเป็นอัมพาตติดเตียง แม้แต่เรื่องกินอยู่ก็ต้องมีคนคอยดูแล
“พ่อ ผมจะโทรตามหมอให้” ซูหยางแสร้งทำท่าทางจริงจัง พลางหยิบโทรศัพท์ออกมา
แต่ซูหนานรู้ดีว่าอาการป่วยของตัวเองเป็นอย่างไร
หลังจากเป็นอัมพาตเมื่อ 3 ปีก่อน เขาเข้ารับการรักษาจากหมอชื่อดังมานับไม่ถ้วน แต่อาการก็ยังไม่ดีขึ้น
พอเวลาผ่านไป ซูหนานก็ปล่อยให้เป็นไปตามยถากรรม
“ไม่ต้องหรอก เสียเงินเปล่า” ซูหนานโบกมือ
แต่เพราะไอจนหายใจไม่ทัน ใบหน้าจึงแดงก่ำ
เย่เฉินเห็นดังนั้นจึงเดินเข้าไป ทว่าถูกซูอี้เทียนขวางไว้
“จะทำอะไร? ไอ้คนไม่ได้เรื่อง อย่ามาแตะคุณปู่ฉัน” ซูอี้เทียนตวาดอย่างโกรธเกรี้ยว
“กล้าแตะคุณปู่ฉัน ถ้าเกิดอะไรขึ้นมาจะรับผิดชอบไหวหรือไง?” ซูเสี่ยวเสี่ยวพูดเสริมอย่างฉุนเฉียว
“ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด คุณคงอยู่ไม่พ้นวันนี้” เย่เฉินมองซูหนานเพียงแวบเดียวก็รู้ถึงอาการป่วยของเขา
การนอนติดเตียงมานานทำให้เลือดลมตีกลับ ลมหายใจติดขัด จนไออย่างรุนแรงและหลอดลมอุดตัน ต่อให้เป็นเซียนก็ช่วยไม่ได้
“พูดอะไรของแก ไอ้เด็กปากดี กล้าพูดจาเหลวไหล ออกไปจากตระกูลซูเดี๋ยวนี้!” ซูหยางด่าลั่น ทว่าในใจกลับแอบยินดีอยู่บ้าง
ถ้าคุณปู่จากไป ในฐานะลูกชายคนโต ทรัพย์สินของตระกูลซูก็จะตกเป็นของเขา
“แกกล้าสาปให้พ่อฉันอยู่ไม่พ้นวันนี้หรือ?” ซูเฉิงยกมือขึ้นหมายจะตบเย่เฉิน แต่สุดท้ายก็อดกลั้นไว้
ซูหนานกลับยังคงมองเย่เฉินอย่างใจเย็น แล้วถามว่า “เธอเป็นใคร?”
เมื่อครู่เขาได้ยินเสียงทะเลาะกันจากด้านนอก แต่ไม่รู้ว่าเย่เฉินเป็นใครกันแน่
“คุณปู่คะ เขาเป็นสามีหนู เย่เฉินค่ะ” ซูมู่อวี่แนะนำ
“สามีเธอหรือ?” ซูหนานไม่คิดมาก่อนว่าซูมู่อวี่แต่งงานแล้ว
แต่ในเมื่อเป็นผู้ชายที่เธอเลือก ก็คงไม่เลวร้ายอะไร
“ใช่ค่ะ คุณปู่” ซูมู่อวี่พยักหน้า
“เธอเป็นหมอหรือ?” ซูหนานมองเย่เฉินแล้วถามอย่างประหลาดใจ
ถ้าไม่ใช่หมอ เขาจะรู้ได้อย่างไรว่าตัวเองอยู่ไม่พ้นวันนี้?
“ก็พอจะนับว่าใช่ครับ ผมเคยรักษาวัวกับแพะให้หายมาหลายตัว” เย่เฉินพยักหน้า
“สัตวแพทย์! เป็นแค่สัตวแพทย์ ยังกล้ามาอ้างตัวเป็นหมออีกหรือ?” เหอเหวินตะโกนด่าแทบสุดเสียง
“คุณปู่ เห็นไหมครับ เขาเป็นแค่สัตวแพทย์ นี่คิดจะรักษาคุณปู่เหมือนสัตว์เดรัจฉานหรือไง!” ซูอี้เทียนร้อนใจ
“สัตวแพทย์ก็เป็นหมอเหมือนกันไม่ใช่หรือ?” เย่เฉินตอบอย่างไม่ใส่ใจ
“หลีกไป ให้เขาเข้ามา” ซูหนานกลับไม่เห็นว่าเป็นเรื่องใหญ่อะไร ยังไงรักษาหรือไม่รักษาก็ต้องตายอยู่แล้ว สู้ปล่อยให้เขาลองทำเต็มที่ไม่ดีกว่าหรือ
แม้ซูอี้เทียนจะไม่เต็มใจ แต่ก็จำต้องหลีกทาง
ในตระกูลซู คำพูดของคุณปู่ถือเป็นคำขาด ไม่มีใครกล้าขัด
เพราะทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลซูอยู่ในมือคุณปู่ คนอื่น ๆ แค่ช่วยดูแลแทนเท่านั้น
เย่เฉินเดินมาหยุดตรงหน้าซูหนาน แล้วตบหลังเขาฉาดหนึ่ง
“พรวด!”
เลือดคั่งในปอดของซูหนานพุ่งออกมาจนเปื้อนเต็มหน้าซูอี้เทียน
“ตอนนี้รู้สึกเป็นยังไงบ้าง?” เย่เฉินถามเสียงเบา
“ดีขึ้นมาก” ซูหนานมีสีหน้าตกตะลึง หายใจได้คล่องขึ้นและไม่ไออีกแล้ว
ซูมู่อวี่มองเย่เฉินด้วยสายตาแปลก ๆ ไม่คิดเลยว่าเขาจะรักษาคนเป็นด้วย
“แก...” ซูอี้เทียนเช็ดเลือดบนใบหน้า เลือดของคุณปู่กระเด็นเปื้อนหน้าเขาเต็มไปหมด
เขาโมโหจนวิ่งออกไป รีบเข้าไปล้างตัวในห้องน้ำ
“พ่อ อีกเดี๋ยวซ่งชิงชูก็จะมาถึงแล้ว พ่อคิดว่าเราควรทำยังไง?” ตอนนี้มีเพียงซูหนานเท่านั้นที่อาจเกลี้ยกล่อมซูมู่อวี่ได้
ซูเฉิงฝากความหวังไว้กับซูหนาน เพราะตั้งแต่เล็กจนโต ซูมู่อวี่เชื่อฟังซูหนานที่สุด
“ใช่ค่ะพ่อ ซูมู่อวี่แต่งงานกับเย่เฉินไม่ได้หรอก ซ่งชิงชูเป็นถึงมหาเศรษฐี” เสิ่นหยวนกล่าวเสริม
“แต่งงานงั้นหรือ? พวกแกไม่เคยถามความยินยอมจากซูมู่อวี่ด้วยซ้ำ แต่กลับไปทำสัญญากับซ่งชิงชู พวกแกเห็นลูกสาวเป็นอะไร? เป็นวัวเป็นแพะในตลาดที่เอาไว้ซื้อขายหรือ? มู่อวี่จะแต่งกับใครเป็นสิทธิ์ของเธอ ฉันว่าเย่เฉินก็ดีไม่น้อย” ซูหนานยืนอยู่ข้างซูมู่อวี่เต็มที่ ก่อนจะกล่าวตำหนิต่อว่า “เรื่องของแกกับซ่งชิงชู พวกแกไปจัดการกันเอง อย่าคิดบังคับมู่อวี่ ไม่อย่างนั้นฉันจะยกกิจการให้มู่อวี่”
ครอบครัวของซูหยางต่างอึกอัก สีหน้าแต่ละคนย่ำแย่สุดขีด
ถ้ายกให้มู่อวี่ ต่อไปพวกเขาจะยังมีสิทธิ์มีเสียงอะไรในตระกูลซูอีกหรือ?
“พ่อ แต่ว่า...” ซูเฉิงพูดค้างไว้
“เงินหมดก็หาใหม่ได้ สายเลือดข้นกว่าน้ำ เข้าใจไหม?” ซูหนานถลึงตามองซูเฉิง
ซูเฉิงก้มหน้าลงเล็กน้อย ถ้าซ่งชิงชูฟ้องตระกูลซู พวกเขาคงต้องจ่ายค่าปรับผิดสัญญาก้อนโต
“คุณปู่ ขอผมดูเท้าของคุณหน่อยได้ไหมครับ?” เย่เฉินเอ่ยขึ้นในจังหวะนั้น
“เย่เฉิน ต่อให้เธอรู้วิชาแพทย์อยู่บ้างแล้วจะยังไง อย่ามาทำเป็นรู้ดีเลย เท้าพ่อฉันเป็นอัมพาตมา 3 ปีแล้ว หมอชื่อดังในเยียนจิงยังรักษาไม่ได้” ซูหยางหัวเราะเยาะ
“นั่นสิ รีบไสหัวไปดีกว่า ต่อให้พ่อฉันยอมรับเธอ แต่พวกเราไม่ได้ยอมรับ” ซูฉวนพูดตาม
“อะไรนะ? คืนนี้พวกคุณจะมานอนกับผมหรือไง? ผมต้องให้พวกคุณยอมรับด้วยหรือ?” เย่เฉินกลอกตาใส่พวกเขา
ครอบครัวของลุงใหญ่ซูมู่อวี่ รวมถึงญาติผู้ใหญ่ทั้งหลายต่างโกรธจนหน้าแดงก่ำ
“พอแล้ว พวกเธอออกไปก่อน เย่เฉินกับมู่อวี่อยู่ต่อ” ซูหนานกล่าวอย่างหมดความอดทน
คนอื่น ๆ จึงจำต้องออกจากห้องนอนของซูหนาน
ซูมู่อวี่ปิดประตู จากนั้นซูหนานก็กล่าวว่า “เย่เฉิน ไม่คิดเลยว่าเธอจะเป็นหมอจีน ฉันนึกมาตลอดว่าแพทย์แผนจีนเสื่อมถอยไปแล้วเสียอีก”
“คุณปู่ แพทย์แผนจีนไม่ได้เสื่อมถอยครับ” เย่เฉินตอบ
“เท้าของฉันยังรักษาให้หายได้หรือ?” ซูหนานไม่ค่อยเชื่อ หมอแผนปัจจุบันรักษามาตั้งหลายคนก็ยังไม่หาย
แพทย์แผนจีนจะทำได้จริงหรือ?
“ไม่มีปัญหาครับ ต่อให้คนตายผมยังรักษาให้ฟื้นได้ แค่ขาทั้งสองข้างจะไปยากอะไร?” ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่เย่เฉินเคยอยู่ อาการขาเป็นอัมพาตหรือโรคร้ายแรงล้วนเป็นแค่อาการเล็กน้อย มีเพียงบนโลกเท่านั้นที่นับเป็นโรคร้ายแรง
“ดี งั้นช่วยดูให้ฉันหน่อย” ซูหนานพูดอย่างตื่นเต้น
เย่เฉินให้ซูมู่อวี่เตรียมน้ำร้อนมา 1 อ่าง แล้วล้างเท้าของซูหนานจนสะอาด
จากนั้นในมือของเย่เฉินก็มีเข็มเงินที่ผ่านการฆ่าเชื้อแล้วปรากฏขึ้น
เขาค่อย ๆ ปักเข็มลงบนเท้าของซูหนานทีละเล่ม
“คุณเป็นโรครูมาตอยด์” เย่เฉินกล่าวพลางปักเข็ม
“ใช่ ฉันเป็นโรครูมาตอยด์ เย่เฉิน ถ้ารักษาหายก็ดี แต่ถ้ารักษาไม่ได้ฉันก็ไม่โทษเธอ” ซูหนานอายุมากแล้ว ทั้งยังมองความเป็นความตายทะลุปรุโปร่ง เขาอายุ 85 ปีแล้ว
“วางใจเถอะครับ พรุ่งนี้คุณจะต้องยืนขึ้นได้แน่” เย่เฉินยิ้มบาง ๆ
เขาปักเข็มเงินทั้ง 5 เล่มลงบนขาทั้งสองข้างของซูหนาน แล้วยังคงปักต่อไปไม่หยุด
ไม่นาน ขาทั้งสองข้างของเขาก็เต็มไปด้วยเข็มเงินเรียงแน่น
“เจ็บอยู่นิดหน่อย” ซูหนานกัดฟัน
“อดทนอีกสักพัก ตอนนี้รู้สึกว่าขาทั้งสองข้างร้อนขึ้นหรือยังครับ?” เย่เฉินถาม
“ใช่ ร้อนนิดหน่อย ไม่สิ ยิ่งร้อนขึ้นเรื่อย ๆ แล้ว” ซูหนานไม่คิดเลยว่าขาทั้งสองข้างที่ไร้ความรู้สึกของตน ตอนนี้กลับมีความอุ่นขึ้นมา