"ท่านพี่ อย่า ตรงนั้นเจ็บ"
พายุฝนกระหน่ำใส่กระเบื้องหลังคาแตก เสียงดังเปรี้ยงปร้าง
หมู่บ้านชาวประมงทรุดโทรมแห่งหนึ่งริมทะเลตะวันออกเฉียงใต้ของต้าหยง ในกระท่อมมุงจากที่ฝนรั่ว เสียงเอี๊ยดอ๊าดหยุดลงกะทันหัน
เฉินอี้หอบหายใจแรง
ซูโย่วเวย
ภรรยาตาบอดของเขา
ผ้าเตี่ยวถูกกระชากจนเบี้ยวไปข้างหนึ่งของหน้าอก ผิวเนื้อส่วนใหญ่เต็มไปด้วยเหงื่อ และยังมีรอยแส้หนังอีกหลายรอย สีแดงแสบตา
นางตาบอดแต่กำเนิด ดวงตามีแต่ละอองน้ำ คงเจ็บมาก
ร่างผอมบางสั่นไม่หยุด
ตามปกติ หลังจากระบายอารมณ์แล้ว ชายหนุ่มก็จะลงมือเฆี่ยนด้วยแส้หนัง
แต่วันนี้เฉินอี้ไม่ได้ทำเช่นนั้น
ความทรงจำสองช่วงกำลังฉีกทึ้งและหลอมรวมกันในสมองของเขา เจ็บจนขมับตุบ ๆ
ชาติก่อน เขาคือหน่วยรบพิเศษทางทะเล ฉายา เงือกวายุ ภารกิจแทรกซึมใต้ทะเลลึกประสบกับระเบิด
ลืมตาอีกครั้ง ก็กลายเป็นไอ้ขี้เมาขยะที่ผู้คนรังเกียจ
ร่างเดิมก็ชื่อเฉินอี้เหมือนกัน
เป็นนักพนันงอมแงม ขี้เมาบ้าดีเดือด ติดภรรยาเป็นนิสัย หมาในหมู่บ้านเห็นยังต้องถูกเตะสักสองสามที
เฟรมสุดท้ายของความทรงจำที่หลอมรวม คือร่างเดิมเมาเหล้าแล้วกดซูโย่วเวยลงกับพื้น เฆี่ยนเป็นสิบกว่าที เพียงเพราะนางคลำทางทำกับข้าวแล้วทำไหเกลือคว่ำ
เฉินอี้ก้มหน้า มองสตรีที่ตัวสั่นอยู่เบื้องล่าง
ผ้าเตี่ยวเบี้ยวอยู่ สิ่งที่ควรปกปิดก็ไม่ปิด สิ่งที่ควรโชว์ก็โชว์หมด ใต้กระดูกไหปลาร้ามีผิวหนังส่วนใหญ่ แผลเก่าทับแผลใหม่ บางแผลตกสะเก็ด บางแผลยังมีเลือดซึม
คนงาม ๆ คนหนึ่ง ถูกย่ำยีจนเป็นเช่นนี้
เฉินอี้ปวดหนึบในอก ยื่นมือไปจัดผ้าเตี่ยวที่เบี้ยวของนางให้เข้าที่ ปกปิดวับวามแห่งร่างงาม แล้วดึงผ้าห่มคลุมบ่าของนาง
ซูโย่วเวยสะดุ้งโหยงทั้งตัว หดตัวแน่นเข้าไปอีก
"เจ้า เจ้าจะทำอะไร"
เสียงสั่นเทา นางคิดว่าเฉินอี้จะอาละวาดอีก
"ไม่ตีเจ้าแล้ว" เสียงเฉินอี้เบามาก "หลังจากนี้ก็จะไม่ทำอีก"
ซูโย่วเวยกัดริมฝีปากล่าง ไม่ออกเสียง
แต่งงานเข้ามาสามปี คำพูดนี้เคยได้ยินมาแล้ว หลังจากนั้นทุกครั้ง ก็คือการทุบตีที่โหดร้ายกว่าเดิม
เฉินอี้ก็ไม่ได้อธิบายอะไรมาก
คำอธิบายไร้ประโยชน์ เรื่องนี้พึ่งพาได้แต่เวลา
เขาลุกขึ้นสวมเสื้อผ้า ยังเดินไม่ถึงประตู ด้านนอกก็มีเสียงร่ำไห้กดกลั้นของสตรีดังมา ปนอยู่ในพายุฝน ขาด ๆ เกิน ๆ
เฉินอี้ดึงประตูเปิด
ม่านสายฝน หญิงสาวคุกเข่าอยู่ในโคลน
อายุสามสิบต้น ๆ ตัวเปียกชุ่ม รูปโฉมแนบชิดบนร่าง รูปร่างอวบอัดเห็นได้ชัดเจน
เสื้อผ้าป่านตรงหน้าอกถูกน้ำฝนชุ่มจนแนบ สัดส่วนถูกโอบรัดจนตึงเปรี๊ยะ กระเพื่อมตามเสียงสะอื้นของนาง
นางชื่อ หลิวซานเหนียง
แม่หม้ายของเฉินต้าจ้วง ผู้มีบุญคุณของร่างเดิม
สามปีก่อนเฉินต้าจ้วงออกทะเลเจอมรสุม ไร้แม้แต่ซากศพ ทิ้งไว้แต่หนี้เงินกู้นอกระบบของตระกูลหวังแห่งวงการประมง ดอกเบี้ยทบต้น บ้านถูกยึดไปนานแล้ว
หลิวซานเหนียงตอนนี้พักอาศัยในศาลเจ้าแม่ทะเลร้างท้ายหมู่บ้าน บางครั้งรับซักเสื้อผ้า แลกข้าวสารหยาบ ๆ ประทังชีวิต
"เฉินอี้ ข้าร้องขอเจ้า"
นางเงยหน้าขึ้น น้ำฝนไหลอาบตามใบหน้า ซัดจนคอเสื้อผ้าป่านเลื่อนลงมาเล็กน้อย เผยให้เห็นสีขาวกระจ่างวาบหนึ่ง
"เจ้าอย่าเพิ่งขายโย่วเวยไปเรือสำราญ นางมองไม่เห็น เข้าไปในที่เช่นนั้นอยู่ได้ไม่เกินสามเดือน"
"เจ้าขายข้าไปเถิด ข้ามีค่ามากกว่านาง ทั้งยังปรนนิบัติคนเป็น ต้องพอใช้จ่ายภาษีป้องกันชายทะเลของเจ้าแน่"
เฉินอี้ยืนอยู่บนธรณีประตู น้ำฝนกระเด็นเข้ามาทำให้ร่างครึ่งหนึ่งของเขาเปียก
ความทรงจำของร่างเดิมเติมเต็มส่วนที่เหลือ
ต้าหยงปิดกั้นทะเลหลายปี ห้ามชาวประมงชายฝั่งออกทะเลไกล ภาษีอากรยิบย่อยไม่ได้ขาดสักเหรียญ
หลังจากเปิดทะเล ก็เพิ่มภาษีป้องกันชายทะเลอีก
ครัวเรือนละสิบสองตำลึงต่อปี ถ้าจ่ายไม่ออก ผู้ชายถูกเกณฑ์เป็นทหารสร้างป้อมปราการชายทะเล ผู้หญิงถูกส่งเข้าเรือสำราญของทางการใช้หนี้
ร่างเดิมไม่มีเงินก้อนนี้
ดังนั้นจึงจะขายซูโย่วเวยเข้าซ่องเพื่อรวบรวมเงิน
ส่วนหลิวซานเหนียง เพราะมีสัมพันธ์ฉันพี่น้องกับซูโย่วเวย จึงทนไม่ได้จริง ๆ ที่นางถูกขายไปสถานที่เช่นนั้น
อีกทั้งตนเองไร้บ้านจะกลับ จึงจะเอาตัวเองไปแทน
เฉินอี้เดินเข้าไปในสายฝน ฉุดหลิวซานเหนียงขึ้นจากโคลนในคราวเดียว
"ลุกขึ้นมาพูด"
หลิวซานเหนียงซวนเซขึ้นยืน อาภรณ์ชุ่มโชกแนบชิดร่าง ร่างอรชรแนบเข้ากับแขนท่อนล่างของเฉินอี้ ทั้งอุ่นทั้งนิ่ม
นางไม่ได้สังเกตสิ่งเหล่านี้ กลับเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ "เฉินอี้ เจ้าว่าอะไรนะ"
"ข้าบอกว่าไม่ขายใครทั้งนั้น เข้าไปในบ้าน อย่าคุกเข่าอีก"
หลิวซานเหนียงตกตะลึงอยู่กับที่
นางรู้จักเฉินอี้ดีนัก คนผู้นี้แม้แต่แม่หม้ายของผู้มีบุญคุณช่วยชีวิตยังหลอกลวงเอาเปรียบ เหตุใดจู่ ๆ ถึงกลายเป็นคนดีได้
"เจ้าคิดแผนการอะไรกันแน่"
"ไม่มีแผนการ เรื่องภาษีข้าจะหาทางเอง"
เสียงยังไม่ทันเงียบ สุดทางเดินในหมู่บ้านมีเงาคนหลายคนขยับเข้ามา
คนนำคือชายวัยกลางคนปากแหลมแก้มตอบ ใส่เสื้อกั๊กผ้าแพร ตามหลังด้วยนักเลงกางร่มกระดาษน้ำมัน
กุ้ยกงจ้าวซื่อ คนจัดหาซื้อจากเรือสำราญในอำเภอ รับซื้อคนในหมู่บ้านชาวประมงชายฝั่งโดยเฉพาะ
ร่างเดิมก่อนหน้านี้เจรจาตกลงราคากับเขาแล้ว คืนนี้มารับคน
"น้องชายเฉิน" จ้าวซื่อหัวเราะย่างกรายเข้ามาใกล้ มองกวาดเข้าไปในบ้านปราดหนึ่ง แล้วมองหลิวซานเหนียงเปียกโชก "โอ๊ย สองคนเลยนี่ แม่หม้ายนี่ก็ติดมาด้วย งั้นราคาต้องคุยกันใหม่แล้ว"
เฉินอี้แววตาเย็นชา "ไม่ขายแล้ว"
จ้าวซื่อรอยยิ้มหยุดแข็ง "อะไรนะ"
"ข้าบอกว่าเจ้าพาคนไปไม่ได้"
จ้าวซื่อสีหน้าตกต่ำ "เฉินอี้ เงินมัดจำสามตำลึง เจ้าซื้อเหล้ากินเล่นพนันใช้หมดไม่เหลือสักเหรียญ ตอนนี้มาบอกว่าไม่ขายแล้ว"
"เงินมัดจำข้าจะคืนให้เจ้า"
"เจ้าจะเอาอะไรมาคืน" จ้าวซื่อก้าวเข้ามาใกล้ "สามวันหลังจากนี้คือกำหนดเส้นตายของภาษีป้องกันชายทะเล ถ้าจ่ายสิบสองตำลึงไม่ได้ ภรรยาเจ้าก็ต้องเข้าซ่องอยู่ดี เจ้าก็จะถูกใส่กุญแจไปเป็นทหาร ตอนนั้นไม่ใช่ข้ามารับคน แต่เป็นขุนนางชันสูตรเอาโซ่เหล็กมาใส่"
เฉินอี้เตะเข้าที่หน้าอกของจ้าวซื่อ
โครม
จ้าวซื่อทั้งร่างกระเด็นปลิวออกไป ล้มลงในโคลน ร่มกระดาษน้ำมันท่อนไม้หัก เสื้อกั๊กผ้าแพรเปื้อนโคลนเลอะเต็ม
นักเลงเพิ่งจะขยับตัว เฉินอี้ก็คว้าฉมวกขึ้นสนิมจากหลังประตู ปลายฉมวกจ่อไปที่คอของพวกเขา
"ไสหัวไป"
จ้าวซื่อตะกายขึ้นจากโคลน กุมหน้าอก "แซ่เฉิน เจ้าบ้าไปแล้ว สามวัน ข้าจะให้ทั้งครอบครัวเจ้าตายไร้ที่ฝังศพ"
สามคนตะเกียกตะกายหนีหายไปในม่านสายฝน
หลิวซานเหนียงพิงวงกบประตู ตัวสั่นไปทั้งร่าง "เฉินอี้ จ้าวซื่อเบื้องหลังคือตระกูลหวัง ตระกูลหวังเกี่ยวข้องกับกรมการอำเภอ เจ้านี่มัน"
"สามวัน เพียงพอ"
เฉินอี้กวาดตามองภายในบ้าน
ซูโย่วเวยหดตัวอยู่มุมหนึ่ง ผ้าห่มคลุมร่างผอมบาง ดวงตาบอดไร้จุดโฟกัส แต่ใบหูตั้งตรงมาก นางได้ยินความเคลื่อนไหวด้านนอก
นิ้วมือที่กำผ้าห่มแน่น ข้อนิ้วเป็นสีขาว
เฉินอี้แบกฉมวกขึ้นบ่า เดินออกไปในสายฝน
"เจ้าไปไหน" หลิวซานเหนียงก้าวตามไปก้าวหนึ่ง
"หินผายมบาล"
หลิวซานเหนียงใบหน้าถอดสี "เจ้าอย่าเอาชีวิตเลย ไต้ฝุ่นเพิ่งผ่านไป กระแสน้ำวนใต้หินผายมบาลฉีกเรือประมงแหลกได้"
"ตายยาก"
เฉินอี้ไม่แม้จะหันหัว เหยียบย่ำโคลนมุ่งหน้าไปชายทะเล
ชาติก่อน เขาทำภารกิจแทรกซึมใต้ทะเลลึกในทะเลใต้นับครั้งไม่ถ้วน สถิติลึกที่สุดดำน้ำกลั้นลมปราณด้วยมือเปล่าถึงสี่สิบเจ็ดเมตร ความลึกแค่หินผายมบาลนั่น ไม่มีความแตกต่างอะไร
ในความทรงจำของร่างเดิม หินผายมบาลเป็นเขตต้องห้ามของชาวประมง ทุกปีต้องคร่าชีวิตคนหลายคน
แต่ก็เพราะเหตุนี้เอง ของทะเลที่นั้นไม่เคยถูกใครแตะต้อง
เดินเลียบชายฝั่งไปครึ่งชั่วยาม กลุ่มหินโสโครกปรากฏในพายุฝน
คลื่นซัดเข้ามาต่อเนื่อง โฟมสีขาวกระจาย
เฉินอี้ถอดเสื้อผ้าส่วนบน ใช้เชือกปอผูกฉมวกไว้ที่เอว หายใจเข้าลึกสามครั้งปรับจังหวะการหายใจ แล้วทิ้งตัวหัวดำลงไปในน้ำทะเลพล่าน
ใต้น้ำมืดสนิท กระแสน้ำวนบีบอัดมาจากทุกทิศทาง
เปลี่ยนเป็นชาวประมงคนใด สามนาทีก็ถูกซัดหายไปชนตายแล้ว
แต่เฉินอี้ค้นพบกฎเกณฑ์ในกระแสน้ำวน ใช้แรงปะทะให้เป็นประโยชน์ มุดตามช่องว่างของสายน้ำไปยังความลึก