ตำหนักของฝ่าบาท
“บุตรขอคารวะมารดา”
เซี่ยจั้วส่งกล่องขนมในมือให้หญิงรับใช้ที่ยืนอยู่ข้างกายอย่างแผ่วเบา น้ำเสียงเจือความเย็นชาที่แทบสังเกตไม่เห็น
องค์หญิงใหญ่ทรงมีเคล็ดลับคงความเยาว์วัย มวยผมดำขลับเกล้าไว้อย่างประณีต พระพักตร์งามล้ำดุจบุปผา ท่วงท่าสง่างามสูงศักดิ์
ฉลองพระองค์ปักลวดลายซับซ้อนประณีต เมฆมงคลสีทองผืนใหญ่กับนกมงคลส่องประกายเคียงกัน ดูมีชีวิตชีวาราวกับจริง
อัญมณีใสระยิบระยับถูกประดับไว้อย่างแยบยลตรงดวงตาของนกทีละเม็ด
ยิ่งเพิ่มความหรูหราฟุ่มเฟือย
เมื่อองค์หญิงใหญ่เห็นความเย็นชาที่เซี่ยจั้วแสดงออก ราวกับผลักผู้คนให้อยู่ห่างออกไปพันลี้ ก็ทรงถอนพระทัยอย่างเงียบงัน
ห้าปีแล้ว
เซี่ยจั้วลงจากเขามาห้าปีแล้ว
ทว่ายังคงมีท่าทีเย็นชาไร้ความรู้สึกเช่นนี้
ราวกับการบำเพ็ญสมาธิในวัดพุทธสิบปี ทำให้เขากลายเป็นนักบวชผู้ละวางกิเลสทั้งหกและเห็นว่าทั้งสี่ธาตุล้วนว่างเปล่าอย่างแท้จริง
“ฝ่าบาท ท่านโหวน้อยนำขนมลี่หวาไป๋อวี้ซูกับขนมนมเหรออี้จากร้านกุ้ยฝูจ่ายมาถวายเพคะ”
“ล้วนเป็นขนมที่ฝ่าบาทโปรดปรานที่สุดในช่วงนี้เพคะ”
ได้ยินถ้อยคำเปี่ยมความยินดีของหญิงรับใช้ พระทัยของฝ่าบาทก็อ่อนลงเล็กน้อย
เย็นชาก็เย็นชาเถิด
อย่างน้อยในใจก็ยังคะนึงถึงนางอยู่
“เข้ามาใกล้หน่อย ให้มารดาดูเจ้า”
“ไม่ได้พบกันครึ่งเดือน บุตรชายของมารดาผอมลงอีกแล้ว”
“งานลำบากเช่นการสวดภาวนาแทนโอรสสวรรค์ ต่อไปเจ้าอย่ารับอีกเลย”
เซี่ยจั้วไม่ค่อยคุ้นชินกับความใกล้ชิดเช่นนี้
เส้นประสาทตึงเครียด ร่างกายแข็งทื่อเป็นท่อนตรง
“มารดา พระบัญชาของฝ่าบาท บุตรไม่มีเหตุผลที่จะไม่ปฏิบัติตาม”
เมื่อมีพระสงฆ์ผู้สูงส่งทำนายชะตาไว้ก่อน อีกทั้งราชวงศ์ต้าเฉียนสงบสุขร่มเย็นมาสิบปี ฝ่าบาทจึงทรงเชื่อมั่นอย่างดื้อรั้นว่าคำภาวนาของเขาจะสื่อถึงเทพเจ้าได้