“หมายเลข 11 ฉู่ยี จบปริญญาโทจากมหาวิทยาลัยการแพทย์ซีเฟิง อายุ 25 ปี”
บนลานโล่งของฐานทดลองเจียงโจว หญิงสาวหลายสิบคนที่มาสมัครงานยืนต่อแถวรอการตรวจเอกสารอยู่หน้าประตู ทุกคนมีสีหน้าทั้งกระวนกระวายและคาดหวัง
“ใช่ค่ะ”
เสียงของหญิงสาวนุ่มหวาน ชายผู้สัมภาษณ์อดเงยหน้ามองเธอเพิ่มอีกครั้งไม่ได้
เธอมัดผมหางม้าต่ำ ใบหน้ากลม ดวงตาเรียวรี สวมเสื้อยืดสีขาวกับกางเกงยีนส์เรียบ ๆ ดูราวกับไม่ได้นอนมาหลายวัน ความเหนื่อยล้าปิดไม่มิดระหว่างคิ้ว ทว่าก็ยังไม่อาจกลบความสดใสของวัยเยาว์ทั่วร่าง
“อายุ 25 เหรอ? มองเผิน ๆ นึกว่าเด็กมัธยมปลายเสียอีก”
ซูล่านก้มหน้า เอ่ยอย่างเขินอายเล็กน้อย “ใคร ๆ ก็ว่าฉันหน้าเด็กค่ะ”
“ปลุกพลังพิเศษแล้วหรือยัง?”
“ยังค่ะ”
“มีประวัติโรคทางพันธุกรรมหรือเปล่า?”
“ไม่มีค่ะ”
“มีแฟนหรือสามีไหม?”
“โสดค่ะ”
“ดี” ชายคนนั้นพยักหน้าแล้วยื่นประวัติสมัครงานให้เธอ “ไปยืนรอฟังข่าวทางนั้นก่อน คนต่อไป”
ซูล่านรับกระดาษมาแล้วรีบเดินผ่านทหารถือปืนสองข้าง ไปยืนรวมกับหญิงสาวอีกสามคนที่ผ่านการสัมภาษณ์เช่นกัน
หนึ่งปีก่อน ไวรัสชีวภาพชนิดหนึ่งที่แพร่กระจายได้อย่างรุนแรงระบาดไปทั่วโลก มันทำให้พละกำลังของสิ่งมีชีวิตเพิ่มขึ้นหลายเท่า แต่ขณะเดียวกันก็ทำให้สูญเสียสติและการรับรู้
ตอนแรกไวรัสชนิดนี้พบเพียงในซากสัตว์ จากนั้นเนื้อแช่แข็งที่ปนเปื้อนไวรัสก็ถูกขนส่งไปทั่วโลกเป็นล็อต ๆ เมื่อผ่านการปรุงหรือแปรรูปแล้วก็เข้าสู่ปากผู้คน
มนุษย์ที่ติดเชื้อเริ่มแสดงอาการขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยในเช้าวันธรรมดาวันหนึ่ง พวกเขาพุ่งออกไปบนถนน กัดกินพวกเดียวกัน คนที่ถูกกัดหรือข่วนล้วนติดเชื้อ และภายในครึ่งชั่วโมงก็กลายเป็นซอมบี้ ก่อนจะออกไปทำร้ายคนต่อไป
น่าเสียดายที่ระดับการแพทย์ของดาวเคราะห์สีครามไม่อาจต้านทานไวรัสได้ ไวรัสแพร่จากสัตว์สู่คน แล้วติดต่อจากคนสู่คน เมืองแล้วเมืองเล่าถูกซอมบี้ยึดครอง อารยธรรมของดาวเคราะห์สีครามถอยหลังไปนับพันปี โลกมนุษย์ราวกับกลายเป็นนรก
ผู้ที่โชคดีรอดชีวิตมาได้ในสถานการณ์เช่นนี้ถูกเรียกว่าผู้รอดชีวิต โชคดีที่ร่างกายของผู้รอดชีวิตบางส่วนเกิดการกลายพันธุ์ หลังผ่านไข้สูงก็จะมีพลังพิเศษอันแข็งแกร่ง ซึ่งสามารถต่อกรกับซอมบี้ที่แข็งแกร่งได้ คนกลุ่มนี้จึงถูกเรียกว่าผู้มีพลังพิเศษ
ซูล่านไม่ใช่หนึ่งในผู้โชคดี เธอไม่เคยปลุกพลังพิเศษได้เลย ไม่เช่นนั้นวันนี้คงไม่มายืนสมัครเป็นนักวิจัยที่ฐานทดลองการแพทย์ชีวภาพแห่งนี้
“ได้ยินว่ามีผู้มีพลังพิเศษคนหนึ่งอยู่ในฐานทดลอง เขาช่วยคนไว้ได้ครึ่งมณฑลตงหู ตอนนี้พวกเขากำลังใช้ยีนของเขาวิจัยปัจจัยสำคัญที่ทำให้คนปลุกพลังพิเศษได้”
ผู้สมัครที่ยืนข้าง ๆ ดูเหมือนจะรู้จักกัน ระหว่างรอก็เริ่มพูดคุยกัน
ซูล่านเอาแต่หนีเอาชีวิตรอด ไม่เคยใส่ใจข่าวพวกนี้ เธอแค่ได้ยินคนอื่นบอกว่าฐานแห่งนี้กำลังรับพนักงานหญิง มีอาหารและที่พักให้ ทั้งยังมีทหารกับผู้มีพลังพิเศษคอยคุ้มกัน
เพราะอย่างนั้น เธอซึ่งเพิ่งบรรลุนิติภาวะจึงไปจ้างคนทำประวัติสมัครงานปลอม แล้วมาลองเสี่ยงดูว่าจะได้งานดี ๆ นี้หรือไม่
ผู้สัมภาษณ์บอกว่าเธอดูเหมือนเด็กมัธยมปลาย เธอก็ทำอะไรไม่ได้ อายุเท่านี้จะไม่ให้ดูเด็กก็คงยาก ยังดีที่ตอนนี้ไม่มีอินเทอร์เน็ต จึงตรวจสอบไม่ได้ว่าประวัติสมัครงานเป็นของจริงหรือเปล่า เธอจะโม้อย่างไรก็ได้ทั้งนั้น
หญิงสาวข้าง ๆ ยังพูดคุยกันต่อ เธอขยับเข้าไปใกล้อีกนิด
“สำนักงานใหญ่ของฐานทดลองเจียงโจวในตงหูถูกซอมบี้ยึด พวกเขาเลยหนีมาถึงฉืออัน ระหว่างทางเจ้าหน้าที่การแพทย์ตายไปครึ่งหนึ่ง ถึงได้เริ่มรับคนเพิ่ม”
“หา? ดอกเตอร์จ้าวที่บอกว่าสักวันจะทำให้ทุกคนปลุกพลังพิเศษได้ยังมีชีวิตอยู่ใช่ไหม?”
“แน่นอนสิ เขาเป็นความหวังของมนุษยชาติทั้งหมดเลยนะ”
ซูล่านเบ้ปากเล็กน้อย เอาความหวังของมนุษยชาติทั้งหมดไปฝากไว้กับคนคนเดียว แบบนั้นต่างหากถึงเรียกว่าจบเห่จริง ๆ
ต่อให้ดอกเตอร์จ้าวคนนั้นคิดค้นยาที่ทำให้คนปลุกพลังพิเศษได้ หรือหาวิธีการรักษาอะไรขึ้นมาจริง ๆ ก็คงไม่ถึงมือคนธรรมดาระดับล่างอย่างพวกเธอหรอก
ซูล่านลูบท้อง ถอนหายใจในใจ เพื่อให้ได้งานนี้ เธอยกบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปสามห่อสุดท้ายที่มีให้คนช่วยปลอมประวัติไปแล้ว ตอนนี้อดอาหารมาหนึ่งวันหนึ่งคืน
แค่จะกินให้อิ่มยังแทบเป็นเรื่องยาก จะให้ปลุกพลังพิเศษน่ะหรือ ไม่กล้าฝันเลยด้วยซ้ำ
หญิงสาวสองคนคุยกันอย่างออกรส หญิงสาวในชุดกระโปรงสีเหลืองนวลเผลอทำประวัติสมัครงานหล่น กระดาษยับย่นหมุนคว้างกลางอากาศหนึ่งรอบ ก่อนตกลงข้างเท้าซูล่าน
เธอก้มลงเก็บ กวาดตามองอย่างรวดเร็ว แล้วฉวยโอกาสชวนคุยอย่างแนบเนียน “คุณจบจากมหาวิทยาลัยครูเหรอ?”
หญิงสาวรับประวัติกลับไป มองซูล่านตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสีหน้าไม่เป็นมิตร น้ำเสียงเจือความเป็นปรปักษ์ “แล้วมหาวิทยาลัยครูทำไม? พวกเขาไม่ได้กำหนดสักหน่อยว่าต้องจบสายแพทย์หรือพยาบาลถึงจะมาสมัครเป็นนักวิจัยได้”
“ฉันไม่ได้ว่าอะไรสักหน่อย” ซูล่านยิ้มให้อย่างเป็นมิตร “พวกเขารับห้าคน บางทีเราอาจได้เป็นเพื่อนร่วมงานกันก็ได้”
หญิงสาวกลอกตา “คนมาสัมภาษณ์ตั้งเยอะ ใครจะไปรู้ว่าคุณจะได้เลือกหรือเปล่า”
ซูล่านหุบยิ้ม ไม่ได้โกรธท่าทีของอีกฝ่าย เพียงครุ่นคิดเงียบ ๆ
ฐานแห่งนี้รับคนโดยอ้างตำแหน่งนักวิจัย แต่ไม่จำกัดสาขาที่เรียน ขอแค่เป็นผู้หญิง และต้องเป็นหญิงสาวอายุต่ำกว่า 30 ปี สุขภาพดี โสดและยังไม่แต่งงาน
ให้ตายเถอะ เหมือนจักรพรรดิคัดเลือกสนมไม่มีผิด
ครู่ต่อมา ผู้สัมภาษณ์คนเดิมก็เดินเข้ามาประกาศผล “ฉู่ยี เฉินเจี๋ย เซียวฉิงฉิง... พวกคุณห้าคนอยู่ต่อได้ ส่วนคนอื่นกลับไปได้”
ผู้สมัครคนอื่น ๆ จากไปอย่างไม่เต็มใจ ซูล่านกวาดตามองคนที่ได้อยู่ต่อและคนที่กำลังจะกลับอย่างเงียบ ๆ แล้วก็พอจะเข้าใจ
คนที่ได้อยู่ต่อ ล้วนเป็นหญิงสาวที่หน้าตาดีกว่าเล็กน้อยและดูอ่อนวัยกว่า
จุ๊ ๆ เหมือนคัดเลือกสนมเข้าไปอีก
ผู้สัมภาษณ์แจกเอกสาร《ข้อตกลงเข้าทำงาน》ให้ทั้งห้าคน แล้วพูดสั้น ๆ ว่า “เซ็นเอกสารนี้ จากนั้นไปเปลี่ยนชุดทำงานที่หอพัก ต่อจากนี้พวกคุณเป็นคนของฐานทดลองเราแล้ว รีบหน่อย ไม่รู้ว่าซอมบี้จะตามมาถึงที่นี่เมื่อไหร่ ไม่มีเวลาให้พวกคุณปรับตัวหรอก”
เมื่อถูกเร่งเร้า หญิงสาวทั้งห้าจึงทำได้แค่กวาดตาอ่านเอกสารอย่างลวก ๆ ก่อนเซ็นชื่อของตัวเองลงไป
ซูล่านมีเวลาอ่านทันแค่ประโยคเดียว—
“นักวิจัยทุกคนต้องให้ความร่วมมือกับการทดลองโดยไม่มีเงื่อนไข”
เธอเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ไม่พูดอะไร แล้วเซ็นชื่อปลอมว่า “ฉู่ยี” ลงไป
ถึงจะประหลาด แต่ซูล่านก็หมดหนทางแล้ว จะอดตายหรือกลายเป็นซอมบี้ก็เท่านั้น ต่อให้ที่นี่เป็นถ้ำมังกรหรือรังเสือ อย่างน้อยก็ยังมีคนเป็น ๆ อยู่เต็มไปหมด
ยังไม่ต้องพูดถึงว่าฐานนี้มีทหารกับผู้มีพลังพิเศษที่ไว้ใจได้มากแค่ไหน แค่มีข้าวให้กิน มีที่ให้พักก็พอแล้ว! ตอนนี้จะมีใครต้านทานสิ่งล่อใจนี้ไหวอีกล่ะ
ฐานจัดหอพักให้พวกเธอ ในห้องว่างที่ดูเหมือนบ้านสร้างค้างไว้ มีเตียงเหล็กประกอบชั่วคราวตั้งอยู่
ส่วนชุดทำงานเป็นชุดพยาบาลแบบกระโปรงสั้น ไม่รู้ไปค้นมาจากที่ไหน ซูล่านไม่ได้ใส่กระโปรงมานานเท่าไรแล้วก็ไม่รู้ พอใส่เข้าไปในอากาศเดือนตุลาคม ขาทั้งสองข้างก็รู้สึกเย็นวาบ
ยังดีที่มื้อเย็นไม่เลว มีข้าวสวยกับผักกาดขาวผัดน้ำมันพืชง่าย ๆ เพิ่มน้ำพริกหนึ่งช้อน ทั้งห้าคนกินกันอย่างตะกละตะกลาม
เพราะไวรัสแพร่ระหว่างซากสิ่งมีชีวิตได้ มนุษย์ทั้งโลกจึงเริ่มหันมากินมังสวิรัติ ผักสดและอาหารหลักประเภทแป้งมีไม่พอความต้องการ ซูล่านกินแต่บิสกิตกับบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปมาเกือบหนึ่งปี ความอยากมีชีวิตอยู่แทบลดลงถึงขีดต่ำสุด
ได้ยินว่าพลังของผู้มีพลังพิเศษบางคนคือมิติที่มีพื้นที่จำกัด ข้างในมีทั้งน้ำและอากาศ ไม่เพียงเก็บของได้ ยังเปิดพื้นที่ปลูกผักได้ด้วย
บางครั้งที่กินอะไรไม่ลง ซูล่านก็อดทอดถอนใจไม่ได้ ถ้าเธอปลุกพลังแบบนี้ได้บ้างก็คงดี
หลังกินเสร็จ หญิงวัยกลางคนคนหนึ่งก็ปรากฏตัวที่หน้าหอพัก สวมเสื้อกาวน์สีขาวเหมือนผู้สัมภาษณ์
เมื่อเทียบกันแล้ว ชุดพยาบาลของหญิงสาวทั้งห้าดูไม่เข้าท่าเอาเสียเลย
กินของเขาแล้วก็ต้องเกรงใจ แม้จะสงสัยเรื่องชุดอยู่ในใจ หญิงสาวที่เพิ่งกินอิ่มก็ไม่กล้าออกความเห็น
ร่องแก้มข้างจมูกของหญิงวัยกลางคนลึกชัดราวกับถูกสลักด้วยมีด ผมถูกรวบไว้ด้านหลังอย่างเรียบร้อยไร้ที่ติ เผยไรผมเกลี้ยงเกลา ทั่วร่างแผ่บรรยากาศเคร่งขรึม
เธอกล่าวว่า “ไปจัดการตัวเองในห้องน้ำให้เรียบร้อย ใครพกเครื่องสำอางมาก็ใช้เสีย พวกเราจะไปห้องทดลองกันแล้ว”