คำพูดของเจียงเฉินสิ้นลง ลานทั้งหมดเงียบสงัดถึงสามลมหายใจ
จากนั้น…
“พรืด——ฮ่า ๆ ๆ ๆ ๆ ๆ!”
ผู้คนดังลั่น
“เขาบ้าไปแล้วรึ? เอาทั้งหมด?”
“จนจนสมองมีปัญหา?”
“คนเดียวยังเลี้ยงไม่รอด ยังจะเอาหมดอีก? คิดว่าแต่งเมียไม่ต้องใช้เงินรึ!”
“ฮ่า ๆ ๆ, เจ้าหมอนี่คงตัณหาครอบงำสมอง!”
ผู้คนมีทั้งเย้ยหยัน มีทั้งสมน้ำหน้า แล้วก็ส่ายหน้ารำพึง
เจียงฝูตะลึงไปเลย มุมปากกระตุก: “เจ้าบ้าไปแล้ว? ผู้หญิงคนเดียวยังต้องกินข้าว เจ้าเอาธัญญาหารที่ไหนเลี้ยงห้าคน? นี่หาเรื่องตายชัด ๆ!”
เจ้าสองหมาจ้าวกลับหัวเราะจนตัวงอ: “ฮ่า ๆ ๆ, น้องเจียงเฉิน ข้านับถือเจ้าจริง ๆ! เจ้าไม่ใช่แค่จน แต่ยังเจ้าชู้อีก! กระท่อมทรุดโทรมของเจ้ายัดคนห้าคนได้รึ?”
เมียที่เขาเพิ่งรับมาก็หัวเราะออกมา เอ่ยด้วยเสียงแหบเหมือนเป็ด: “ไอ้หน้าขาวนี่เกรงว่าสู้ข้าก็ไม่ได้ ยังอยากเลี้ยงแจกันดอกไม้ตั้งมากมาย”
ส่วนสตรีทั้งห้ากลับนิ่งอึ้ง
พวกนางล้วนคาดหวังจะถูกเลือก
แต่ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะเอาทั้งหมด
ไอ้เจียงเฉินนี่ไม่เพียงเจ้าชู้ ยังเป็นคนมุทะลุไร้สมอง!
ตามผู้ชายเช่นนี้ยังจะมีอนาคตหรือ?
ทหารเหลือกตาขาวใส่ กล่าวว่า: “ไอ้หนู เจ้าแน่ใจ?”
“แน่ใจ” เจียงเฉินพยักหน้าอย่างจริงจัง
“ก็ได้! เจ้าหนูดีนักใจถึงจริง! ห้าคนนี้เป็นของเจ้าหมด! ลงชื่อประทับลายนิ้วมือให้หมด อย่าคิดกลับคำ!”
ทหารก็เกียจคร้านพูดมาก อย่างไรก็ภารกิจสำเร็จแล้ว เรื่องต่อจากนี้ก็ไม่เกี่ยวกับตน
เจียงเฉินยิ้มรับ ไม่รีรอประทับลายนิ้วมือ จากนั้นรับธัญญาหาร
เลือกเมียหนึ่งคนแถมธัญญาหารหนึ่งถัง เขาเลือกห้าคนก็ได้ห้าถัง
อย่างไรเสีย ธัญญาหารเพียงหยิบมือนี้ ก็แค่พอแก้ความอดอยากเฉพาะหน้าเท่านั้น
ทหารเห็นเจียงเฉินสะพายธัญญาหารแล้ว ก็ส่งเสียงเย็นชา: “ไอ้หนู ธัญพืชเจ้าได้ไปแล้ว แต่อย่าคิดกินเปล่า ๆ ถ้าเมียทั้งห้านี่ถูกเจ้าอดตาย ขาย หรือหนีไป นั่นเป็นความผิดหลวง! โทษเบาจำคุก โทษหนักถึงประหาร!”
เจียงเฉินประสานมือคารวะยิ้ม: “ท่านทหารโปรดวางใจ เมียข้า ๆ เองย่อมทะนุถนอม”
“เช่นนั้นดีนัก” ทหารกล่าวต่อ “เดือนหน้าวันที่สามสิบ ไปรายงานตัวเข้าประจำการที่ค่ายทหารตะวันตกเมือง ฝ่าฝืนคำสั่ง โทษประหาร!”
“รับทราบ” เจียงเฉินตอบรับอย่างฉับไว
แล้วหันไปมองสตรีทั้งห้า กล่าวว่า: “ไปเถิด”
หญิงทั้งหลายมองหน้ากันเลิ่กลั่ก แล้วจึงเดินตามไป แม้ในใจจะร้างรา แต่สุดท้ายก็มีที่ไป ไม่ต้องร่อนเร่อีก
เจียงฝูมองแผ่นหลังเจียงเฉินพาหญิงทั้งห้าจากไป ถอนหายใจยาว: “อนิจจา พี่ชายเจ้าสิ้นเร็ว ข้าผิดต่อเจ้านัก เกลี้ยกล่อมเด็กนี่ไม่ได้”
ส่วนเจ้าสองหมาจ้าวที่อยู่ข้าง ๆ กำลังขบก้านหญ้า แววตาฉายแววร้ายกาจ
สตรีทั้งห้านั่น… ผิวขาว เอวบาง หน้าตาไม่เลว
โดยเฉพาะนางในชุดเขียว ดูท่วงทีไม่เหมือนใคร เหมือนมีชาติกำเนิดจากตระกูลใหญ่
เขาเลียริมฝีปาก ในใจพลุ่งพล่านด้วยแรงปรารถนาอันมิอาจอธิบาย…
แจกันดอกไม้เช่นนี้ ให้เขาแต่งกลับบ้าน ย่อมไม่แต่งเสียดอก เพราะทุกวันต้องเพิ่มธัญญาหารอีกคำ ยังมีภาษีหัวคนอีก
แต่หากได้เล่นฟรี ๆ สักสองสามครั้ง ก็สำราญใจดี
“มองอะไร?” นางเมียใหม่ข้าง ๆ หยิกเขาแรง ๆ ทีหนึ่ง
“เปล่า เปล่าหรอก” เจ้าสองหมาจ้าวตอบอย่างใจลอย
“ข้าหิวแล้ว กลับบ้านทำกับข้าวเร็ว แล้วเข้าหอ” หญิงนั้นเร่ง
เจ้าสองหมาจ้าว: “……”
…………
ไม่นานนัก เจียงเฉินพาหญิงห้าคนกลับถึงเรือน
กระท่อมดินหลังหนึ่ง กำแพงลานเอียง ฟางบนหลังคาถูกลมกรรโชกจนโกร๋น
ในเรือนนอกจากเตียงไม้ผุสองหลัง โต๊ะเก่าหนึ่งตัว ที่เหลือก็มีแต่เสื้อผ้าปะชุนเต็มไปหมด
เมื่อเห็นกระท่อมอนาถนี้ สตรีทั้งห้ายืนหน้าประตู สีหน้าแตกต่างกัน
แต่นี่เป็นภาพปกติของราษฎรส่วนใหญ่ พวกนางก็มิได้พูดอะไร ตามเจียงเฉินเข้าเรือนไป
เจียงเฉินวางธัญญาหารลง ประสานมือเล็กน้อย กล่าวว่า: “คุณนายทั้งหลาย ข้าแซ่เจียง ชื่อเฉิน ต่อไปเมื่อเป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว แนะนำตัวให้รู้จักกันก่อนเถิด”
ท่วงท่าสุภาพนุ่มนวลนี้ ทำให้สตรีทั้งหลายมองเขาสูงขึ้น
อย่างน้อย ชาวบ้านธรรมดาไม่มีสง่าราศีและมารยาทเช่นนี้
หญิงหน้ารูปไข่เอ่ยปากก่อน กล่าวว่า: “คุณชายเจียงเฉิน ข้าชื่อกู้เนี่ยนเวย เดิมเป็นธิดาเศรษฐีค้าขายในเจียงหนาน ครอบครัวถูกกองทัพกบฏปล้นชิง ข้าจึงร่อนเร่มาถึงที่นี่”
“กำลังจะแต่งงานแล้ว ยังเรียกคุณชายเจียงเฉินอีก?” หญิงผู้หนึ่งในชุดแดง คิ้วตาฉายแววยั่วยวน กล่าวต่อ “สามี ข้าชื่อหลิ่วหง ฐานะครอบครัวไม่มีอะไรน่าพูดถึง บิดามารดาล้วนเป็นสามัญชน ระหว่างกันดารอาหารสิ้นชีวิต”
“ข้าชื่อเซี่ยอวี้ คุณ… สามี สามีเรียกข้าว่าเสี่ยวอวี้ก็ได้ ครอบครัวเป็นช่างตีเหล็ก พ่อแม่ถูกทหารกบฏสังหาร…” หญิงที่ดูเด็กที่สุดพูดขึ้น นางเป็นคนเคอะเขินที่สุด พูดพลางขยำชายผ้า หวนนึกเรื่องเก่า น้ำตาคลอหน่วยตาแล้ว
“หึ ข้าคือธิดาผู้ตรวจการแคว้นเหลียว เซี่ยอวิ๋นซู” ผู้พูดคือหญิงท่าทีเย่อหยิ่ง พอยกฐานะขึ้นมาก็มีความหมายราวกับอยู่สูงกว่า
เจียงเฉินยิ้มแต่ไม่กล่าว
เก่งกาจจริง เหตุใดจึงเป็นราษฎรพลัดถิ่น?
เซี่ยอวิ๋นซูนี้ บิดาคงเป็นอดีตผู้ตรวจการแคว้นเหลียว
แคว้นเหลียวแตกพ่ายไปนานแล้ว ท่านผู้ตรวจการเซี่ยเปิดเมืองยอมแพ้ กลับถูกฆ่าล้างตระกูล
ทั้งปกป้องเมืองมิได้ ทั้งรักษาศักดิ์ศรีมิได้ สองฝ่ายล้วนไม่เป็นคน
เป็นธิดาของคนเช่นนี้ มีอะไรน่าโอ้อวด?
อีกประการหนึ่ง เมื่อตกเป็นราษฎรพลัดถิ่นไร้ทะเบียน ฐานะก็ต่ำตมที่สุด แม้แต่สามัญชนก็มิอาจเทียบ
เจียงเฉินไม่วิจารณ์ มองไปยังหญิงในชุดเขียว
ในหมู่สตรีทั้งหลาย นางเป็นที่เจียงเฉินสนใจที่สุด
หากกล่าวถึงรูปโฉม สตรีทั้งหลายล้วนงดงาม เพียงแต่รูปแบบไม่เหมือนกัน
แต่หากกล่าวถึงบุคลิก อำนาจในตัว หญิงชุดเขียวเด่นกว่าอย่างเห็นได้ชัด
ตอนเลือกเมือ นางเป็นคนแรกที่กล่าวว่า “เลือกข้า” กล้าหาญที่สุด กล้าช่วงชิง กล้าแย่ง
ครั้นแนะนำตัว นางกลับรู้จักถ่อมตน พูดเป็นคนสุดท้าย
ด้านสติปัญญา ความสามารถ นางย่อมเป็นเลิศที่สุดในห้าคน
หญิงชุดเขียวสบสายตาเจียงเฉิน ไม่หลบเลี่ยง กล่าวอย่างไม่ยโสและไม่ประจบ: “ซูเยว่ฉาน สามีเรียกข้าว่าเยว่เอ๋อก็ได้…”
เจียงเฉินพยักหน้าเล็กน้อย กล่าวว่า: “เยว่เอ๋อ เจ้ากลายเป็นราษฎรพลัดถิ่นได้อย่างไร?”
ซูเยว่ฉานนิ่งไปครู่หนึ่ง กล่าวว่า: “เดิมข้าเป็นธิดาของอ๋องเยียน บิดาถูกคดีการช่วงชิงอำนาจ ลดตำแหน่ง ครอบครัวถูกเนรเทศตามกัน หากมารดามิได้เอาชีวิตปกป้อง ข้าคงมิอาจอยู่ถึงวันนี้”
“ธิดาอ๋องเยียน? องค์หญิง?”
“ฟ่อ…”
คำนี้กล่าวออกมา สตรีหลายนางอดสูดลมหายใจเย็นมิได้
ภูมิหลังนี้นับว่าร้ายกาจยิ่งนัก
แม้แต่เซี่ยอวิ๋นซูที่ถือดีในตน ก็รีบเก็บความลำพองบนหน้า
ผู้ตรวจการแคว้นเหลียว เทียบกับอ๋องเยียนแล้ว ยังห่างชั้นนัก…
เจียงเฉินกล่าวว่า: “ดีแล้ว ทุกคนรู้จักกันและกันแล้ว ไม่ว่าฐานะเดิมเป็นเช่นไร ต่อไปก็เป็นครอบครัวเดียวกัน ไม่มีสูงต่ำ เจ้าทั้งหลายคงยังมิได้กินข้าว ข้าจะไปทำอาหารบ้าง”
กล่าวจบ เขาหยิบธัญญาหารที่เพิ่งได้รับเล็กน้อย กับผักป่าที่เหลือในเรือน หมายจะหุงโจ๊กผักป่ากิน
อีกทั้ง เมื่อสองสามวันก่อนเขาไปล่าสัตว์ได้กระต่ายตัวหนึ่ง เหลืออีกครึ่งตัว ก็ถูกนำออกมา
เจียงเฉินจัดการผ่าฟืน ก่อไฟ ล้างข้าว หั่นผัก อย่างคล่องแคล่ว การเคลื่อนไหวเฉียบขาด
สตรีทั้งหลายเห็นดังนั้น ก็พากันเข้ามาช่วย
หลิ่วหงช่วยเด็ดผักยิ้มระรื่น เอวบิดสะบัด เปี่ยมเสน่ห์: “ฝีมือทำครัวของสามี คล่องแคล่วยิ่งกว่าเชฟในเมืองใหญ่เสียอีก”
เซี่ยอวี้ก็ระมัดระวังเติมน้ำ เกรงจะกระเด็นถูกประกายไฟ
กู้เนี่ยนเวยถกแขนเสื้อขึ้น พูดอย่างทะเล้น: “ข้าเฝ้าดูโจ๊กเอง ป้องกันก้นหม้อไหม้!”
ซูเยว่ฉานก็ช่วยหั่นเนื้อกระต่ายเป็นชิ้น ๆ…
มีเพียงเซี่ยอวิ๋นซูที่ยืนพิงข้างประตู มือกอดอก ขมวดคิ้วตลอดเวลา งึมงำว่า: “แม้แต่เตาไฟที่พอเหมาะสมก็ไม่มี สำลักตายเลย…”
หลิ่วหงมองไปทางประตู ยิ้มตอบโต้: “มีข้าวกินก็นับว่าโชคดีแล้ว สามียังเตรียมเนื้อกระต่ายมาด้วย รู้จักพอเสียบ้าง”
“เจ้า! หึ!” เซี่ยอวิ๋นซูหน้าแดงก่ำ
เจียงเฉินเกียจคร้านสนใจนาง กล่าวราบเรียบ: “สำลักก็ออกไปตากลมเสีย”