เซี่ยอวิ๋นซูถูกคำพูดนั้นทำเอาตะลึงไปครู่หนึ่ง กำลังจะระเบิดอารมณ์ แต่เมื่อสบตาเข้ากับดวงตาอันสงบนิ่งของเขา กลับเกิดความรู้สึกหวั่นเกรงขึ้นมาในใจ
ชายคนนี้… กริยาท่าทีมั่นคงยิ่งนัก
ช่างเถิด ข้างนอกหนาวจะตาย ใครจะอยากออกไปกัน!
เจียงเฉินกวาดตามองนางแวบหนึ่ง ไม่ปริปากอีก
ระหว่างทำอาหาร เขาก็คอยดูหน้าจอระบบไปด้วย
น่าเสียดาย ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใด ๆ
เจียงเฉินคาดว่า หากตนทำการสมรสให้สำเร็จ ระบบถึงจะมีปฏิกิริยาตอบสนอง
เพราะอย่างไรระบบก็ว่าไว้ “แต่งเมียจึงจะมีรางวัล” ตอนนี้ตนเพิ่งพาสตรีห้าคนกลับมา ยังไม่ได้ประกอบพิธีแต่งงานอย่างเป็นทางการ
ดูท่าคงต้องเร่งมือให้เร็วขึ้น คืนนี้ก็จัดพิธีวิวาห์ เข้าหอประดับเทียนเสียเลย!
…………
ชั่วครู่ อาหารก็สุก
ภายในห้องอบอวลไปด้วยไออุ่น กลิ่นหอมของเนื้อกระต่ายผสมผสานกับกลิ่นข้าว ความอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วพื้นที่คับแคบ
สตรีทั้งหลายได้กลิ่นหอม ต่างกลืนน้ำลายอย่างไม่รู้ตัว
ระหว่างลี้ภัยมานานวัน จะยังได้กินของดีเช่นนี้จากไหน?
เจียงเฉินตักข้าวแล้วนั่งลง กล่าวว่า “นั่งด้วยกันเถิด แม้ในบ้านจะสมถะ แต่ชีวิตย่อมดีขึ้นได้ทุกวัน”
คำพูดของเขา เรียบง่ายแต่แฝงไว้ด้วยพลัง
ซูเยว่ฉานนั่งลงตาม กิริยางามสง่า “สามีเหนื่อยแล้ว”
หลิ่วหงยิ้มตาหยี “สามีเหนื่อยนัก”
กู้เนี่ยนเวยกับเซี่ยอวี้ก็นั่งลงอย่างน่ารักน่าชัง ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง
แม้เซี่ยอวิ๋นซูเมื่อครู่จะปากแข็ง แต่เรือนร่างกลับซื่อตรง นั่งลงตามเช่นกัน
ระหว่างรับประทาน สายตาของทุกคนแอบมองเจียงเฉินไปด้วย
ชายผู้นี้แม้สวมอาภรณ์เนื้อหยาบ รูปร่างสมส่วน แต่ท่วงทีท่าทาง กลับมีกลิ่นอายของผู้รู้หนังสืออยู่บ้าง
ความดุดันดุจสัตว์ป่าและความงามสง่าดั่งบัณฑิต สองคุณสมบัติที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง กลับปรากฏในคนคนเดียวได้
ข้าวต้มในหม้อข้นกำลังดี เนื้อกระต่ายนุ่มลื่น
ถ้วยอุ่น ๆ ลงท้องไป สตรีทั้งหลายอดรนทนไม่ได้ที่จะถอนหายใจเบา ๆ รู้สึกถึงความวางใจและความสุขที่จากหายไปนานแสนนาน
กู้เนี่ยนเวยตาหยีเป็นรูปจันทร์เสี้ยว “ข้าไม่ได้กินข้าวอย่างเป็นสุขเช่นนี้มานานมากแล้ว”
เซี่ยอวิ๋นซูพูดด้วยน้ำเสียงแปร่งปร่า “หิวมานานแล้ว กินอะไรเข้าไปก็รู้สึกอร่อยทั้งนั้น”
ปากพูดเช่นนี้ แต่นางกินข้าวต้มเร็วกว่าใครเพื่อน
บรรยากาศพลันอึดอัดขึ้นมา
ทุกคนก้มหน้ากินข้าว ไม่สนใจเซี่ยอวิ๋นซู
กู้เนี่ยนเวยร่าเริงสดใสที่สุด กินไปได้ครึ่งทางก็อดไม่ได้ที่จะถามว่า “สามี ข้าอยากถามอะไรสักหน่อย”
เจียงเฉินเงยหน้าขึ้น แววตาอ่อนโยน “ว่ามา”
นางกระพริบตา “สามีมีภรรยาห้าคน ต่อไป… ใครเป็นภรรยาเอก? ใครเป็นอนุภรรยากัน?”
ทันทีที่พูดจบ ทุกคนก็พลันชะงักไปพร้อมกัน
หลิ่วหงเม้มปากยิ้ม เซี่ยอวี้หน้าแดงซ่านอย่างลับ ๆ ส่วนซูเยว่ฉานสีหน้านิ่งสงบ
แต่เซี่ยอวิ๋นซูกลับทำสีหน้าทระนง แฝงแววดูแคลน “แน่นอน ควรต้องแบ่งแยกฐานะสูงต่ำให้ชัดเจน”
เจียงเฉินวางตะเกียบและถ้วย น้ำเสียงเรียบเฉย “ข้าแต่งพวกเจ้าเป็นภรรยา ก็ไม่มีแบ่งแยกเมียเอกเมียน้อย”
ภายในห้องเงียบสงัดลงในบัดดล
หลิ่วหงอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง “สามีพูดเช่นนี้… ช่างน่าประหลาดใจยิ่งนัก”
กู้เนี่ยนเวยอดหัวเราะออกมาไม่ได้ “คำนี้หากหลุดไปถึงนอกบ้าน เกรงว่าจะถูกหัวเราะเยาะจนขายหน้า”
ซูเยว่ฉานสีหน้าสะท้านเล็กน้อย เกิดไออุ่นขึ้นในใจ
เซี่ยอวิ๋นซูส่งเสียงเย็นชา “ที่ไหนมีไม่แบ่งแยกสูงต่ำ? ไร้กฎเกณฑ์ ยังจะเป็นเรื่องเป็นราวหรือ?”
เจียงเฉินสีหน้าสงบนิ่ง แต่แฝงไว้ด้วยความแน่วแน่เกินกว่าจะตั้งข้อสงสัย “บ้านของเจียงเฉิน ไม่ยึดถือเรื่องนั้น ในเมื่อเป็นภรรยาก็ล้วนเสมอภาค”
น้ำเสียงของเขาแม้ไม่หนัก ไม่ แต่กลับเรี่ยวแรงที่ทำให้ผู้ฟังไม่อาจโต้แย้งได้
สตรีทั้งหลายต่างพากันอึ้งไปครู่หนึ่ง
หลิ่วหงยิ้มร่วน “สามีเป็นคนต่างจากคนทั่วไปอย่างแท้จริง”
ซูเยว่ฉานมองเจียงเฉิน สายตาอ่อนโยนเจือด้วยความนับถือหลายส่วน “สามีเป็นคนใจกว้าง มีเมตตาธรรมยิ่งนัก”
เซี่ยอวิ๋นซูกัดริมฝีปาก ไม่ปริปากอีก
เจียงเฉินเห็นบรรยากาศผ่อนคลายลงบ้างแล้ว จึงกล่าวอีกว่า “แต่เพื่อความสะดวกในการเรียกขาน วันหน้าพวกเจ้าเรียกกันว่า พี่-น้อง เถิด เยว่เอ๋อ ปีนี้เจ้าอายุเท่าไร?”
ซูเยว่ฉานตอบว่า “ยี่สิบเอ็ด”
เจียงเฉินถามอีกว่า “มีผู้ใดอายุมากกว่านางหรือไม่?”
สตรีอีกนางต่างส่ายหน้า
“เช่นนั้น เยว่เอ๋อเป็นพี่ใหญ่” เจียงเฉินกล่าว
จากนั้น เขาก็ถามสตรีที่เหลือตามลำดับ สุดท้ายจัดลำดับว่า “หลิ่วหงเป็นพี่รอง เซี่ยอวิ๋นซูอายุรุ่นราวคราวเดียวกับหลิ่วหง แต่เกิดเดือนสิบเอ็ด จึงเป็นพี่สาม กู้เนี่ยนเวยเป็นพี่สี่ เซี่ยอวี้เป็นน้องห้า”
หลิ่วหงเอ่ยด้วยรอยยิ้ม “ข้าฟังสามี”
กู้เนี่ยนเวยและเซี่ยอวี้ก็เอ่ยคล้อยตาม “สามีเป็นผู้กำหนด ข้าไม่คัดค้าน”
มีเพียงเซี่ยอวิ๋นซูที่ทำหน้าไม่สู้พอใจนัก “ข้าเป็นบุตรสาวของข้าหลวงใหญ่ ให้นางซูเยว่ฉานอยู่ข้างหน้า ข้ายอมรับได้ เพราะอย่างไรเสียนางก็เป็นบุตรีของอ๋องเยียน แต่เหตุใดหลิ่วหงถึงอยู่หน้าข้า ทั้งที่นางเป็นไพร่ต่ำต้อยชัด ๆ !”
ซูเยว่ฉานขมวดคิ้ว “สามีบอกแล้ว ว่าแค่แบ่งลำดับตามอายุ มิได้มีความหมายอื่นใด”
“ข้าไม่สน! ข้าไม่อยากเป็นพี่สาม!” เซี่ยอวิ๋นซูเคียดขึ้ง
หลิ่วหงยิ้มระรื่น “อ้อ ไม่เป็นไรหรอก ให้เจ้าเป็นพี่รองก็ได้ ข้าไม่แย่งเรื่องพวกนี้ดอก”
เซี่ยอวิ๋นซูอึ้งงัน กลับรู้สึกเหมือนโดนตบหน้าอย่างแผ่วเบา ใบหน้าร้อนผ่าวขึ้นมา
เจียงเฉินสายตาเย็นชืด เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบ “จัดลำดับตามอายุ หากไม่พอใจ ก็ไปจากที่นี่เสีย”
“…” เซี่ยอวิ๋นซูใจสั่นสะท้าน ไม่กล้าอ้าปากอีก
บรรยากาศในห้องพลันสงบนิ่งลงอีกครั้ง
ซูเยว่ฉานลอบคิดชื่นชม สามีปกติแม้ท่าทีเป็นมิตร แต่เมื่อพบเรื่องร้าย ก็สามารถยืนหยัดขึ้นได้ นี่แหละคือบุรุษที่สามารถค้ำจุนครอบครัวได้อย่างแท้จริง
เปลวไฟในห้องส่ายไหว เดิมทีบรรยากาศก็อบอุ่น
ทุกคนกินข้าวอย่างเอร็ดอร่อย บางครั้งยังมีเสียงหัวเราะแผ่วเบาลอดออกมา
แต่ไม่นาน เสียงของเซี่ยอวิ๋นซูก็ดังขึ้นอีกครั้ง
“ข้าวปลาอาหารนี่หยาบคายเหลือเกิน เนื้อกระต่ายก็แค่ไม่กี่ชิ้น ผักก็รสจืดแทบตาย”
นางขมวดคิ้วมุ่น ใช้ตะเกียบเขี่ยใบผักในถ้วยพลางทำหน้าหยามหยาม
“โต๊ะก็สั่นคลอน แม้แต่ถ้วยยังวางไม่มั่นคง… เฮ้อ ช่างทุกข์ทรมานนัก”
เสียงหัวเราะของสตรีทั้งหมดพลันเงียบลง เหตุการณ์เริ่มอึดอัดอีกครา
ซูเยว่ฉานอดกลั้นแล้วเอ่ยเบา ๆ “น้องสาม ดีเช่นนี้ก็มากพอแล้ว พวกเราลี้ภัยกันมายาวนาน ยังมีข้าวร้อน ๆ ให้กิน ดีกว่าท้องกิ่วหิวโซมากนักกระมัง?”
กู้เนี่ยนเวยก็เอ่ยตาม “ใช่แล้ว ลองอดทนอีกสักหน่อย เมื่อสามีกลับจากเกณฑ์ทหาร ความเป็นอยู่ก็จะดีขึ้นได้”
แต่เซี่ยอวิ๋นซูไม่คิดจะหยุด ปากก็ยังพร่ำบ่นไม่หยุด “พวกเจ้ามัวแต่ประจบประแจง ทั้งหมดนั่นแหละ พวกตระกูลเล็กตระกูลน้อยไม่เคยเห็นโลก บ้านพัง ข้าวหยาบ เตียงห่วย ล้วนมองเป็นสมบัติ!”
ตะเกียบในมือเจียงเฉินหยุดกึก
เขาเงยหน้าขึ้น สายตาสงบนิ่ง ทว่าให้ผู้คนใจสั่นสะท้าน
“รังเกียจอาหารไม่อร่อยหรือ?”
เซี่ยอวิ๋นซูถูกเขามองจนอึ้ง ใจพลันหวาดหวั่น แต่ปากยังคงดื้อดึง “ไม่อร่อยก็คือไม่อร่อย ข้าไม่ได้พูดผิดสักหน่อย!”
เจียงเฉินนิ่งเงียบไปครู่ แล้วจึงลุกขึ้นยืนอย่างเรียบเฉย ยื่นมือเก็บถ้วยตะเกียบตรงหน้านางไป
น้ำเสียงของเขาเย็นชืด ปราศจากอารมณ์ใด ๆ “ในเมื่อไม่อร่อย ก็อย่ากินอีกเลย”