อากาศในห้องพลันหยุดนิ่ง
ซูเยว่ฉาน หลิ่วหง กู้เนี่ยนเวย เซี่ยอวี้ต่างตะลึงงัน
พวกนางก็คิดว่าเซี่ยอวิ๋นซูนั้นบอบบางเกินไป แต่คาดไม่ถึงว่าสามีจะเก็บข้าวของนางไปหมด
นี่มันก็...สมควรแล้ว!
สามีทำดีแล้ว!
ส่วนเซี่ยอวิ๋นซูเบิกตาโต ใบหน้าแดงก่ำ น้ำเสียงเจือสะอื้น
"เจ้า...เจ้าดุข้า? พ่อแม่ข้ายังไม่เคยดุข้าเช่นนี้เลย! ข้าไม่ได้ทำอะไรผิด ไม่กินก็ไม่กิน!!"
พูดจบนางก็ลุกขึ้นยืนตาแดงก่ำ สะบัดม่านแล้วพุ่งตัวออกจากประตูไป
ลมด้านนอกเย็นยะเยือก พัดวู่วามเข้าในห้อง
เจียงเฉินสีหน้าเรียบเฉย ไม่แม้แต่จะชายตามองนาง เพียงกล่าวว่า "เช่นนั้นเจ้าก็ยืนอยู่ข้างนอกนั่นแหละ อย่าได้เข้ามา"
หน้าเรือนดังเสียงสะอึกสะอื้นของเซี่ยอวิ๋นซู นางกระทืบเท้าอย่างโกรธเคือง "เจ้าข่มเหงข้า! เจ้าคนหยาบคาย คนเลวทราม! ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นแค่ชาวบ้านป่าเถื่อน!"
ภายในห้องเงียบสงัด
ครู่หนึ่ง ซูเยว่ฉานถอนหายใจเบาๆ "夫君[สามี] ข้าหรือไม่ขอเข้าไปเกลี้ยกล่อมนาง?"
เจียงเฉินโบกมือ "ไม่ต้อง หิวสักสองมื้อก็รู้ตัว"
ทั้งสี่หญิงก็รู้จักกาลเทศะ ไม่มีใครเอ่ยถึงเซี่ยอวิ๋นซูอีก ต่างกินข้าวร้อนต่อ
ในห้องอบอุ่นด้วยไอร้อน นอกบ้านลมหนาวเสียดแทงกระดูก
เซี่ยอวิ๋นซูกอดอก กัดริมฝีปาก ในใจเดือดพล่านด้วยโทสะและความน้อยใจ
"แค่ชาวบ้านต่ำต้อยกล้าดุข้า? ข้าเป็นสาวงามแห่งจวนข้าหลวงใหญ่นะ!"
——นางอยากพูดเช่นนี้นัก
แต่พอถึงริมฝีปากก็กลับพูดไม่ออก
ตัวนางหาใช่สาวงามแห่งข้าหลวงใหญ่อีกต่อไป และก็ไร้บ้านมานานแล้ว...
ในห้องดังเสียงถ้วยตะเกียบกระทบกัน พร้อมเสียงพูดคุยหยอกล้อของคนทั้งหลาย กลิ่นหอมข้าวลอยตามลมมา
กลิ่นนั้น ผสมกับกลิ่นถ่านไฟ เหมือนกำลังเยาะเย้ยความดื้อรั้นของนาง
ใจของเซี่ยอวิ๋นซูยิ่งขมขื่น
นางแต่เดิมคิดว่าเจียงเฉินจะออกมาตามง้อนาง เกลี้ยกล่อมนางให้กลับไป
แต่เวลาผ่านไปทีละน้อย ประตูห้องก็ยังปิดสนิทไม่ขยับเขยื้อน
ลมยิ่งหนาวเย็นขึ้น เซี่ยอวิ๋นซูหนาวจนสั่นสะท้าน
ผ่านไปอีกพักหนึ่ง ในเรือนก็ดังเสียงพวกนางเก็บถ้วยชาม
"หลิ่วหง ตักน้ำมาเพิ่มหน่อย ข้าไปล้างถ้วย"
"กู้เนี่ยนเวย เก็บเนื้อกระต่ายที่เหลือไว้ พรุ่งนี้เช้ายังเอามาอุ่นกินได้"
ทุกถ้อยคำเหมือนเข็มแหลมทิ่มแทง ให้ใจเซี่ยอวิ๋นซูเจ็บแปลบ
ลมหนาวเสียดแทงพัดพาร่างนางเย็นเยียบ มือเท้าแข็งทื่อ ใบหน้าที่เปิดรับลมเหมือนถูกมีดกรีด
ในที่สุด นางก็เม้มปาก ปาดน้ำตา ผลักประตูเดินเข้าไป
ภายในห้อง แสงไฟอบอุ่น
เจียงเฉินนั่งอยู่ข้างโต๊ะ หญิงทั้งหลายกำลังช่วยเขาเก็บถ้วยชาม
ทุกคนเพียงชายตามองนางแวบหนึ่ง แล้วก็ทำเหมือนนางเป็นอากาศ ทำงานต่อไป
เซี่ยอวิ๋นซูก้มหน้าลง สีหน้าเดี๋ยวซีดเดี๋ยวแดง ค่อยๆ นั่งลงที่มุมห้อง ราวกับแมวน้อยที่ถูกเจ้าของทิ้งขว้าง
เจียงเฉินกวาดตามองนางเรียบๆ ไม่ได้พูดอะไร
สตรีที่ชอบเอาแต่อารมณ์และถือดีเช่นนี้ เขาจะไม่ปริปากง้อนางแม้แต่คำเดียว
อยู่ด้วยกันได้ก็อยู่ ถ้าไม่ได้ก็ไป
หากวันนี้ตามใจนาง ต่อไปนางก็จะได้คืบจะเอาศอก
เขาแต่งเมียมาห้าคนทีเดียว วันหน้าอาจจะต้องแต่งเพิ่มอีก ไม่อยากให้เรือนหลังวุ่นวาย
บรรยากาศในห้องค่อยๆ สงบลง
หลิ่วหงเช็ดโต๊ะจนสะอาด ยิ้มพลางว่า "เรือนนี้แม้จะทรุดโทรม แต่พอเก็บกวาดแล้วก็อบอุ่นดีเหมือนกัน"
กู้เนี่ยนเวยพยักหน้า "ใช่แล้ว สุดท้ายก็ไม่ต้องนอนกลางป่ากลางทุ่งแล้ว"
ซูเยว่ฉานนั่งข้างกองไฟ หน้าตาอ่อนโยน แต่ก็แฝงความกังวล "夫君 แม้ทางการจะแจกเสบียงมาบ้าง แต่ใช้อย่างนี้ไปอีกสิบวันครึ่งเดือนก็หมด แล้วหลังจากนั้น...จะทำเช่นไร?"
เจียงเฉินวางชามไม้ในมือ สีหน้าสงบนิ่ง "หลายปีมานี้ข้าอยู่คนเดียว ก็เก็บสะสมเงินไว้บ้าง ตอนบ่ายข้าจะไปตลาดในอำเภอซื้อของใช้มา พวกเจ้าอยู่บ้านรอข้าเถิด"
ทุกสาวพร้อมใจกันเงยหน้า แววตาทั้งดีใจและซาบซึ้ง
หลิ่วหงเอ่ยเบาๆ "夫君ดีต่อพวกเรายิ่งนัก"
กู้เนี่ยนเวยตาแดง "เมื่อก่อนตอนหนีภัย กังวลทุกวันว่าจะมีชีวิตรอดถึงพรุ่งนี้หรือไม่ ตอนนี้ก็มีบ้านเสียที"
เจียงเฉินยิ้มจางๆ "บ้านมิได้อยู่ที่ดีเรือน แต่อยู่ที่ว่ามีคนร่วมทางร่วมรักษาหรือไม่"
คำพูดนี้ทำให้ในห้องเงียบงัน
แสงไฟสะท้อนดวงตาของสาวๆ ประหนึ่งส่องสว่างความอุ่นใจที่หาได้ยากในกลียุค
เซี่ยอวิ๋นซูฟังอยู่ในมุมมืด ใจก็หวั่นไหวชั่วขณะ
แต่นางเย่อหยิ่งจนเคยตัว นั่งอยู่ลำพังในมุม เม้มหน้าไม่ยอมพูดจา
…………
บ่ายวันนั้น เจียงเฉินไปตลาดในอำเภอ
เขาซื้อเกลือ เสบียง ที่นอน อีกทั้งของปักเทียนแดง กระดาษแดง ใบมงคลสมรส
ของที่ใช้ในการแต่งงานเหล่านี้ ย่อมมิใช่สิ่งจำเป็นในการดำรงชีวิต
แต่อย่างไรเสียก็เป็นครั้งแรกที่แต่งงาน ทั้งยังแต่งทีเดียวห้าคน จึงต้องเอาฤกษ์เอาชัยสักหน่อย
อีกทั้งยังเป็นการกระตุ้นรางวัลระบบไปในตัว
แต่งภรรยาจึงจะมีรางวัล พิธีแต่งงานนี้ควรเป็นจุดสำคัญ
หน้าหนาวตะวันตกดินเร็ว ใกล้ค่ำ เจียงเฉินจึงแบกของกลับบ้าน
ถึงบ้านแล้วเห็นลานเรือนถูกพวกนางจัดใหม่เรียบร้อย
กำแพงลานที่เคยเอียงได้รับการซ่อมมุมหนึ่ง หลังคามีฟางเพิ่มขึ้นหลายหยิบ พื้นดินถูกกวาดสะอาดเอี่ยม
หลิ่วหงหิ้วถังน้ำออกมาต้อนรับ "夫君กลับมาแล้ว!"
ซูเยว่ฉานยิ้ม "เข้าเรือนเร็วเข้า อากาศหนาวแล้ว"
เจียงเฉินใจอบอุ่น อยู่ลำพังมานานหลายปี ในที่สุดเขาก็มีความรู้สึกว่ามีบ้านแล้ว
"夫君ซื้อของมามากมายเลย"
เซี่ยอวี้เห็นตะกร้าไม้ไผ่ที่เจียงเฉินวางลง ตาพราวระยับ
ซูเยว่ฉานก็ซาบซึ้งอยู่ไม่น้อย แต่ในใจกลับแอบถอนหายใจ สามีเพื่อเลี้ยงดูพวกเรา คงใช้เงินเก็บจนหมดแล้ว
กู้เนี่ยนเวยกำหมัดแน่น พูดอย่างจริงจัง "ข้าก็จะทำนา ทำงาน ช่วย夫君หาเลี้ยงครอบครัว!"
ระหว่างที่ทุกคนกำลังพูดคุย เจียงเฉินหยิบเทียนแดง กระดาษแดงจากก้นตะกร้าออกมา
ทุกสาวเห็นสีแดงฉานนั้นแล้ว ต่างพากันตะลึง
กู้เนี่ยนเวยเอามือปิดปากด้วยความดีใจ "夫君...นี่มัน?"
เจียงเฉินยิ้ม "แม้พวกเจ้าจะเป็นคนที่ทางการส่งมา แต่เมื่อติดตามข้าแล้ว ข้าจะไม่ให้พวกเจ้ารู้สึกต่ำต้อยกว่าผู้ใด คืนนี้เราจึงจะไหว้ฟ้าดิน เป็นสามีภรรยากันอย่างเป็นทางการ"
สิ้นคำพูด นัยน์ตาของสาวๆ ก็แดงก่ำ
หลิ่วหงก้มหน้า พึมพำว่า "ยุคนี้ใครจะมายึดถือเรื่องพวกนี้..."
ซูเยว่ฉานสูดลมหายใจลึก "夫君 น้ำใจนี้ของท่าน พวกเราจดจำไว้แล้ว"
เจียงเฉินยิ้มแล้วเริ่มจัดเตรียมสถานที่ไหว้ฟ้าดินเรียบง่าย
นอกเรือนลมหนาว แต่ภายในเรือนกลับมีเปลวเทียนสั่นไหว
กระดาษแดงติดบนผนัง ภายใต้แสงเทียน ราวกับมีชีวิต
บนโต๊ะวางชามเหล้าสองสามใบ แม้จะหยาบๆ แต่กลับมีความมงคลและสง่างามที่หาได้ยากยิ่ง
เซี่ยอวิ๋นซูยังคงนั่งอยู่อย่างโดดเดี่ยวในมุม มองทุกอย่างนี้ด้วยใจซับซ้อน
นางตั้งใจจะรักษาความสงวนตัวไว้บ้าง แต่มองเห็นเทียนแดง เห็นอีกสี่สาวล้วนหน้าแดงอยู่ข้างๆ ในใจก็พลันหวาดหวั่น
ไหว้ฟ้าดิน?
ทุกคนต่างก็จะไหว้ฟ้าดิน ตนจะไปหรือไม่ไป?
หากตนเองไม่ไหว้ ต่อไปก็จะถูกกีดกันออกไปโดยสิ้นเชิง
แต่...
จะไปอย่างไร?
ตั้งแต่เที่ยงจนถึงตอนนี้ ไม่มีใครสนใจนาง
ความรู้สึกถูกเมินเฉยนั้น แสนสาหัสยิ่งกว่าลมหนาว
ในสภาพเช่นนี้ ตนต้องยอมลดศักดิ์ศรีเข้าไปหาพวกนั้นหรือ?
บุตรีแห่งข้าหลวงใหญ่ผู้สูงศักดิ์ จะต่ำต้อยถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?
ขายหน้ายิ่งนัก!
เป็นไปไม่ได้ ไม่มีทางเด็ดขาด!