สถานพักฟื้นเขาหมานซาน
ในห้องผู้ป่วย เสียงเครื่องติดตามสัญญาณชีพดังไม่หยุด
ฟางเวยลืมตาครึ่งหนึ่ง มองคนสองคนที่ยืนอยู่ข้างเตียง: ภรรยาและลูกชายของเขา
"แม่ จะรอช้าอยู่ใย รีบถอดสายปั๊มให้มันจบๆ ไปเถอะ"
ลูกชายขมวดคิ้ว เงยหน้าขึ้นมาสบตาเขา แล้วทำหน้ารังเกียจพร้อมเม้มปาก: "มองอะไร? ค่าห้องไอซียูที่แกนอนอยู่หนึ่งวัน แค่ครึ่งปีคนธรรมดาก็กินอยู่ได้แล้ว!"
"อีกอย่าง แกก็ไม่ใช่พ่อแท้ๆ ของฉัน ตายเร็วๆ ดี!"
ฟางเวยในลำคอเกิดเสียง "ฮืดฮาด" ขึ้นมาทันที นี่มันความหมายอะไร? อะไรที่ไม่ใช่พ่อแท้ๆ?!
"ก็มีแต่อู๋เส้าหลี่นั่นแหละที่หัวแข็ง ถือแกเป็นแก้วตาดวงใจ"
เหมยเยี่ยนปอกองุ่นเข้าปาก แล้วพูดเยาะเย้ย: "เพื่อให้ตระกูลฟางของแกมีลูกชายสืบสกุล ถึงกับคลอดลูกถึงเจ็ดคน สุดท้ายก็ได้แต่ลูกสาวไร้ค่า ชีวิตยังไม่เท่าหญ้าข้างทาง"
"อ้อ ใช่แล้ว"
ลูกชายจู่ๆ ก็หัวเราะออกมาอย่างเยาะเย้ย
"ไอ้ผู้หญิงโง่ๆ นั่น ฉันได้ยินว่าไม่กี่วันก่อน พาลูกสาวที่ป่วยอยู่กระโดดแม่น้ำไปด้วย? เก่งจริงๆ นะ หาความตายยังไม่ลืมหิ้วของพ่วง"
ฟางเวยดำไปทั้งหน้า เขาอยากตะโกน อยากเด้งตัวขึ้นจากเตียง แต่ร่างกายทั้งร่างไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่นิดเดียว ทำได้เพียงด่า: "ไอ้...สัตว์..."
"แกด่าใคร!"
เหมยเยี่ยนสีหน้าหมองคล้ำ ไอ้แก่ไม่ตายดีนี่ กล้าด่ายังกับลูกชายสุดที่รักของหล่อน!
นางส่งสายตาให้ลูกชาย
แม่ลูกทั้งคู่จึงพร้อมใจกันพุ่งเข้าไป ใช้มือทั้งสองข้างบีบคอฟางเวยพร้อมกัน!
ลูกตาของฟางเวยถูกบีบจนนูนออกมา จ้องมองใบหน้าที่บูดเบี้ยวด้วยความเกรี้ยวกราดสองใบหน้าเหนือหัว
ในอดีต เขาเคยยกแม่ลูกคู่นี้ไว้เหนือหัว อยากได้ดาวก็ไม่ให้พระจันทร์
แต่มาถึงวันนี้ พวกเขายังไม่อยากรอให้เขาหายใจเฮือกสุดท้ายด้วยซ้ำ นี่มันกรรมกรรมจริงๆ!
...
ขมับของฟางเวยกระตุกตุบๆ
เขามองดูขื่อมุงจากที่ดำคล้ำด้วยควันไฟเหนือหัว ตั้งสติอยู่ครู่ใหญ่ จึงจำได้ว่านี่คือบ้านดินที่เขากับอู๋เส้าหลี่อาศัยอยู่มาครึ่งชีวิต
เขาพยุงตัวเองลุกขึ้นนั่ง สีหน้าไม่อยากเชื่อเลยสักนิด: เขาฟื้นคืนชีพอีกครั้ง?!
กำแพงดินร่วงหลุดเป็นแผ่นใหญ่ หน้าต่างไม้แตกเป็นรอยรั่ว เตาหินที่พิงกำแพงอยู่ ยังเป็นฝีมือที่ฟางเวยก่อขึ้นเองด้วยซ้ำ
หน้าก่อไฟมีคนนั่งยองๆ อยู่คนหนึ่ง ผอมจนสะบักสะบั้นดันเสื้อขาด ใช่คนชื่ออู๋เส้าหลี่
ข้างๆ นางยังมีเด็กสาวตัวเล็กๆ เรียงรายกันอยู่แถวหนึ่ง
ฟางเวยนับดู เจ็ดคน
ลูกสาวคนโตอายุแค่สิบกว่าๆ ยังอุ้มน้องสาวที่น้ำมูกไหลอยู่ในอ้อมอกอีก
"แม่ หนูหิว"
เด็กสาวคนหนึ่งดึงชายเสื้ออู๋เส้าหลี่ ตาแทบจะเขียวด้วยความหิว
ในหม้อน้ำเดือดพล่าน มีไข่ลอยอยู่สองสามฟอง
"จุ๊ๆ--"
อู๋เส้าหลี่รีบหันกลับมา กระซิบ: "เบาๆ หน่อย!"
ฟางเวยรู้สึกคอตีบ กลั้นไม่อยู่จึงร้องออกไป: "เส้าหลี่!"
อู๋เส้าหลี่สะดุ้งทั้งตัว ไม้เขี่ยไฟในมือ "ปัง!" หล่นลงพื้น
"ขะ...ขอโทษค่ะ..."
นางก้มหน้าลงต่ำๆ ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมองฟางเวย "เด็กๆ หิวโซแล้ว หนูถึงต้มไข่ไปสองฟอง... คราวหน้าไม่กล้าทำอีกแล้วค่ะ"
ลูกสาวทั้งเจ็ดคนขดตัวอยู่ข้างหลังนาง สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวจ้องมองเขา
ฟางเวยยืนนิ่งงันอยู่กับที่
ต้มไข่? อ้อ นึกออกแล้ว
ไข่ที่แม่ไก่เฒ่าออกมา ไม่เคยเข้าปากใครอื่นนอกจากเขา
อู๋เส้าหลี่คลอดลูกสาวติดกันถึงเจ็ดคน ทำให้เขาโดนชาวบ้านนินทาจนหลังไม่งอ ใครๆ ก็ลับหลังชี้หน้าด่า ว่าเป็นโทนพันธุ์หาย
เขาเลยไม่ยักจะกลับบ้าน พอมีเงินก็ไปกินเหล้า เล่นไพ่ทีหลัง ต่อมาก็ถูกพวกเพื่อนกินเหล้าเพื่อนฝูงชักจูง ไปยุ่งกับเหมยเยี่ยนในหมู่บ้าน
ตั้งแต่นั้นมา อู๋เส้าหลี่และลูกสาวทั้งหลายในสายตาเขากลายเป็นเหมือนหนามยอกอก
พอไม่พอใจอะไร ฝ่ามือและเท้าก็ตามไปทันที
ไข่เป็นของมีค่าแบบนั้น แค่พวกนางได้กลิ่นก็เป็นความผิดแล้ว
เมื่อคืนนี้ เขาไปมั่วสุมอยู่ที่บ้านเหมยเยี่ยนจนดึกดื่น แล้วเมาๆ เดินกลับบ้าน
อู๋เส้าหลี่ยืนเฝ้าอยู่ที่หน้าประตู เอ่ยถามอย่างสั่นกลัวว่า "ทำไมกลับดึกจัง" แค่นั้นเอง ก็โดนเขาหมายหมุนวงแขน ฟาดหัวฟาดหัวไม่ยั้ง
พอคิดถึงเรื่องเหล่านี้ ฟางเวยแทบอยากจะตบหน้าตัวเองให้ตาย
ก็ดีที่อู๋เส้าหลี่ใจอ่อนแอ ถ้าเจอผู้หญิงแบบเหมยเยี่ยน เกรงว่าคงเรียนแบบพานจินเหลียนไปแล้ว ใส่ยาในชาม ส่งเขาจากไปเงียบๆ โดยไม่มีใครรู้
ฟางเวยพยายามยกมุมปากขึ้น เพื่อให้ดูเป็นมิตร: "ไม่เป็นไร ต้มก็ต้มแล้ว พวกเธอกินกันเถอะ"
ใครจะคิด พอพูดจบ หน้าอู๋เส้าหลี่ "แปร๊ด!" กลายเป็นสีขาวซีด แล้ว "ตุบ!" คุกเข่าลง
"หนูผิดแล้ว หนูไม่กล้าอีกแล้ว! ไข่นี่หนูต้มไว้ให้พี่ พี่กินเถอะ พี่กินเถอะ... พวกหนูไม่กิน ไม่กินจริงๆ..."
พูดจบนางก็ลุกขึ้น จะไปตักไข่ที่กำลังเดือดพล่านในหม้อ
"อย่าแตะ!"
ฟางเวยรีบปีนลงจากเตียง
พอเขาเดินเข้าไปใกล้ อู๋เส้าหลี่กับลูกสาวเจ็ดคน พากันหดคอ กอดหัวไว้
ฟางเวยรู้สึกเหมือนถูกต่อยเข้าที่หน้าอกอย่างแรง
เป็นเพราะเขาทำร้ายพวกนาง จนเมียและลูกเห็นเขาแค่ยกมือขึ้นก็ตัวสั่นไปหมด
เขาจึงทำได้แค่ลงมือเอง ตักไข่ออกมาใส่ชามน้ำเย็นทีละฟอง: "วางไว้ให้เย็นก่อน แล้วค่อยกิน"
แต่ไม่มีใครกล้าขยับแม้แต่คนเดียว
สุดท้าย พอไข่เย็นลง ฟางเวยหาชามดินเผาแตกๆ มาใบหนึ่ง ปอกเปลือกไข่ทั้งหมด แล้วฉีกเป็นชิ้นๆ แบ่งเป็นสิบส่วน
"มาๆ คนละส่วน กินตอนร้อนๆ นะ"
น้อยไปหน่อย แต่พอเห็นใบหน้าซูบผอมทั้งเจ็ดใบ เขาก็ไม่รู้จะแบ่งให้มากกว่านี้ได้ยังไง
"ฟางเวย ฉันขอร้องแกเถอะ"
อู๋เส้าหลี่ที่ก้มหน้านิ่งอยู่นาน จู่ๆ ก็เงยหน้าขึ้น
"อย่าขายลูกเลยได้ไหม? ถ้าอยากขาย... ก็ขายฉันเถอะ ฉันจะไปกับแก พวกมันยังเล็ก กินข้าวไม่กี่คำก็อิ่ม"
เสียงของนางสั่นเทา
"ต่อไปนี้ฉันขอกินวันละมื้อ ไม่สิ ฉันไม่กินเลยก็ได้ งานหนักงานเบาอะไรฉันก็ทำ แกอย่าขายพวกมันเลย..."
ขายลูก?!
ฟางเวยตัวแข็งทื่อ นึกขึ้นได้
ชาติก่อน ลูกสาวคนเล็กของเขาถูกขายไปในราคาสามร้อยหยวน
พอได้ลิ้มรสความหวาน ลูกสาวที่เหลืออยู่บ้านที่เรียกว่า "ลูกไร้ค่า" เขาก็คิดจะขายให้หมด แต่ทุกครั้งอู๋เส้าหลี่ก็ร้องไห้ขวางไว้สุดชีวิต
ตอนนี้เขามาทำเป็นแบ่งไข่ให้กิน แต่ในสายตาอู๋เส้าหลี่ มันก็เหมือนหมาจิ้งจอกอวยพรวันเกิดให้ไก่นั่นแหละ
"เส้าหลี่..."
เสียงฟางเวยแหบพร่า "พวกเธอกินเถอะ ฉันสาบานได้ ชาตินี้ฉันจะไม่ขายใครทั้งนั้น!"
แต่อู๋เส้าหลี่ไม่กล้าเชื่อแม้แต่คำเดียว คุกเข่าลงอีกครั้ง: "ฉันขอร้องแกเถอะ! แกจะตี จะด่า ยังไงก็ได้..."
เด็กสาวทั้งหลายเห็นแม่อย่างนี้ ก็คุกเข่าลงตามกันไปหมด ร้องไห้โฮเป็นพรวน
นี่มันไม่ใช่บ้าน แต่เป็นนรกที่ฟางเวยสร้างขึ้นด้วยมือของตัวเองชัดๆ: "ฉัน... ฉันออกไปหาอะไรกินก่อน!"
พูดจบ เขาแทบจะวิ่งหนีออกจากบ้านไป
บางที ถ้าเขาไม่อยู่ตรงนั้น เด็กๆ อาจจะยอมกินไข่ก็ได้
พอถึงลานบ้าน ฟางเวยยกมือตบหน้าตัวเองสองฉาด!
เขาหันกลับไปมองบ้านดินสามห้องที่พังไปครึ่งหนึ่งของตัวเอง ในบ้านนอกจากเตียงหนึ่งหลัง ยังไม่มีเก้าอี้ทั้งตัว สังข้าวก็ขูดจนเห็นก้น
เมื่อคืนเงินในกระเป๋าทั้งหมดตกไปอยู่ในมือเหมยเยี่ยน
ตอนนี้ในกระเป๋าเขาสะอาดยิ่งกว่าหน้าอีก!
ถึงจะบอกว่าออกมาหาอะไรกิน แต่ในตัวไม่มีเงินสักแดง จะให้ไปหาที่ไหน?
สภาพบ้านเมืองในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ฟางเวยพอจะรู้อยู่บ้าง แต่ตอนนี้มันก็ไร้ประโยชน์!
พอดีตอนนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในหัวเขากะทันหัน:
[รายงานประจำวัน: จากหน้าผาจงอยเหยี่ยวเขาหมานซานไปทางใต้ร้อยก้าว มีกระต่ายป่าสีเทารังหนึ่ง ซ่อนตัวอยู่ในกอหญ้า]
ฟางเวยตะลึง หัวใจกระตุกวูบขึ้นมาทันที
กระต่ายป่าสีเทา?
ถ้าจับได้จริงๆ อย่างน้อยวันนี้ทั้งครอบครัวก็ไม่ต้องหิวข้าว!