หมู่บ้านชิงเหอเกิดเรื่องแล้ว
ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้น สวี่ซานหวยก็ราวกับถูกไฟลน รีบสะบัดเชือกที่ผูกกับแคร่ทิ้ง คว้าดาบแล้วพุ่งลงจากเขา
“ท่านพ่อ!” สวี่ชิงเหอร้องเสียงหลง พลางจะตามลงไปด้วย
“หยุดก่อน” หลินเจาไม่ได้ขึ้นเสียง ทว่ากลับสะกดทุกคนไว้ได้
สวี่ซานหวยชะงักฝีเท้า ก่อนหันขวับกลับมา ดวงตาแดงก่ำด้วยความร้อนใจ “น้องหลิน หมู่บ้านไฟไหม้แล้ว!”
“ยิ่งเป็นเช่นนี้ยิ่งหุนหันไม่ได้” หลินเจาก้าวไปข้างหน้า สายตายังคงจับจ้องกลุ่มควันและเปลวไฟเบื้องล่าง น้ำเสียงกลับรวดเร็วยิ่ง “เดินไปพูดไป อย่าหยุด หมู่บ้านมีทางเข้าออกกี่ทาง?”
อกของสวี่ซานหวยกระเพื่อมแรงอยู่สองครั้ง สุดท้ายก็กัดฟันตอบ “สองทาง ทางหลักเข้าหมู่บ้านอยู่ตรงถนนบนเขา ส่วนด้านหลังยังมีทางดินอีกสาย อ้อมออกไปหลังหมู่บ้าน”
“ด้านหลังไปที่ใด?”
“มุ่งไปทางค่ายหลงเฉิง” สวี่ซานหวยตอบอย่างรวดเร็ว “ทางแถบนั้นแคบ ปกติคนไม่ค่อยผ่าน แต่ม้าพอวิ่งได้”
“เช่นนั้นไม่ต้องสนประตูหลัง เฝ้าทางเข้าด้านหน้าไว้ก็พอ”
“หา?” ในที่สุดสวี่ซานหวยก็เข้าใจ เขาหันมองหลินเจาอย่างฉับพลัน “เจ้าคิดจะ...”
หลินเจาไม่ได้ตอบสวี่ซานหวยในทันที
เพราะเขามองออกแล้วว่า ชาวซีเซี่ยที่บุกเข้ามาเป็นกองกำลังปล้นเสบียงตามแนวชายแดนแบบฉบับ กลยุทธ์เช่นนี้มุ่งเน้นความรวดเร็ว
มาเร็ว ปล้นเร็ว แล้วก็จากไปเร็ว
เมื่อทางด้านหลังมุ่งไปทางค่ายหลงเฉิง ขอเพียงชาวซีเซี่ยกลุ่มนี้ยังไม่โง่เขลาจนเกินไป พวกเขาย่อมไม่เลือกหนีไปทางนั้นง่ายๆ กล่าวอีกนัยหนึ่ง ทางถอยที่ปลอดภัยที่สุดของพวกเขายังคงเป็นทางหลัก
“กดพวกมันไว้ในหมู่บ้านให้หมด”
หลินเจาทิ้งไว้เพียงประโยคเดียว ก่อนตัดลงจากเนินไปทางด้านข้าง
สวี่ซานหวยใจสั่นสะท้าน ชั่วขณะหนึ่งถึงกับพูดอะไรไม่ออก
นั่นคือทหารม้าปล้นเสบียงของชาวซีเซี่ย!
คนและม้าเหล่านั้นมาไปดุจสายลม ยามสังหารผู้คนก็ดุร้ายราวกับหมาป่า หมู่บ้านตามชายแดนเมื่อเผชิญหน้ากับพวกมัน ปกติมีแต่คิดว่าจะปิดประตูป้องกันอย่างไร ถ่วงเวลาให้ทหารจากค่ายมาช่วย แล้วใครเล่าจะคิดบุกเข้าไปสู้เต็มกำลังเป็นอย่างแรก และกดพวกมันไว้ในหมู่บ้าน?
แต่ยามหลินเจากล่าวประโยคนี้ สีหน้ากลับสงบนิ่งจนแทบเย็นชา ราวกับไม่เห็นว่าเป็นเรื่องใหญ่โตอะไร
ลมภูเขาพัดกลิ่นไหม้เกรียมเข้าปะทะใบหน้า ยิ่งเดินลงไป เสียงร้องไห้ของผู้คนและเสียงสัตว์เลี้ยงร้องตกใจก็ยิ่งชัดเจนขึ้น
หลังอ้อมแนวป่าเตี้ยๆ ออกมา ในที่สุดถนนดินนอกปากหมู่บ้านก็ปรากฏแก่สายตา
มองจากระยะไกลเห็นแพะสองตัวหลุดควบคุม วิ่งลากเชือกสะเปะสะปะ วัวเหลืองตัวหนึ่งสะบัดเขาอย่างตื่นตระหนกอยู่ข้างทาง หลักผูกเชือกหักไปแล้ว เบื้องหน้าออกไป หลังคาบ้านสองหลังทางตะวันออกของหมู่บ้านติดไฟ ควันดำลอยคลุ้ง เปลวไฟเลียยอดหญ้าคา ลมพัดวูบเดียวประกายไฟก็ปลิวว่อนไปทั่ว
สิ่งที่สะดุดตายิ่งกว่าคือผู้คน
ชาวซีเซี่ยยังไม่ถอยไปจริงๆ
บนถนนสายหลักในหมู่บ้านมีทหารม้าอย่างน้อยเจ็ดแปดคนควบม้าตะโกนสั่งการไปมา กีบม้าเหยียบฝุ่นฟุ้งกระจาย ทหารซีเซี่ยหลายคนลงจากม้าแล้ว กำลังถือดาบโค้งกับทวนสั้นถีบประตูค้นข้าวของ ปากก็ด่าทอไม่หยุด ทว่าพูดไม่ใช่ภาษาฮั่นแท้ๆ ทางลานนวดข้าวยิ่งวุ่นวาย ชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านหลายคนถือธนูล่าสัตว์ ส้อมไม้ และดาบฟืนต่อสู้อย่างสุดชีวิต แต่ถูกทหารม้าฝ่ายตรงข้ามพุ่งชนจนเซถลา ทหารธนูซีเซี่ยสองคนถึงกับเหยียบขึ้นไปบนหลังคาบ้านเตี้ย แล้วยิงธนูจากที่สูง ลูกธนูดอกหนึ่งตกลงไป เสียงกรีดร้องก็ดังระงมจากเบื้องล่าง
บริเวณคอกสัตว์วุ่นวายที่สุด ทหารซีเซี่ยหลายคนกำลังตัดเชือกไล่ต้อนแพะ ขับไล่วัว บ้างก็ผูกถุงผ้า เครื่องทองแดง และหม้อเหล็กที่แย่งชิงมาได้ขึ้นหลังม้าเป็นพรวน
มีแต่ไฟ มีแต่เสียงร้อง มีแต่ความโกลาหล
หลินเจากวาดมองภาพรวมของสนามรบได้แล้ว
ศัตรูมีไม่น้อย
เฉพาะที่เห็นอยู่ในขณะนี้ก็มีมากกว่ายี่สิบคนแล้ว หากรวมคนที่มองไม่เห็นด้วย อย่างไรก็ต้องมีราวสามสิบคน
นี่เป็นกองกำลังปล้นเสบียงตามแนวชายแดนแบบฉบับ ทว่าตอนนี้ยังไม่ถึงฤดูกาลที่พวกมันมักลงใต้มาก่อกวน นั่นหมายความว่าสถานการณ์ชายแดนคงตึงเครียดยิ่งกว่าที่สวี่ซานหวยเล่าไว้เสียอีก
หลินเจาสูดลมหายใจที่มีกลิ่นไฟเข้าเต็มปอด ก่อนหันไปมองทุกคน น้ำเสียงรวดเร็วขึ้นฉับพลัน
“ทุกคนฟังให้ดี!”
เซี่ยฉางเฟิง หวังฮ่าวชวน และหม่าเจิ้นปังแทบจะหันมามองพร้อมกัน
“เฉินซู่ เจ้าพาชิงเหอกับพี่สวี่เฝ้าด้านหลัง อย่าเพิ่งเข้าไปกลางหมู่บ้าน คุมผู้คนให้สงบ ป้องกันปากหมู่บ้าน อย่าให้ชาวบ้านแตกตื่นหนีกระจัดกระจาย หากมีคนวิ่งออกมาจากปากหมู่บ้าน ให้แยกให้ออกก่อนว่าเป็นชาวบ้านหรือโจรซีเซี่ย หากชาวบ้านบาดเจ็บ เจ้าจงรักษาพวกเขาก่อน”
“เข้าใจแล้ว” เฉินซู่รับคำอย่างรวดเร็ว
“เรียเอ่อร์”
เด็กหนุ่มเผ่าซียงเงยหน้ามองเขา
“ใช้ธนูจับตาปากหมู่บ้านไว้ให้ดี หากโจรซีเซี่ยหนีออกมา จงยิงสังหารทันที”
แววตาเรียเอ่อร์ไหววูบ เขาตอบเสียงหนักแน่น “ได้”
“ฉางเฟิง หม่าเฒ่า ระวังหลังคาสองฟากกับปากตรอก หาเจ้าพวกมือธนูก่อน”
“รับทราบ” ทั้งสองขานรับพร้อมกัน
“ฮ่าวชวน ส่งปืนให้ข้า เจ้าไปกับข้าทางด้านหน้า ใช้ปืนกลมือยิงเป็นชุดสั้นๆ ประหยัดกระสุน” ยังไม่ทันสิ้นเสียง หลินเจาก็ชักปืนพกอีกกระบอกออกมาจากด้านหลังเอว
“รับทราบ”
หลินเจาชะงักเล็กน้อย ก่อนกำชับเพิ่มอีกประโยค
“พยายามอย่ายิงม้า”
เดิมทีเซี่ยฉางเฟิงขึงเครียดอย่างยิ่ง เมื่อได้ยินประโยคนี้ มุมปากก็อดยกขึ้นไม่ได้ เขาเสริมอย่างจริงจังว่า “สามคำที่สำคัญที่สุดหลังเริ่มลงมือ ข้า เจ้า ม้า”
เขาหันไปเหลือบมองสวี่ซานหวย แววตาเผยความตื่นเต้นที่แทบข่มไว้ไม่อยู่จริงๆ
“พี่สวี่ พวกท่านอย่าลืมรวบรวมม้าไว้ภายหลัง เจ้านั่นมีราคามาก”
พลางกล่าว เขาก็ยกปืนขึ้นเล็กน้อย แล้วเอ่ยเสียงต่ำอีกประโยค
“ศึกที่มีทรัพย์ให้ยึดมากเช่นนี้ ข้าไม่เคยเจอมาตลอดแปดชั่วอายุคน”
แม้สถานการณ์จะเร่งด่วนถึงเพียงนี้ หม่าเจิ้นปังก็ยังถูกเขาทำให้เส้นเลือดขมับกระตุก จึงด่าเสียงต่ำว่า “หุบปากสักสองประโยคแล้วจะตายหรือ?”
เซี่ยฉางเฟิงแสยะยิ้ม แต่คราวนี้ยอมเงียบจริงๆ ทว่าความกระหายจะลงมือสังหารทั่วร่างกลับแทบกดไว้ไม่อยู่แล้ว
สวี่ซานหวยฟังจนตะลึงงันไปชั่วขณะ
เบื้องล่างมีทหารม้าซีเซี่ยราวสามสิบคน
พวกมันไม่ใช่เสือดาว ไม่ใช่หมูป่า แต่เป็นชาวซีเซี่ยที่ยิงธนูได้ บุกสังหารได้ และปล้นคนปล้นหมู่บ้านได้
อาศัยคนทั้งสี่นี้ จะบุกเข้าไปตรงๆ จริงหรือ?
“น้องหลิน!” ในที่สุดเขาก็อดไม่ได้ จึงกดเสียงต่ำกล่าวอย่างร้อนใจ “บุกเข้าไปเช่นนี้ไม่ได้! พวกโจรซีเซี่ยยิงธนูเร็ว ม้าก็เร็ว หากถูกประชิดตัวก็ถึงตาย พวกเจ้ามีกันแค่นี้ บุกเข้าไปแล้วจะหนีไม่พ้น!”
หลินเจาก้มตัวลงเล็กน้อยแล้ว อาศัยก้อนหินกับพุ่มไม้ริมเนินกำบัง เคลื่อนตัวไปข้างหน้า พอได้ยินคำพูดนั้นก็ไม่แม้แต่จะหันกลับมา
“พวกเราไม่หนี”
คราวนี้ผู้ตอบกลับไม่ใช่เขา
แต่เป็นเซี่ยฉางเฟิง
เขายกปากกระบอกปืนขึ้นเล็กน้อย ดวงตาเป็นประกาย เสียงต่ำยิ่ง ทว่าแฝงความเหี้ยมเกรียมที่บอกไม่ถูก
“คนที่ควรหนีคือพวกมัน”
สิ้นเสียง หลินเจาก็พุ่งออกไปเป็นคนแรก
หวังฮ่าวชวน เซี่ยฉางเฟิง และหม่าเจิ้นปังตามไปติดๆ ราวกับเงาดำสี่สายพุ่งวาบ ตรงดิ่งไปยังปากหมู่บ้านชิงเหอ
เฉินซู่คว้าสวี่ชิงเหอที่ยังคิดจะตามไปไว้ แล้วตวาดเสียงต่ำ “อย่าขยับมั่ว!”
อกของสวี่ชิงเหอกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง สายตากลับจ้องแผ่นหลังของคนทั้งสี่ที่พุ่งออกไปเขม็ง ชั่วขณะนั้นถึงกับพูดไม่ออก
สวี่ซานหวยเองก็ยืนนิ่งอยู่กับที่ นิ้วมือที่กำด้ามดาบซีดขาว เมื่อหันไปเห็นศิษย์ของตน เรียเอ่อร์กลับมีสีหน้าฮึกเหิม เต็มไปด้วยความกระตือรือร้นอยากเข้าร่วม
เขาใช้ชีวิตครึ่งค่อนชีวิตวิ่งเขา เคยเห็นหมาป่า เคยเห็นเสือดาว และเคยเห็นเลือดนองไปทั่ว
แต่ไม่เคยเห็นคนเช่นนี้มาก่อน
คนสี่คน
กลับพุ่งเข้าใส่โจรซีเซี่ยกว่าสามสิบคนเช่นนั้น
ไม่มีใครเผยความหวาดกลัวแม้แต่น้อย
ในหมู่บ้านกำลังวุ่นวายราวกับน้ำมันเดือด ชาวบ้านบาดเจ็บล้มตายเกลื่อนพื้น คนแก่ สตรี และเด็กที่สู้ไม่ไหวกำลังหลบหนี ส่วนชายฉกรรจ์ที่ยังสู้ได้ก็สิ้นหวังจนไม่กลัวตายแล้ว
ไม่มีใครคาดคิดว่าจะมีคนบุกลงมาจากเนินเขาฝั่งนี้
หลินเจาบุกเข้าปากหมู่บ้านเป็นคนแรก ยกปืนสองกระบอกขึ้นเล็ง ทหารม้าซีเซี่ยสองคนบนถนนสายหลักได้ยินเสียงจึงหันม้าอย่างฉับพลัน คนหนึ่งชักดาบ อีกคนง้างธนู—ท่าทางเพิ่งเริ่มขยับ ข้อมือทั้งสองข้างของหลินเจาก็สะบัดพร้อมกัน
“ปัง! ปัง!”
เสียงปืนแทบซ้อนกลายเป็นเสียงเดียว ทหารม้าทั้งสองราวกับถูกค้อนยักษ์ฟาด ดอกไม้โลหิตเบ่งบานกลางหว่างคิ้ว พวกเขาร่วงจากหลังม้าโดยไม่ทันส่งเสียง
“กวาดล้างสองฟาก!” หลินเจาตวาดเสียงต่ำ พลางพุ่งไปข้างหน้าไม่หยุด
เซี่ยฉางเฟิงพุ่งไปทางปีกซ้าย หม่าเจิ้นปังทะยานเข้าตรอกขวา เสียงยิงเป็นชุดสั้นๆ ดังระเบิดต่อเนื่อง การต่อต้านที่ทหารซีเซี่ยซึ่งเหลืออยู่ตรงปากหมู่บ้านเพิ่งตั้งขบวนขึ้นพลันพังทลายภายใต้การยิงแม่นยำ คนหนึ่งถูกยิงจนเซถลา ก่อนถูกยิงซ้ำจนล้มลง อีกคนพยายามหลบซ่อน แต่ถูกกระสุนทะลุกำแพงปลิดชีวิต เพียงชั่วลมหายใจไม่กี่ครั้ง ปากหมู่บ้านก็ไม่เหลือศัตรูยืนอยู่อีก
หลินเจาฝ่าควันปืนที่ฟุ้งกระจาย ภาพน่าสลดใจบนลานนวดข้าวเบื้องหน้าปะทะสายตา—
ชายร่างกำยำเปลือยท่อนบนผู้หนึ่งชุ่มโชกไปด้วยเลือด บาดแผลฉีกขาดตรงหัวไหล่ลึกจนเห็นกระดูก เบื้องเท้ามีศพญาติบ้านใกล้เรือนเคียงนอนอยู่ เขาคำรามก้อง มือทั้งสองกวัดแกว่งดาบพราน กำลังถูกทหารซีเซี่ยสองคนรุมโจมตี เพลงดาบเริ่มสะเปะสะปะ ดูท่าจะถูกฟันจนแหลกเป็นชิ้นในไม่ช้า
หลินเจาแทบไม่ได้เล็งให้ถี่ถ้วน ขณะวิ่งก็ยกแขนยิงออกไปสองนัด
“ปัง! ปัง!”
ทหารซีเซี่ยคนหนึ่งถูกยิงจนท้ายทอยระเบิด ล้มคว่ำสิ้นใจ อีกคนถูกกระสุนยิงเข้ากลางอก เลือดสาดกระเซ็น ความเจ็บปวดทำให้ท่าทางชะงักงันไป
เพียงชั่วพริบตานั้นเอง
ประกายดุร้ายในดวงตาชายร่างกำยำลุกโชน เขารวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย ฟันดาบพรานที่เปื้อนเลือดออกไปในแนวนอน!
“กร๊อบ!”
เสียงเนื้อหนังและกระดูกขาดสะบั้นดังอู้อี้ ศีรษะทหารซีเซี่ยลอยสูงขึ้น ศพไร้หัวโงนเงนแล้วคุกเข่าลงอย่างหมดแรง
ชายร่างกำยำแข็งค้างไปทั้งตัว ดาบยังมีเลือดหยด ใบหน้าเปรอะเปื้อนคราบโลหิต เขาจ้องศพสองร่างที่ล้มลงอย่างกะทันหันอย่างเหม่อลอย ชั่วขณะหนึ่งถึงกับไม่ได้สติ
หลินเจาพุ่งผ่านไปจากด้านข้างแล้ว ปากกระบอกปืนทั้งสองข้างยกขึ้นแล้วกดลง ราวกับไม่จำเป็นต้องเล็งให้ดี ขอเพียงชี้ไปทางใด ผู้คนทางนั้นก็ล้มลง
ชายร่างกำยำเพิ่งสูดหายใจเฮือกใหญ่ได้ในตอนนั้น ก่อนตะโกนเสียงหลงว่า
“ซานหวยกลับมาแล้ว! ซานหวยกลับมาแล้ว! ซานหวยพากำลังเสริมมาด้วย!”
เสียงตะโกนนี้ราวกับผ่าช่องว่างกลางความโกลาหลออกเป็นทาง
ชาวบ้านใกล้เคียงหลายคนที่กำลังถูกกดดันจนตั้งรับไม่ไหวเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน เห็นเพียงเงาดำพุ่งเข้ามาจากปากหมู่บ้าน เสียงปืนดังสนั่น ทหารซีเซี่ยที่เพิ่งต่อสู้กันอยู่ทยอยล้มลงทีละคน
“ปัง! ปัง! ปัง!”
ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินไป
เร็วเสียจนอย่าว่าแต่ชาวบ้านเลย แม้แต่ชาวซีเซี่ยเองก็ยังไม่ทันตั้งตัว
กระทั่งทหารซีเซี่ยหลายคนล้มลงติดต่อกัน เลือดสาดเปื้อนกำแพงดิน ในที่สุดก็มีคนร้องตะโกนเสียงแหลม
“มีกำลังเสริม!”
“ฆ่าพวกมัน!”
“ขึ้นม้า—!”
สถานการณ์ในหมู่บ้านที่ยุ่งเหยิงอยู่ก่อนแล้ว ยิ่งโกลาหลหนักขึ้นทันทีเมื่อเสียงปืนระเบิดดังขึ้นฉับพลัน
เซี่ยฉางเฟิงพุ่งตัดเข้าไปจากด้านซ้าย
ท่วงท่าของเขาดุดันกว่าหลินเจา เขาเฉียดผ่านกำแพงดินที่พังไปครึ่งหนึ่ง เงยหน้าขึ้นก็เห็นทหารซีเซี่ยคนหนึ่งกำลังลากเด็กสาวอายุราวสิบห้าสิบหกปีออกมาจากประตูลาน เสื้อผ้าของนางถูกฉีกขาดไปครึ่งหนึ่ง ร้องไห้จนเสียงแหบแห้ง มือทั้งสองข้างจิกกรอบประตูไว้สุดชีวิต เท้าถูกลากจนเกิดรอยเลือดยาวสองสาย หญิงชราคนหนึ่งในบ้านถลาออกมากอดขาทหารซีเซี่ยไว้ แต่กลับถูกมันเตะสวนจนกลิ้งไปข้างประตู ลุกไม่ขึ้นอยู่ครู่ใหญ่
ทหารซีเซี่ยหัวเราะร่า กำลังจะก้มลงแบกเด็กสาวขึ้นบ่า
“ปัง!”
กระสุนเจาะเข้ากลางหลังพอดี
เสียงหัวเราะของชายผู้นั้นขาดหายฉับพลัน ร่างกระตุกแข็งแล้วคว่ำลงกับพื้น พาเด็กสาวล้มก้นกระแทกธรณีประตูไปด้วย นางตกใจจนลืมร้องไห้
เซี่ยฉางเฟิงก้าวพรวดเข้าไป เตะเอวศพจนพลิกหงาย แล้วด่าพึมพำว่า
“ไอ้โง่ รู้สึกสงบขึ้นหรือยัง?”
กล่าวจบเขาก็ไม่มองอีก ยกมือยิงหนึ่งนัด ปลิดชีพทหารซีเซี่ยคนหนึ่งที่โผล่หน้าออกมาจากปากตรอกโดยตรง
เมื่อหันกลับไปมอง เด็กสาวนั่งอยู่บนพื้น ผมเผ้ายุ่งเหยิง ใบหน้าเปื้อนน้ำตากับฝุ่น นางตกใจจนตัวแข็ง ได้แต่เงยหน้าจ้องเซี่ยฉางเฟิงอย่างเหม่อลอย ราวกับไม่รู้ว่าชายตรงหน้าปรากฏตัวมาจากที่ใด
“กลับเข้าไปในบ้าน!” เซี่ยฉางเฟิงตวาด เด็กสาวจึงสะดุ้งเฮือก แล้วคลานตะเกียกตะกายกลับเข้าไปในบ้าน
เพียงชั่วครู่ สถานการณ์ที่เดิมทีเสียเปรียบอยู่ฝ่ายเดียวในหมู่บ้านชิงเหอ กลับถูกคนทั้งสี่ฉีกช่องโหว่ขึ้นมาได้
“หน้าไม้ฟ้าคำราม พวกเขามีหน้าไม้ฟ้าคำราม!” ใครไม่รู้ตะโกนเสียงหลงขึ้นมาก่อน
เมื่อได้ยินสามคำนี้ ชายชาวหมู่บ้านชิงเหอหลายคนที่อยู่ใกล้เคียงก็ราวกับเพิ่งได้สติ เงยหน้าที่เปื้อนเลือดขึ้นมอง
ท่ามกลางแสงไฟและควัน มีเด็กหนุ่มอายุสิบกว่าปีสามคนกับชายร่างกำยำหนึ่งคนถือ “หน้าไม้ฟ้าคำราม” ลงมือรวดเร็วจนไม่มีใครมองกลไกของมันได้ชัด ทุกครั้งที่หน้าไม้ชี้ไปยังโจรซีเซี่ย คนผู้นั้นก็พลิกตกจากหลังม้าหรือนอนหงายล้มลง ไม่มีใครยืนหยัดต่อได้เลย
ภาพเช่นนั้น อย่าว่าแต่ชาวบ้านธรรมดาเลย แม้แต่สวี่ซานหวยที่คุ้นเคยกับการวิ่งเขาและเห็นเลือดมาแล้ว ยังรู้สึกหนังศีรษะชาวาบ
ส่วนชาวซีเซี่ย ในที่สุดก็ถูกโจมตีจนร้อนรน
หัวหน้ากลุ่มตัวเล็กที่ขี่ม้าดำอยู่กลางหมู่บ้านตะโกนเสียงแหลมกรีดร้องขึ้นมา ฟังออกชัดว่าไม่ได้สั่งให้คนค้นปล้นต่อ แต่กำลังเรียกรวมพล ทหารม้าซีเซี่ยที่ยังไม่ลงจากหลังม้าพลันหันม้า รวมกับทหารม้าสองสามคนใกล้ปากหมู่บ้าน กลายเป็นม้าเจ็ดแปดตัว พุ่งกระแทกเข้ามาทางนี้อย่างเกรียงไกร
เมื่อม้าเคลื่อน ถนนสายหลักทั้งสายก็ราวกับสั่นสะเทือน
สีหน้าของชาวบ้านเปลี่ยนไปทันที
ผู้คนตามชายแดนต่างรู้ดี หากปล่อยให้ทหารม้าพุ่งเข้ามาได้ พวกมันย่อมไม่เหมือนโจรซีเซี่ยถือดาบเพียงสองคน ดาบอาศัยแรงม้า คนอาศัยความเร็วของม้า พุ่งชนทีเดียว นายพรานหรือชายฉกรรจ์ธรรมดาไหนเลยจะขวางไว้ได้
ชายร่างกำยำที่เพิ่งได้รับการช่วยเหลือหายใจคล่องขึ้นได้เฮือกหนึ่ง พอเงยหน้าก็เห็นทหารม้าเจ็ดแปดคนพุ่งเข้ามาตรงๆ ใบหน้าพลันซีดเผือด ตะโกนออกมาโดยไม่ทันคิด
“ระวัง!”
แต่หลินเจาไม่แม้แต่จะชะลอฝีเท้า เขาสั่งเสียงขรึมว่า “พวกที่พุ่งเข้ามา เล็งหัวคนกับหัวม้า แล้วยิงพร้อมกัน!”
ชั่วพริบตาต่อมา เสียงปืนก็ระเบิดดังเป็นชุด
“ปัง! ปัง! ปัง! ปัง—!”
ทหารม้าซีเซี่ยที่อยู่หน้าสุดเพิ่งก้มตัวลง ยังไม่ทันเข้าประชิดก็พลิกคว่ำทั้งคนทั้งม้าแล้ว
“ข้ายิงโดนมันแล้ว เจ้ายิงซ้ำทำบ้าอะไร เสียกระสุน!” เสียงตะโกนก้องของเซี่ยฉางเฟิงดังขึ้นอีกครั้ง
หวังฮ่าวชวนไม่แม้แต่จะยกเปลือกตา ปากกระบอกปืนหันไปอีกทาง ยิงทหารม้าอีกคนล้มลง
“ถ้าข้าไม่ยิงซ้ำ มันจะตกจากหลังม้าหรือ?”
“เหลวไหล นั่นเป็นฝีมือข้าชัดๆ—”
เซี่ยฉางเฟิงยังด่าไม่ทันจบ หม่าเจิ้นปังก็จัดการทหารม้าคนที่ห้าอย่างหนักหน่วงจากอีกด้าน แล้วตวาดเสียงต่ำว่า
“หุบปาก! ทางซ้ายยังเหลืออีกคน!”
เซี่ยฉางเฟิงหันกระบอกปืนไปทางซ้ายโดยสัญชาตญาณ เห็นทหารม้าคนสุดท้ายใบหน้าเปื้อนเลือด ดวงตาแดงก่ำ กำลังคิดจะพุ่งเฉียงเข้ามาจากด้านข้าง
“ปัง!”
กระสุนนัดนี้เฉียดหัวม้าไปเพียงนิดเดียว
หัวไหล่ทหารซีเซี่ยระเบิดเป็นแผลฉกรรจ์ ร่างเอนหงายจนแทบตกจากหลังม้า ทว่าเขากลับกำบังเหียนไว้แน่น กัดฟันทนเอาไว้ได้ อาศัยแรงพุ่งเฮือกสุดท้ายของม้าฝ่าขอบกลุ่มคนที่กำลังสับสน พุ่งตรงไปนอกปากหมู่บ้าน
“หนีไปได้คนหนึ่ง!” เซี่ยฉางเฟิงด่า พลางยกปืนไล่ยิง
แต่คนผู้นั้นพุ่งออกจากถนนสายหลักไปแล้ว เลือดท่วมตัว กีบม้ากระทืบอย่างบ้าคลั่ง ดูท่าจะหนีออกจากหมู่บ้านได้จริงๆ
ในตอนนั้นเอง เสียงสายธนูดีดดังขึ้นจากเนินเขาด้านนอกปากหมู่บ้าน!
“ฟิ้ว—”
ลูกธนูดอกนั้นพุ่งมาทั้งแรงทั้งตรง
ร่างทหารซีเซี่ยที่หนีออกไปพลันแข็งค้าง ลูกธนูทั้งดอกทะลวงลำคอ ปลายลูกธนูโผล่ออกมาจากท้ายทอยครึ่งหนึ่ง เลือดพุ่งทะลักออกมาพรวดหนึ่ง
มือของเขายังคงกำบังเหียนไว้แน่น ดวงตาเบิกกว้าง ทว่าร่างกลับไร้เรี่ยวแรงโดยสิ้นเชิง โงนเงนอยู่สองครั้ง ก่อนร่วงจากหลังม้า
เรียเอ่อร์ยืนอยู่หลังโขดหินที่ยื่นออกมาตรงขอบเนิน คันธนูยาวในมือยังไม่ลดลง สีหน้าเย็นชาเสียยิ่งกว่าน้ำค้างยามเช้าบนภูเขา
ลูกธนูดอกนี้แม่นยำสะอาดหมดจด ราวกับเมื่อครู่เขาไม่ได้ยิงคน เพียงยิงเหยื่อเท่านั้น
เฉินซู่พาสวี่ชิงเหอกับสวี่ซานหวยไปถึงแนวด้านนอกปากหมู่บ้าน ชาวบ้านหลายคนที่ตื่นตระหนก วิ่งร้องไห้หนีออกมา ถูกนางขวางไว้แล้วพาไปอยู่ริมทาง สตรีคนหนึ่งถูกยิงที่ขา นั่งทรุดอยู่กับพื้น ในอ้อมแขนยังกอดเด็กที่ตัวสั่นงันงกไว้แน่น เฉินซู่ย่อตัวลง ตรวจบาดแผลอย่างรวดเร็ว พลางตวาดว่า
“คนที่ยืนไหวถอยไปด้านหลัง! อย่าขวางทาง!”
ในที่สุดสวี่ซานหวยก็ตั้งสติได้ เขาชูดาบแล้วตะโกนใส่ชาวบ้านหลายคนที่ยังวิ่งหนีอย่างไร้ทิศทาง
“ถอยไป! ทุกคนถอยไป! ผู้ชายคว้าอาวุธไว้ อย่าแตกตื่น!”
เมื่อได้ยินเสียงของเขา ชายชาวหมู่บ้านชิงเหอหลายคนที่จำเขาได้ก็ราวกับพบหลักยึด ต่างตะเกียกตะกายเข้ามาทางนี้
ส่วนบนถนนสายหลักในหมู่บ้าน ทหารม้าเจ็ดแปดคนถูกสังหารจนหมดภายในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ
ทหารม้าซีเซี่ยที่เมื่อครู่ยังตะโกนสั่งการ ควบม้ากดดันจนชาวบ้านทั้งหมู่บ้านแทบเงยหน้าไม่ขึ้น บัดนี้คนและม้าล้มระเนระนาด ศพกระจัดกระจายเกลื่อนพื้น ม้าศึกที่ตกใจวิ่งพล่านไปตามถนนในหมู่บ้าน ชนรั้วไม้ไผ่ล้ม คว่ำถังไม้ จนสถานการณ์ยิ่งโกลาหลกว่าเดิม
และในเวลานี้เอง ชาวซีเซี่ยที่เหลืออยู่ถึงได้เข้าใจอย่างแท้จริงว่า—
คนที่บุกเข้ามาในหมู่บ้านอย่างกะทันหันเหล่านี้ ไม่ใช่ชาวซ่งธรรมดา
แต่เป็นเทพสังหารที่เรียกสายฟ้าและปลิดชีวิตผู้คนได้