ปี 2013 วันที่ 13 มีนาคม กรุงลอนดอน ประเทศอังกฤษ
รอบ 16 ทีมสุดท้าย แชมเปียนส์ลีก
แชมเปียนส์ลีก — ในฐานะการแข่งขันที่มีระดับสูงที่สุดในวงการฟุตบอล ทุกปีจึงดึงดูดสายตาแฟนบอลทั่วโลก และการแข่งขันก็เต็มไปด้วยความเร้าใจ
แต่ภายในสนามเอมิเรตส์ อัฒจันทร์หลักกลับเงียบงันเป็นอย่างยิ่ง
เพราะสโมสรอันเป็นที่รักของเหล่าแฟนบอลอย่าง “อาร์เซน่อล” ถูก “ยูเวนตุส” คู่แข่งในเกมเยือนนัดก่อนถล่มไป 3-0
ส่วนเกมเหย้าในวันนี้ ขณะนี้ยังเสมอกัน 0-0 เหลือเวลาแข่งขันอีกเพียงสิบกว่านาที
จะมีปาฏิหาริย์เกิดขึ้นไหม?
พวกเขาได้แต่ภาวนาต่อพระเจ้าไม่หยุดหย่อน
หวังว่าทีมจะยิงสามประตูรวดในเวลาอันสั้น ไล่ตีเสมอได้สำเร็จ
แดน โรเบิร์ตส ผู้บรรยายการแข่งขันจากช่องทางการของอาร์เซน่อล ยังคงใช้น้ำเสียงหนักแน่น พยายามมอบความหวังให้แฟนบอลฝ่ายเดียวกันที่นั่งอยู่หน้าจอโทรทัศน์
“เกมเหลืออีกสิบแปดนาที ตราบใดที่การแข่งขันยังไม่จบ เราก็ไม่มีทางรู้เลยว่าปาฏิหาริย์อะไรจะเกิดขึ้นในนาทีต่อไป และสิ่งที่งดงามที่สุดของโลกฟุตบอลก็คือ ปาฏิหาริย์มีโอกาสเกิดขึ้นได้เสมอ
เพื่อน ๆ เราคือพลพรรคปืนใหญ่แห่งอาร์เซน่อล เมื่อเป็นทีมที่เรารัก เราก็ควรอดทนให้มากขึ้น และเปี่ยมไปด้วยความหวัง…”
แต่แฟนปืนใหญ่ส่วนใหญ่หมดทั้งความอดทนและความหวังไปนานแล้ว
ในฐานะหนึ่งในบิ๊กโฟร์ดั้งเดิมของพรีเมียร์ลีก อาร์เซน่อลไม่คว้าแชมป์มาแล้วเจ็ดฤดูกาลติดต่อกัน ไม่ว่าจะเป็นการแข่งขันในยุโรป พรีเมียร์ลีกในประเทศ หรือถ้วยรายการต่าง ๆ
เจ็ดปีผ่านไป ความอดทนทางใจของแฟนบอลก็ค่อย ๆ ลดน้อยลง จนใกล้ถึงขีดจำกัดเต็มที
ไม่มีใครกล้าพูดได้แน่ชัด บางทีหลังจบเกมสักนัด ความหวังของแฟนบอลก็อาจแปรเปลี่ยนเป็นความผิดหวังอย่างสุดขั้ว
“ปี๊ด—”
นาทีที่ 73 ของการแข่งขัน
เสียงนกหวีดดังขึ้น ยูเวนตุสยิงเข้าไปอีกลูก
สกอร์กลายเป็น 0-1 สกอร์รวมสองนัดกลายเป็น 0-4
คราวนี้แฟนบอลหมดหวังอย่างสิ้นเชิง
ในสนาม นอกจากแฟนบอลทีมเยือนยูเวนตุสที่มุมตะวันออกเฉียงใต้ซึ่งยังส่งเสียงเชียร์กันอย่างสุดกำลังแล้ว แฟนบอลอาร์เซน่อลบนอัฒจันทร์ส่วนใหญ่ต่างเงียบเสียงลงในทันที
กู้สถานการณ์กลับมาไม่ได้แล้ว
คู่แข่งยิงประตูทีมเยือนอันล้ำค่าได้แล้ว การไล่ตีเสมอจึงเป็นไปไม่ได้ เว้นแต่ทีมจะยิงให้ได้ห้าประตู ถึงจะมีโอกาสพลิกกลับมาชนะ
แต่นั่นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้
“หลินชื่อ ไปวอร์มได้แล้ว”
ผู้จัดการทีมเวนเกอร์นั่งลงข้างหลินชื่อ ถอนหายใจแล้วเอ่ยประโยคนี้ออกมาอย่างยากลำบาก
หลินชื่อได้ยินตัวเองตอบว่า “ครับ!”
หลินชื่อ: …เอ๊ะ? ครับ?
ครับอะไรของผม?
ทำไมปากผมถึงพูดเองได้?
ใครต้องไปวอร์ม? ผมเหรอ?
เวนเกอร์ตบบ่าหลินชื่อให้กำลังใจ “เด็กน้อย ไปเถอะ เล่นตามแบบของตัวเอง ไม่ว่าผลจะเป็นยังไง ลูกก็ยอดเยี่ยมที่สุดแล้ว”
ที่จริงแล้วเวนเกอร์ไม่อยากส่งหลินชื่อลงสนามในเวลานี้
บนเวทีแชมเปียนส์ลีก ทีมตามหลังด้วยสกอร์ห่างชั้น การลงสนามในช่วงเวลานี้จึงต้องแบกรับแรงกดดันมหาศาล
สำหรับนักเตะส่วนใหญ่ นี่ไม่ใช่ช่วงเวลาที่เหมาะจะประเดิมสนาม
แต่จนปัญญา หลินชื่อขอโอกาสลงสนามกับเขามาตั้งแต่เริ่มครึ่งหลัง
เวนเกอร์เข้าใจความรู้สึกที่หลินชื่ออยากช่วยทีมในยามที่ทีมกำลังเผชิญสถานการณ์คับขัน
หลินชื่อเติบโตจากระบบเยาวชนของอาร์เซน่อล อายุ 16 ปี เป็นลูกครึ่งจีน-อังกฤษ
นอกจากมีพรสวรรค์โดดเด่นแล้ว ตอนอยู่ทีมเยาวชนยังเป็นกัปตันทีมในทุกชุดอายุอีกด้วย
เขาเป็นเด็กที่แฟนบอลเฝ้ามองดูจนเติบโต และเป็นเด็กที่ผู้จัดการทีมเวนเกอร์รักและเลี้ยงดูมา
เวนเกอร์เป็นคนผลักดันหลินชื่อจากทีมเยาวชนขึ้นสู่ทีมชุดใหญ่เป็นกรณีพิเศษด้วยตัวเอง และมอบเสื้อหมายเลข 10 ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของแกนหลักทีมให้เขา แฟนบอลของสโมสรต่างตั้งตารอคอยเขา
แฟนบอลมักจะใจกว้างกับเด็กที่พวกเขาเฝ้ามองดูจนเติบโตเสมอ
ต่อจากนี้ ขอเพียงหลินชื่อยิงได้สักประตู แม้จะยิงไม่เข้าสักลูก แต่แค่แสดงผลงานให้เห็น แฟนบอลก็จะมอบคำชื่นชมและความคาดหวังให้เขาอย่างเต็มที่
เพราะอย่างนั้นเวนเกอร์จึงทำตามความต้องการของหลินชื่อ
—แต่หลินชื่อกลับมึนงงไปหมด
หลินชื่อรู้แค่ว่าพอลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ตัวเองก็ทะลุมิติมาแล้ว
ชาติที่แล้ว เขาเกิดมาเป็นเด็กกำพร้า ดิ้นรนเติบโตมาด้วยตัวคนเดียว ตอนอายุยี่สิบได้เป็นนักกีฬาวิ่งข้ามรั้ว 100 เมตร
ในจังหวะที่กำลังจะเริ่มต้นบทใหม่ของชีวิต เขากลับจมน้ำตายในแม่น้ำเพราะเข้าไปช่วยคน
พอลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็นั่งอยู่บนม้านั่งสำรองของสนามเอมิเรตส์
ถ้าข้างสนามฟุตบอลแห่งนี้ไม่มีลู่วิ่ง เขาคงเกือบคิดว่าผู้จัดการทีมจะให้เขาลงไปวิ่งรอบสนามเสียแล้ว
เขามึนงงไปหมดขณะรับความทรงจำของร่างกายนี้
แล้วก็พบว่า—ตัวเองเหมือนจะทะลุมิติมาอยู่ในร่างของตัวเองอีกคน
ชื่อเดียวกัน หน้าตาเหมือนกัน นิสัยเหมือนกัน ความเคยชินก็เหมือนกัน
เพียงแต่ตัวเองคนนี้มีพ่อแม่มาตั้งแต่เด็ก และเลือกเล่นกีฬาฟุตบอล
ในสมองของเขามีทั้งเทคนิคการยิงประตู การเลี้ยงบอล การหาตำแหน่ง และแท็กติกผุดขึ้นมา
แต่เขาคว้าอะไรไว้ไม่ได้เลย ทักษะฟุตบอลในสมองไหลหายไปเหมือนลื่นลงจากสไลเดอร์
ขณะนั้นเอง ป้ายเปลี่ยนตัวข้างสนามก็ถูกยกขึ้น
หมายเลข 10 ลงแทนหมายเลข 14
เมื่อเห็นวอลคอตต์ หมายเลข 14 วิ่งมาถึงข้างสนาม หลินชื่อซึ่งถูกจับยัดขึ้นมาแทนก็ลุกจากม้านั่งสำรอง
ทันทีที่เท้าของเขาเหยียบลงบนสนามหญ้า แฟนบอลบนอัฒจันทร์ก็ส่งเสียงเชียร์ให้เขาดังกระหึ่มที่สุดตลอดทั้งเกม
“เฮ้! เจ้าหนู ไม่ต้องกลัว! ลุยให้เต็มที่!”
“หลิน! เยี่ยมมาก สู้เขา!”
“หนุ่มหล่อคนนั้นเป็นใคร? หลินเหรอ? ทำไมฉันไม่เคยเห็นเขาเลย” “ถามถึงคนนั้นน่ะเหรอ? นั่นหลินไง! กัปตันทีมเยาวชนของเรา! เพิ่งเลื่อนขึ้นทีมชุดใหญ่ในฤดูกาลนี้!”
สนามเอมิเรตส์ที่เงียบงันไปแล้วกลับมาร้อนระอุอีกครั้ง
ในใจของแฟนบอลจำนวนมาก หลินชื่อคือ “รัชทายาท” รุ่นใหม่ของอาร์เซน่อลที่คู่ควรอย่างแท้จริง!
ในสายเลือดของเขาไหลเวียนไปด้วยสายเลือดของพลพรรคปืนใหญ่
บางครั้งความรักของแฟนบอลก็เรียบง่ายบริสุทธิ์ เหมือนกับที่พวกเขากำลังส่งเสียงให้กำลังใจหลินชื่อ ผู้เป็นตัวแทนอนาคตของอาร์เซน่อลอย่างสุดใจในตอนนี้
หลินชื่อสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แววตาที่เคยสับสนอยู่บ้างค่อย ๆ แน่วแน่ขึ้น
เมื่อได้รับกำลังใจจากแฟนบอลในสนามแบบนี้ แม้เขายังคงประหม่า แต่ใจสู้ก็พุ่งสูงขึ้นทันที
เดิมทีเขาก็ไม่ใช่คนคิดมากอยู่แล้ว ไม่ว่าสถานการณ์ตอนนี้จะเป็นยังไง ก็สนุกกับเกมก่อนแล้วกัน!
ไม่นานนัก เขาก็ตบมือกับวอลคอตต์ เพื่อนร่วมทีมที่กำลังถูกเปลี่ยนตัวออกตรงข้างสนาม
เมื่อตบมือกันเสร็จ คนหนึ่งลงสนาม อีกคนออกจากสนาม ทั้งคู่ก็สลับตำแหน่งกันเรียบร้อย
หลินชื่อสวมเสื้อหมายเลข 10 ซึ่งเป็นหมายเลขที่แทนแกนหลักด้านการบุกและการจัดเกมของทีม
แต่เขากลับยืนตรงตำแหน่งปีกขวา ทำให้คู่แข่งจับต้นชนปลายไม่ถูกอยู่ชั่วขณะว่าเขารับบทบาทไหนกันแน่
แต่ไม่ว่าจะเปลี่ยนแปลงอย่างไร ยูเวนตุสก็ยังให้โบนุชชิ เซ็นเตอร์แบ็กของทีม ใช้แผนการเล่นเกมรับแบบเดิมกับปีกขวาคนก่อนมารับมือหลินชื่อ
“ปี๊ด—”
ผู้ตัดสินเป่านกหวีด การแข่งขันดำเนินต่อ
นาทีที่ 75 นักเตะในสนามเริ่มวิ่งเคลื่อนที่
โบนุชชิ เซ็นเตอร์แบ็กของยูเวนตุสมีประสบการณ์เกมรับสูง
แต่โชคร้ายที่เขาดันมาเจอหลินชื่อที่ไม่เล่นตามตำรา
หลินชื่อวิ่งกระฉูดทันทีที่ลงสนาม วิ่งสลับซ้ายขวาไปมา จนเรียกได้ว่าเป็นตัวอิสระในแดนหน้า
ถึงอย่างไรแม้แต่หลินชื่อเองก็ยังไม่รู้ว่าต่อไปควรวิ่งไปทางไหน
โบนุชชิวิ่งตามอยู่พักใหญ่ จนแทบอยากสบถด่าแล้ว!
เดิมทีเขาก็ไม่ได้เด่นเรื่องความเร็วอยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เขายังวิ่งในสนามมานานกว่าเจ็ดสิบนาที ส่วนเจ้าหนูอาร์เซน่อลที่เพิ่งถูกเปลี่ยนลงมาคนนี้ไม่เพียงแต่สดเต็มร้อย แถมเท้ายังเร็วเหมือนติดเครื่องยนต์ ไม่ว่าเขาจะไล่ตามยังไงก็ไล่ไม่ทัน!
ในที่สุดก็พยายามสุดชีวิตจนไล่ตามทัน เขามองซ้ายมองขวา แล้วก็รู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องประกบหลินชื่อแน่นขนาดนั้น
อย่างไรเสีย ด้วยการวิ่งและการยืนตำแหน่งแปลกประหลาดแบบนี้ของหลินชื่อ แค่จะรับบอลได้ก็ถือว่าแปลกแล้ว
โบนุชชิจึงเกิดความคิดขึ้นมา วิ่งเลียบไปยังตรงกลาง ตั้งใจตัดช่องจ่ายบอลจากแดนกลางและฝั่งขวาของอาร์เซน่อลไปยังแดนหน้า
ผลก็คืออาร์เตต้า เพลย์เมกเกอร์ตัวรุกของอาร์เซน่อลในแดนกลาง ต้องเจอกับนักเตะเกมรับเพิ่มอีกคนอย่างไม่ทันตั้งตัว
แนวรับร่างสูงใหญ่สองคนที่ขนาบซ้ายขวาติดหนึบกับเขาเหมือนแผ่นแปะ จนเขาถูกประกบแน่นเสียจนขยับไม่ได้
ในฐานะจุดเชื่อมต่อระหว่างแดนหน้าและแดนหลัง อาร์เตต้าจึงรับบอลไม่ได้เลย!
แต่ไม่เป็นไร แดนหลังยังมีทางแก้
อาร์เตต้า กัปตันทีมและกองกลางตัวรับของอาร์เซน่อล เห็นว่าผ่านแดนกลางไปไม่ได้จริง ๆ แถมฟูลแบ็กฝั่งตัวเองก็ถูกประกบ เขาจึงตัดสินใจเด็ดขาด เลิกเล่นบอลสั้นแล้วเปิดบอลยาวเต็มแรงทันที
ลูกบอลลอยโค้งอย่างงดงาม ข้ามแดนกลาง พุ่งตรงไปยังแดนหน้า
แม้หลินชื่อจะยังใช้สมองใหม่ได้ไม่คล่องนัก แต่ร่างกายก็ยังมีปฏิกิริยาตอบสนองตามสัญชาตญาณ
ดังนั้น เมื่อบอลลอยมาจากระยะไกล หลินชื่อก็วิ่งไปตามสัญชาตญาณ แย่งชิงตำแหน่งที่ดีที่สุดได้สำเร็จ
เขาเป็นนักกีฬามาตั้งแต่แรก จึงมีความมุ่งมั่นที่จะคว้าชัยชนะอย่างถึงที่สุด
อย่างน้อยที่สุด ก็ต้องลองเตะให้เข้าประตูสักลูก!
สายตาของเขาจับจ้องลูกฟุตบอลสีขาวดำที่ลอยเข้ามาอย่างไม่กะพริบ ลูกบอลขยายใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ ตรงหน้าเขา—ใหญ่ขึ้นอีก—