จ้าวคุนเห็นหลินจิ้นรับเทียบเรียกตัวไป สีหน้าก็ซับซ้อนขึ้น เขาล้วงถุงเก็บของผ้าสีเทาใบหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ แล้วยื่นให้ “เจ้าสำนักหลิน นี่เป็นน้ำใจเล็กน้อยจากสหพันธ์ผู้บำเพ็ญแคว้นอวิ๋นหลาน”
น้ำเสียงของเขาอ่อนลงเล็กน้อย แฝงความจริงจังอยู่หลายส่วน “ทั่วทั้งแคว้นอวิ๋นหลาน มีเพียงท่านที่เป็นเจ้าสำนักซึ่งมีชื่ออยู่ในทะเบียนของสำนักเต๋าสามพันแห่ง จึงมีสิทธิ์ไปร่วมชุมนุมใหญ่ที่ภูเขาเต๋า การเดินทางครานี้ ตัวแทนของท่านมิใช่เพียงสำนักชิงอวิ๋น หากยังเป็นเกียรติของแคว้นอวิ๋นหลานเราด้วย”
หลินจิ้นชะงักไปเล็กน้อย ก่อนยื่นมือรับถุงเก็บของ แม้ถุงจะเบาหวิว แต่กลับสัมผัสได้ชัดเจนถึงพลังวิญญาณบริสุทธิ์ที่บรรจุอยู่ภายใน
เขาแผ่ญาณเข้าไป เพียงพริบตาก็พบศิลาวิญญาณขั้นล่างสามร้อยก้อนเรียงอยู่เป็นระเบียบ พลังวิญญาณที่แผ่ออกมาอ่อนโยนและเต็มเปี่ยม
ครานี้หลินจิ้นตกตะลึงจริง ๆ
แคว้นอวิ๋นหลานขาดแคลนพลังวิญญาณ ศิลาวิญญาณจึงเป็นของหายาก สำหรับผู้บำเพ็ญขั้นฝึกลมปราณ ศิลาวิญญาณขั้นล่างเพียงก้อนเดียวก็ช่วยให้ใช้ฝึกฝนได้ครึ่งเดือนแล้ว สามร้อยก้อนนั้นมากพอให้ผู้บำเพ็ญขั้นฝึกลมปราณทั่วไปประหยัดมัธยัสถ์และฝึกฝนได้นานกว่าสิบปี นับเป็นทรัพย์ก้อนโตทีเดียว
“นี่...ล้ำค่าเกินไปแล้ว อาตมาไม่อาจรับไว้ได้” หลินจิ้นเอ่ยปฏิเสธไปตามสัญชาตญาณ
“เจ้าสำนักหลินอย่าได้เกรงใจ” จ้าวคุนโบกมือ “นี่เป็นน้ำใจจากสหพันธ์ ระหว่างทางที่ท่านมุ่งขึ้นเหนือ ภูเขาสูงทางไกล มีศิลาวิญญาณติดตัวไว้มากหน่อยย่อมช่วยให้ลำบากน้อยลง หวังว่าท่านจะไม่ทำให้ผู้คนผิดหวัง และไปถึงภูเขาเต๋าได้อย่างราบรื่นในอีกสามสิบปี”
กล่าวจบ เขาก็ไม่พูดมากอีก พลิกตัวขึ้นม้าแล้วสั่งชายสองคนที่อยู่ด้านหลัง “ไปกันเถอะ”
ม้าศึกทั้งสามควบจากไป ฝุ่นฟุ้งกระจาย เสียงกีบม้าค่อย ๆ ไกลออกไป ก่อนลับหายท่ามกลางหมอกยามเช้าในเทือกเขาชิงหมั่ง
หลินจิ้นกำถุงเก็บของไว้ในมือ ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงความอุ่นนุ่มของศิลาวิญญาณ ในใจพลันรู้สึกหลากหลายปะปนกัน
เดิมทีเขาคิดจะใช้ชีวิตอย่างสงบ ทว่าไม่คาดคิดว่าสำนักเต๋าจะมีเรื่องเช่นนี้ เขาไม่เข้าใจว่าหมายความว่าอย่างไร
หลินจิ้นก้มมองเทียบเรียกตัว แล้วเอื้อมมือแตะอกโดยไม่รู้ตัว ที่นั่นมีป้ายหยกดำขนาดเท่าฝ่ามือซ่อนไว้แนบกาย ด้านหน้าสลักอักษร “ชิงอวิ๋น” ไว้สองตัว ลายเส้นเก่าแก่เรียบง่าย แฝงพลังวิญญาณจาง ๆ นี่คือสมบัติล้ำค่าที่พิทักษ์สำนักชิงอวิ๋น และเป็นสัญลักษณ์แสดงฐานะเจ้าสำนักของเขา ป้ายชิงอวิ๋น!
ก่อนอาจารย์จะสิ้นใจ ท่านมอบป้ายนี้ให้เขา พร้อมกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่า “ป้ายนี้คือรากฐานของสำนักชิงอวิ๋น เป็นทั้งหลักฐานยืนยันฐานะเจ้าสำนัก และแก่นสำคัญของการสืบทอดสำนัก”
เพียงแต่บรรพชนผนึกมรดกของสำนักไว้ในป้ายด้วยวิชาลับ ยามนี้หลินจิ้นมีขั้นบำเพ็ญตื้นเขิน จึงปลดผนึกได้เพียงชั้นแรก
หลินจิ้นเคยแผ่ญาณเข้าไปในป้ายครั้งแล้วครั้งเล่า แต่ปลดผนึกมรดกได้เพียงบางส่วนที่อยู่ชั้นนอกสุด ได้แก่เคล็ดวิถีชิงหมิงซึ่งเป็นวิชาบำเพ็ญเพียรหนึ่งชุด เคล็ดกระบี่ชิงอวิ๋นที่ใช้ควบคู่กัน ตลอดจนวิชาเวทพื้นฐานอีกหลายอย่าง เช่น “วิชาชักนำปราณ” “วิชาควบแน่นวารี” และ “วิชาควบคุมวายุ”
เคล็ดวิถีชิงหมิงสามารถชักนำพลังวิญญาณฟ้าดินมาหล่อเลี้ยงเส้นลมปราณ ยามฝึกฝนพลังวิญญาณไหลเวียนราวเมฆคล้อยน้ำไหล ไร้ความติดขัด ส่วนเคล็ดกระบี่ชิงอวิ๋นนั้นลึกล้ำยิ่ง แม้บัดนี้เขาฝึกได้เพียงสามกระบวนท่าแรก ได้แก่ “เมฆาเคลื่อน” “ตัดวายุ” และ “ผ่าศิลา” แต่ก็เข้าใจเจตจำนงกระบี่อันเรียบง่ายกลับคืนสู่แก่นแท้ผ่านการฝึกกระบี่แล้ว เพียงแต่ด้วยขั้นฝึกลมปราณชั้นสี่ของเขา ยังไม่อาจสำแดงอานุภาพออกมาได้เต็มที่
หลินจิ้นถอนหายใจแผ่วเบา เก็บเทียบเรียกตัวกับถุงเก็บของไว้ในอกเสื้อ แล้วหันหลังเดินไปยังหลังเขา
หลังเขาของสำนักชิงอวิ๋นเป็นสุสานที่สร้างขึ้นตามแนวเขา ทั่วทั้งภูเขาเต็มไปด้วยป้ายสุสาน บ้างสูงใหญ่ตระหง่าน บ้างเตี้ยเล็กเรียบง่าย ป้ายที่เก่าแก่ที่สุดถูกกาลเวลากัดกร่อนจนตัวอักษรเลือนราง ส่วนป้ายใหม่ที่สุดก็คือป้ายสุสานของอาจารย์
สามปีก่อน หลังอาจารย์ละสังขาร เขาเป็นผู้ฝังท่านไว้ที่นี่ด้วยมือตนเอง
อาจารย์เคยกล่าวว่า ราวสามร้อยปีก่อน สำนักชิงอวิ๋นประสบหายนะครั้งใหญ่ ท่านไม่เคยบอกรายละเอียดว่าเป็นภัยพิบัติใด รู้เพียงว่าการศึกครั้งนั้น ผู้ยิ่งใหญ่ขั้นแปรเทพของสำนักชิงอวิ๋นสิ้นชีพ เหล่าผู้อาวุโสและศิษย์ล้มตายจนแทบหมดสิ้น มรดกสืบทอดเกือบขาดสูญ
นับแต่นั้น สำนักชิงอวิ๋นก็เสื่อมถอยไม่ฟื้นคืน ร่วงโรยลงทุกวัน กระทั่งเหลือเพียงอาจารย์กับศิษย์สองคน
“อาจารย์บอกว่าป้ายชิงอวิ๋นซ่อนความหวังในการฟื้นฟูสำนักไว้ แต่ตอนนี้ข้าปลดผนึกได้เพียงเศษเสี้ยว” หลินจิ้นยืนอยู่หน้าป้ายสุสานอาจารย์ ปลายนิ้วลูบคลำป้ายชิงอวิ๋นตรงอก พลางพึมพำเสียงแผ่ว “อีกสามสิบปีจะมีการชุมนุมใหญ่ที่ภูเขาเต๋า ยอดฝีมือจากสำนักเต๋าทั่วสารทิศจะมารวมตัวกัน หากเจ้าสำนักปลายแถวอย่างข้าซึ่งอยู่ขั้นฝึกลมปราณชั้นสี่ไร้กำลังมากพอ เกรงว่ายังไปไม่ถึงแคว้นจงใจ๋ก็คงสิ้นชีพกลางทางเสียก่อน”
“บรรพชนทั้งหลาย อาจารย์” หลินจิ้นค้อมกายลึกต่อหน้าป้ายสุสานทั่วทั้งภูเขา “ศิษย์ออกเดินทางครานี้ มิใช่เพียงไปร่วมงานตามคำเชิญของสำนักเต๋า แต่ยังต้องการฟื้นฟูสำนักชิงอวิ๋น หากรอดชีวิตกลับมาได้ ศิษย์จะทำให้เกียรติคุณของบรรพชนทั้งหลายกลับมาปรากฏแก่โลกอีกครั้ง หากโชคร้ายสิ้นชีพกลางทาง ก็ขอให้คุ้มครองมิให้ป้ายชิงอวิ๋นตกไปอยู่ในมือคนนอก”
หลังคำนับสามครั้ง หลินจิ้นก็หันกลับไปยังอาราม
เขาไม่อาลัยอาวรณ์อยู่นาน เริ่มจัดสัมภาระอย่างเป็นระเบียบ เก็บป้ายชิงอวิ๋นไว้แนบกาย แล้วเหน็บกระบี่เล่มหนึ่งที่อาจารย์ทิ้งไว้ตรงเอว นี่คือศาสตราวิเศษเพียงชิ้นเดียวที่เขามีในยามนี้ พอจะรองรับเจตจำนงกระบี่ของเคล็ดกระบี่ชิงอวิ๋นได้อย่างหวุดหวิด
หลินจิ้นเก็บศิลาวิญญาณขั้นล่างสามร้อยก้อนลงในถุงเก็บของอย่างระมัดระวัง แล้วพกติดตัวไว้
จากนั้นเขาก็กวาดอารามทุกซอกทุกมุม เช็ดฝุ่นบนโต๊ะบูชาให้สะอาด เปลี่ยนธูปเทียนหน้าป้ายวิญญาณของอาจารย์ชุดใหม่ เมื่อมองอารามเก่าทรุดโทรมที่อยู่เป็นเพื่อนเขามาสิบสองปี ชายคากระเบื้องชำรุด คานไม้ดำคล้ำ ทุกแห่งล้วนเต็มไปด้วยความทรงจำ
“สำนักชิงอวิ๋น รอข้ากลับมา” หลินจิ้นทอดสายตามองประตูอารามเป็นครั้งสุดท้าย แววตาฉายความอาลัยอยู่ชั่ววูบ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความแน่วแน่
เขาหยิบก้อนหินมหึมาหลายก้อนออกมา โคจรพลังวิญญาณอันเบาบางในร่าง แล้วผนึกประตูใหญ่ของอารามไว้อย่างแน่นหนา
จากนั้นใช้กระบี่เหล็กสลักข้อความบรรทัดหนึ่งลงบนผาหินข้างประตูภูเขา “หลินจิ้น เจ้าสำนักชิงอวิ๋น ออกเดินทางไปตามนัดที่ภูเขาเต๋า จะกลับในราวหกสิบปี อารามแห่งนี้ปิดอยู่ ห้ามรบกวน”
การเดินทางครั้งนี้ใช้เวลาสามสิบปี กว่าจะกลับก็อีกสามสิบปี รวมเป็นหกสิบปี เมื่อถึงตอนนั้น หลินจิ้นคงชราร่วงโรยแล้วกระมัง
เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จ หลินจิ้นคล้องถุงเก็บของ กระชับกระบี่เหล็กตรงเอว แล้วหันหลังเดินลงจากเขา
หมอกยามเช้าสลายไปนานแล้ว แสงตะวันสาดทั่วเทือกเขาชิงหมั่ง เงาร่างของเด็กหนุ่มค่อย ๆ ห่างออกจากอารามเก่าทรุดโทรมแต่ยังตั้งตระหง่านแห่งนี้ ก่อนก้าวเข้าสู่ผืนป่าอันกว้างใหญ่ไพศาล
.........
หลินจิ้นจูงม้าศึกสีน้ำตาลแดงตัวใหม่ ยืนอยู่ในตลาดเชิงเขาเทือกเขาชิงหมั่ง แววตาเปี่ยมความแปลกใหม่ของเด็กหนุ่มที่เพิ่งก้าวสู่โลกภายนอก
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาลงเขามาซื้อของสำหรับเดินทางไกลตามลำพัง แต่ก่อนอย่างมากก็เพียงมาซื้อน้ำมันกับเกลือ และยาสมุนไพรจำเป็นที่ตลาด แล้วรีบกลับสำนักชิงอวิ๋น
บัดนี้ต้องออกเดินทางไกลข้ามห้ามหาสมุทรและสิบสี่ดินแดน เขาจึงจำต้องเลือกสัมภาระอย่างรอบคอบ
เขาใช้เงินเศษไม่กี่ตำลึงที่อาจารย์ทิ้งไว้ ซื้อม้าศึกตัวนี้จากพ่อค้าม้า แม้มิใช่อาชาเทพ แต่ร่างกายแข็งแรงว่องไวและมีเรี่ยวแรงทนทาน ช่วยประหยัดเวลาเดินทางได้ไม่น้อย
จากนั้นเขาซื้อเสบียงแห้งที่เพียงพอสำหรับหลายเดือนจากร้านขายธัญพืช สุดท้ายก็แวะร้านขายของเบ็ดเตล็ดสำหรับผู้บำเพ็ญโดยเฉพาะ จ่ายศิลาวิญญาณขั้นล่างหนึ่งก้อนเพื่อซื้อแผนที่ซึ่งระบุแคว้นอวิ๋นหลานกับดินแดนโดยรอบ
เดิมทีเขาคิดจะซื้อแผนที่พิภพเสวียนชางทั้งผืน แต่ที่นี่ไม่มีขาย แม้แต่แผนที่แคว้นชางทั้งแคว้นก็ยังหาไม่ได้
แผนที่ทำจากหนังสัตว์ ใช้หมึกวาดแนวภูเขา แม่น้ำ เมือง และด่านต่าง ๆ ทั้งยังระบุบริเวณที่มีข่าวว่าปีศาจอสูรปรากฏตัว รวมถึงจุดรวมตัวของผู้บำเพ็ญไว้อีกหลายแห่ง
หลินจิ้นเก็บแผนที่ พลิกตัวขึ้นม้า สะบัดบังเหียน ม้าศึกส่งเสียงร้องก่อนควบทะยานไปทางเหนือ
เขาไม่กล้ารั้งรอ เดินทางทั้งกลางวันกลางคืน ยามกลางวันขี่ม้าไปตามทาง หากพบเมืองก็แวะเติมน้ำและเสบียง หากพบสถานที่เงียบสงบก็หยิบศิลาวิญญาณออกมา โคจรเคล็ดวิถีชิงหมิงฝึกฝนชั่วครู่ เพื่อทำให้ขั้นฝึกลมปราณชั้นสี่มั่นคงขึ้น
ยามค่ำคืน เขาจะหาถ้ำหรือป่าลึกที่ซ่อนตัวได้เพื่อพักผ่อน คอยระแวดระวังความเคลื่อนไหวรอบข้าง บางครั้งยังชักกระบี่เหล็กออกมาฝึกสามกระบวนท่าแรกของเคล็ดกระบี่ชิงอวิ๋น เพื่อทำความคุ้นเคยกับการโคจรเจตจำนงกระบี่
สิบวันต่อมา หลินจิ้นก็มาถึงด่านชายแดนเหนือของแคว้นอวิ๋นหลานในที่สุด
เมื่อมองจากที่ไกล ด่านสูงตระหง่านตั้งอยู่ระหว่างภูเขาสองลูก กำแพงเมืองสูงหลายสิบจั้ง ก่อจากศิลาสี่เหลี่ยมสีเขียวคล้ำก้อนใหญ่ มีร่องรอยถูกลมฝนกัดกร่อนทั่วกำแพง แผ่กลิ่นอายสังหารเย็นเยียบ
หน้าด่านมีธงรบสะบัดไสว ทหารสวมเกราะเรียงราย ดาบ ทวน กระบี่ และง้าวสะท้อนประกายเย็นวาบใต้แสงตะวัน นี่คือปราการสำคัญที่แคว้นอวิ๋นหลานใช้ต้านทานศัตรูจากภายนอก ด่านเจิ้นเป่ย
ทันทีที่หลินจิ้นเข้าใกล้ด่าน เขาก็เห็นแม่ทัพผู้หนึ่งสวมเกราะเงินสว่าง ใบหน้าแข็งกร้าว กำลังยืนรออยู่หน้าประตูด่านพร้อมทหารติดตามหลายสิบคน
แม่ทัพผู้นั้นรูปร่างสูงสง่า ท่าทางหนักแน่น เปี่ยมบารมีน่าเกรงขามของผู้ผ่านสมรภูมิมานับครั้งไม่ถ้วน
เมื่อเห็นหลินจิ้นควบม้ามา แววตาของแม่ทัพก็ฉายความเคารพ ก่อนก้าวออกมาหนึ่งก้าวแล้วตะโกนก้อง น้ำเสียงดังกังวานราวฟ้าร้อง สะท้อนไปทั่วลานหน้าด่าน
“หว่านเหลียง แม่ทัพรักษาด่านเจิ้นเป่ยแห่งแคว้นอวิ๋นหลาน รับพระบัญชาจากโอรสสวรรค์ มาส่งเจ้าสำนักหลินแห่งสำนักชิงอวิ๋นออกเดินทางขึ้นเหนือ!”
สิ้นเสียง ทหารติดตามหลายสิบคนด้านหลังแม่ทัพก็ประสานมือพร้อมกัน แล้วตะโกนเป็นเสียงเดียว “ขอส่งเจ้าสำนักหลิน!”
เสียงดังกึกก้องสะเทือนฟ้าดิน จนทหารรักษาการณ์บนด่านพากันหันมามอง
หลินจิ้นใจสะท้าน รีบลงจากม้าแล้วประสานมือคารวะตอบ “แม่ทัพหว่านให้เกียรติเกินไปแล้ว อาตมามีคุณความดีอันใด ถึงต้องรบกวนให้ท่านมารอส่งด้วยตนเอง”
เขาไม่คาดคิดว่าตนเป็นเพียงเจ้าสำนักเต๋าปลายแถว กลับได้รับการต้อนรับอย่างให้เกียรติจากแม่ทัพรักษาด่านชายแดนของแคว้นอวิ๋นหลานถึงเพียงนี้
หว่านเหลียงก้าวเข้ามา สีหน้าจริงจังขึ้นหลายส่วน “เจ้าสำนักหลินเป็นผู้สูงส่งแห่งสำนักเต๋าเพียงคนเดียวในแคว้นอวิ๋นหลานของเราที่มีสิทธิ์ไปร่วมชุมนุมใหญ่ที่ภูเขาเต๋า การเดินทางครานี้เป็นตัวแทนเกียรติของแคว้นอวิ๋นหลานทั้งแคว้น โอรสสวรรค์จึงมีพระบัญชาให้ข้ามาส่งท่านโดยเฉพาะ ขอให้เจ้าสำนักเดินทางโดยสวัสดิภาพ และกลับมาอย่างราบรื่นในอีกสามสิบปี เพื่อสร้างเกียรติให้แคว้นอวิ๋นหลานของเรา!”
กล่าวจบ เขาก็รับกล่องผ้าแพรจากมือทหารติดตาม แล้วยื่นให้หลินจิ้น “นี่เป็นของกำนัลเล็กน้อยจากโอรสสวรรค์ แม้ไม่ใช่ทรัพยากรบำเพ็ญเซียน แต่ย่อมมีประโยชน์ในโลกสามัญ ขอเจ้าสำนักโปรดรับไว้”
หลินจิ้นเปิดกล่องผ้าแพร เห็นธนบัตรเงินปึกหนาวางอยู่ข้างใน พร้อมป้ายทองคำสลักตราประจำแคว้นอวิ๋นหลานอีกหนึ่งชิ้น
หว่านเหลียงอธิบายว่า “ธนบัตรเหล่านี้ใช้ได้ในแคว้นใกล้เคียงหลายแห่ง มีมูลค่าเพียงพอต่อความต้องการระหว่างทาง ส่วนป้ายทองนี้เป็นเครื่องหมายของโอรสสวรรค์ ผู้ถือป้ายสามารถเดินทางได้โดยปราศจากอุปสรรคในแคว้นอวิ๋นหลานและแคว้นพันธมิตร หากพบปัญหาในโลกสามัญ ก็ใช้ป้ายนี้เรียกให้ทางการท้องถิ่นช่วยเหลือได้”
ความอบอุ่นเอ่อท้นในใจหลินจิ้น เขาประสานมือคารวะอีกครั้ง “ขอบพระทัยในพระกรุณาของโอรสสวรรค์ ขอบคุณแม่ทัพหว่าน อาตมาจะไม่ทำให้ทุกท่านผิดหวัง”
เขาเก็บกล่องผ้าแพรลงในถุงเก็บของ แล้วพลิกตัวขึ้นม้า
หว่านเหลียงถอยไปหนึ่งก้าว ประสานมือคารวะอีกครั้ง “ขอเจ้าสำนักรักษาตัวระหว่างทาง ข้าจะรอฟังข่าวดีอยู่ที่นี่!”
“อำลา!”
หลินจิ้นสะบัดบังเหียน ม้าศึกส่งเสียงร้องก้อง ก้าวย่างอย่างมั่นคงผ่านประตูด่านเจิ้นเป่ย ก่อนควบทะยานไปยังนอกด่าน
เหล่าทหารรักษาการณ์บนด่านต่างหยุดยืนมอง เฝ้าดูเงาร่างในชุดนักพรตของเด็กหนุ่มค่อย ๆ ลับหายไปตรงเส้นขอบฟ้า