มุมตะวันออกเฉียงใต้ของแคว้นชาง ลึกเข้าไปในเทือกเขาชิงหมั่ง หมอกยามเช้าขาวนวลดุจน้ำนมโอบล้อมอารามเต๋าที่ทรุดโทรมแห่งหนึ่งไว้
อารามเต๋าแห่งนี้มีนามว่าชิงอวิ๋น ชายคากระเบื้องพังเสียหายไปกว่าครึ่ง คานไม้ที่เผยออกมาถูกกาลเวลาย้อมจนดำคล้ำ ใยแมงมุมตามมุมชายคาเกาะพราวด้วยหยาดน้ำค้าง พอลมพัดก็พลิ้วไหวส่งเสียงซู่ซ่า
รอบอารามมีหญ้ารกสูงท่วมหัวเข่า มีเพียงแปลงผักเล็ก ๆ หน้าประตูที่ได้รับการดูแลอย่างเป็นระเบียบ ผักสีเขียวชอุ่มชูหยาดน้ำค้างอยู่บนยอด ดูมีชีวิตชีวาอยู่หลายส่วน
ในแปลงผัก เด็กหนุ่มหลินจิ้นกำลังยอง ๆ ถอนหญ้าอยู่ รูปร่างผอมบาง สวมชุดนักพรตผ้าหยาบที่ซักจนสีซีดจาง ขอบแขนเสื้อรุ่ยเป็นริ้ว ชายกางเกงพับขึ้นถึงหัวเข่า น่องเปื้อนดินชื้น
เด็กหนุ่มวัยสิบห้าปีมีใบหน้าหล่อเหลาเกลี้ยงเกลา เป็นเจ้าสำนักชิงอวิ๋นรุ่นที่สิบแปด และเป็นคนเพียงผู้เดียวในอารามแห่งนี้
เมื่อหลินจิ้นอายุได้สามขวบ อาจารย์ผู้พเนจรไปทั่วใต้หล้าพบเขาเข้า จึงพากลับมาบำเพ็ญเพียรที่สำนักชิงอวิ๋น ตลอดสิบสองปี เขาเติบโตท่ามกลางเสียงระฆังยามเช้าและยามเย็น ฝึกนั่งสมาธิเดินลมปราณและท่องคัมภีร์เต๋าตามอาจารย์ ชีวิตเรียบง่ายและสงบสุข
เมื่อสามปีก่อน อาจารย์หมดสิ้นเรี่ยวแรงขณะชราภาพ ก่อนละสังขารในเรือนไม้ไผ่ด้านหลังอาราม ท่านมอบอารามเต๋าที่สืบทอดมานานเกือบพันปีแห่งนี้ รวมถึงตำแหน่งเจ้าสำนักให้หลินจิ้นรับช่วงต่อ เวลานั้นเขาเพิ่งอายุสิบสองปี มีระดับบำเพ็ญเพียงขั้นฝึกลมปราณชั้นสอง จึงรับภาระอันหนักอึ้งนี้ไว้ด้วยความไม่ประสีประสา
สามปีผ่านไป ระดับบำเพ็ญของเขาเพิ่งทะลวงถึงขั้นฝึกลมปราณชั้นสี่ และติดอยู่ในขั้นนี้มาหนึ่งปีแล้ว ไม่มีความก้าวหน้าแม้แต่น้อย
สำนักชิงอวิ๋นสูญสิ้นความรุ่งเรืองในอดีตไปนานแล้ว อาจารย์เคยกล่าวว่า บรรพชนของสำนักเคยมีผู้ยิ่งใหญ่ระดับแปรเทพถือกำเนิดขึ้น ในวันวานสำนักชิงอวิ๋นมีผู้คนมาจุดธูปสักการะคับคั่ง มีศิษย์นับพัน เป็นสำนักเต๋าอันเลื่องชื่อในดินแดนใต้ของแคว้นชาง
แต่ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด สำนักก็เริ่มเสื่อมถอยลงทุกวัน ผู้มีพรสวรรค์ร่อยหรอ จนถึงรุ่นอาจารย์เหลือเพียงอาจารย์กับศิษย์สองคน บัดนี้อาจารย์จากไปแล้ว จึงเหลือหลินจิ้นเพียงผู้เดียว คอยเฝ้าอารามเต๋าร้างอันเงียบเหงาแห่งนี้
โลกที่หลินจิ้นอาศัยอยู่มีนามว่า “พิภพเสวียนชาง”
ดินแดนแห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาล ถูก “ห้าสมุทร” — สมุทรบูรพา สมุทรประจิม สมุทรทักษิณ สมุทรอุดร และสมุทรจงหมิง — แบ่งออกเป็น “สิบสี่แคว้น”
ในบรรดาสิบสี่แคว้น แคว้นชางนับเป็นดินแดนห่างไกล แม้มีอาณาเขตกว้างใหญ่ แต่ส่วนมากเป็นเทือกเขาสูงชันลึกสุดหยั่ง พลังวิญญาณเบาบาง ทรัพยากรบำเพ็ญเซียนขาดแคลน
ส่วนแคว้นอวิ๋นหลานที่หลินจิ้นอาศัยอยู่ ยิ่งเป็นเพียงรัฐเล็ก ๆ ณ มุมตะวันออกเฉียงใต้ของแคว้นชาง กำลังแผ่นดินอ่อนแอ ผู้บำเพ็ญที่มีระดับสูงสุดในแคว้นก็มีเพียงขั้นสร้างฐานช่วงปลาย ทั้งยังไม่มีสำนักบำเพ็ญเซียนใหญ่โตที่พอจะเรียกว่าสำนักได้สักแห่ง
สำนักเต๋าในพิภพเสวียนชางรุ่งเรืองถึงขีดสุด ได้ชื่อว่า “สามพันสำนักเต๋า” มีตำนานเล่าว่า ในยุคบรรพกาล ปฐมบรรพชนแห่งสำนักเต๋าบรรลุวิถี ณ ริมสมุทรจงหมิง ก่อนถ่ายทอดวิถีบำเพ็ญเซียนให้แก่คนรุ่นหลัง ศิษย์รุ่นต่อ ๆ มาเพิ่มจำนวนขึ้น จนค่อย ๆ แยกแขนงเป็นสำนักเต๋าสามพันแห่ง กระจายอยู่ทั่วสิบสี่แคว้น
ทำเนียบของสามพันสำนักเต๋ากำหนดขึ้นตั้งแต่ยุคบรรพกาล ถ่ายทอดต่อกันมารุ่นแล้วรุ่นเล่า ไม่เคยเปลี่ยนแปลง
ในบรรดาสามพันสำนักเต๋า “สำนักเต๋า” มีฐานะสูงสุด!
สำนักเต๋าตั้งมั่นอยู่ ณ แคว้นจงใจ๋ ใจกลางสิบสี่แคว้น ครอบครองภูเขาเต๋าอันเป็นแหล่งวาสนาแต่เพียงผู้เดียว พลังวิญญาณเข้มข้นจนแทบกลายเป็นสสารเล่าลือกันว่า ในสำนักมีผู้บำเพ็ญขั้นแปรเทพอยู่ทุกหนแห่ง ผู้บำเพ็ญขั้นหลอมสุญตาก็หาใช่เรื่องแปลก ยิ่งมีผู้เฒ่าประหลาดขั้นรวมกายและขั้นมหายานคอยคุ้มกัน อำนาจลึกล้ำยากหยั่งถึง เป็นผู้ปกครองสำนักเต๋าทั่วใต้หล้า
นอกจากสำนักเต๋าแล้ว ยังมี “ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เทียนชิง” “ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ตันจี๋” “ตำหนักจื่อจี๋” และสำนักเต๋าชั้นนำอีกสิบกว่าแห่ง ตั้งอยู่ในเขตใจกลางของแต่ละแคว้น ควบคุมอาณาเขตกว้างใหญ่และทรัพยากรชั้นเลิศ
ส่วนสำนักเล็ก ๆ อย่างสำนักชิงอวิ๋น ในบรรดาสามพันสำนักเต๋าก็เป็นเพียงสิ่งมีอยู่ระดับล่างสุด มีจำนวนมากมายแต่ไม่มีผู้ใดเหลียวแล กระทั่งผู้บำเพ็ญจำนวนไม่น้อยยังไม่เคยได้ยินชื่อสำนักชิงอวิ๋น
หลินจิ้นฟังอาจารย์เล่าถึงความยิ่งใหญ่ของพิภพเสวียนชางและตำนานของสามพันสำนักเต๋ามาตั้งแต่เด็ก ทว่าไม่เคยเก็บมาใส่ใจ เขามีนิสัยสงบนิ่ง ไม่ใฝ่หาชื่อเสียง คิดเพียงเฝ้าอารามเล็ก ๆ แห่งนี้ ปลูกผัก ฝึกเดินลมปราณ และยามว่างก็เปิดอ่านตำราโบราณที่อาจารย์ทิ้งไว้ ชีวิตเรียบง่ายและสงบสุข
เขาถึงกับคิดไว้แล้วว่า อีกหลายสิบปีข้างหน้า เมื่อระดับบำเพ็ญก้าวหน้าขึ้นบ้าง ก็จะลงจากเขาไปหาเด็กที่จิตใจบริสุทธิ์สักคน แล้วพากลับมาเลี้ยงดูในอารามเพื่อสืบทอดวิถีของสำนักชิงอวิ๋น จากนั้นก็จะใช้ชีวิตอย่างสงบจนแก่เฒ่า ท่ามกลางขุนเขาเขียวขจีและสายน้ำใสสะอาดเช่นเดียวกับอาจารย์
ทว่าหมอกยามเช้าวันนี้ดูเหมือนจะหนาทึบกว่าปกติ ในอากาศยังอบอวลด้วยบรรยากาศผิดแผกอยู่จาง ๆ
บนเส้นทางภูเขารอบนอกของเทือกเขาชิงหมั่ง ม้าพันธุ์ดีสามตัวกำลังควบทะยาน กีบม้าเหยียบย่ำหยาดน้ำค้างยามเช้าจนแตกกระจาย กระเซ็นเป็นละอองโคลน
ผู้นำเป็นผู้บำเพ็ญวัยกลางคนในชุดรัดกุมสีเขียว ใบหน้าแข็งกร้าว ข้างเอวห้อยป้ายคำสั่งสีดำ สลักอักษรโบราณหกตัวว่า “สหพันธ์ผู้บำเพ็ญแคว้นอวิ๋นหลาน” เขาคือจ้าวคุน ผู้ดูแลกิจการของสหพันธ์ ด้านหลังมีผู้บำเพ็ญหนุ่มสองคนติดตามมา ทั้งคู่สวมชุดดำและมีลมหายใจมั่นคง ข้างเอวห้อยป้ายคำสั่งของสหพันธ์เช่นเดียวกัน
“ท่านผู้ดูแลจ้าว งานคราวนี้ช่างชวนฉงนจริง ๆ” ผู้บำเพ็ญหนุ่มทางซ้ายอดเอ่ยขึ้นไม่ได้ น้ำเสียงเจือความไม่เข้าใจ “สำนักเต๋าจะจัดชุมนุมสามพันสำนักเต๋า ผู้ที่ได้รับเชิญควรเป็นสำนักมีหน้ามีตา เหตุใดแม้แต่สำนักชิงอวิ๋นอันตกอับเช่นนั้นยังต้องแจ้งด้วยเล่า?”
สิ้นเสียงเขา ผู้บำเพ็ญหนุ่มทางขวาก็กล่าวเสริมว่า “นั่นสิ ท่านผู้ดูแลจ้าว ท่านดูเทือกเขาชิงหมั่งนี่สิ ร้างผู้คน สำนักชิงอวิ๋นได้ยินว่ามีเพียงเด็กหนุ่มคนหนึ่งเฝ้าอยู่ ระดับบำเพ็ญคงยังไม่ถึงขั้นฝึกลมปราณชั้นห้าด้วยซ้ำ คนเช่นนั้นไปภูเขาเต๋าแล้วจะทำอะไรได้? มีแต่เสียเวลาเปล่า”
จ้าวคุนขมวดคิ้วเล็กน้อย หันกลับไปมองทั้งสองคน ก่อนกล่าวเสียงขรึมว่า “อย่าได้พูดจาเหลวไหล สำนักเต๋าย่อมมีกฎของสำนักเต๋า นามของสามพันสำนักเต๋าใช่ว่าจะกล่าวอ้างกันได้ตามใจ”
“แต่สำนักชิงอวิ๋นทรุดโทรมถึงเพียงนั้นแล้ว เหลือศิษย์เพียงคนเดียว จะต่างอะไรกับมีชื่อแต่ไร้ตัวตน?” ผู้บำเพ็ญหนุ่มทางซ้ายพึมพำอย่างไม่ยอมรับ
จ้าวคุนรั้งบังเหียนม้า พลางทอดสายตามองลึกเข้าไปในเทือกเขาชิงหมั่ง ก่อนกล่าวช้า ๆ ว่า “พวกเจ้ายังไม่รู้ ทำเนียบสามพันสำนักเต๋ากำหนดไว้ตั้งแต่ยุคบรรพกาลแล้ว ตราบใดที่สายสืบทอดยังไม่ขาดและผู้นำยังคงอยู่ แม้เหลือเพียงคนเดียว ก็ยังเป็นหนึ่งในสามพันสำนักเต๋า”
เขาหยุดครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อว่า “บรรพชนสำนักชิงอวิ๋นเคยมีผู้ยิ่งใหญ่ระดับแปรเทพถือกำเนิด แม้ภายหลังจะเสื่อมถอย แต่วิถีสืบทอดยังไม่ขาด หลินจิ้นเป็นเจ้าสำนัก จึงอยู่ในรายชื่อผู้ได้รับเชิญ”
“การชุมนุมครั้งนี้ สำนักเต๋ามีคำสั่งชัดเจนว่า ‘สามพันสำนักเต๋าต้องเข้าร่วมครบถ้วน’ ก็เพื่อให้ได้จำนวนสามพันพอดี ขาดแม้แต่สำนักเดียวก็ไม่ได้ นี่คือกฎของสำนักเต๋า ห้ามละเลยแม้แต่น้อย”
เมื่อได้ฟัง ผู้บำเพ็ญหนุ่มทั้งสองก็เผยสีหน้ากระจ่างแจ้ง ผู้บำเพ็ญทางซ้ายทอดถอนใจว่า “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ พวกเราช่างรู้เท่าไม่ถึงการณ์ แต่เจ้าสำนักหนุ่มผู้นั้นเพิ่งอายุสิบห้าปี ระดับบำเพ็ญก็ต่ำต้อย ต้องเดินทางข้ามแคว้นชางไปกว่าครึ่ง ภายในสามสิบปี ข้ามสมุทรทักษิณ แล้วไปให้ถึงภูเขาเต๋าแห่งแคว้นจงใจ๋ ช่างยากเย็นดุจปีนป่ายขึ้นสวรรค์”
“จะยากหรือไม่ก็เป็นเรื่องของเขา” จ้าวคุนกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “พวกเรามีหน้าที่เพียงส่งมอบราชโองการเรียกตัว และถ่ายทอดคำสั่งของสำนักเต๋าตามจริง ส่วนเขาจะไปถึงตามกำหนดหรือไม่ จะมีชีวิตไปถึงหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับวาสนาของเขาเอง”
กล่าวจบ เขาก็กระตุกบังเหียน ควบม้าออกไป “ไปกันเถิด จัดการธุระให้เสร็จโดยเร็ว พวกเราจะได้กลับไปรายงาน”
ม้าสองตัวที่เหลือควบตามไปติด ๆ เสียงกีบม้าดังก้องขึ้นอีกครั้ง มุ่งหน้าไปยังสำนักชิงอวิ๋น
ไม่นานนัก ม้าทั้งสามก็มาถึงลานว่างหน้าสำนักชิงอวิ๋น หมอกยามเช้าค่อย ๆ จางหาย เผยให้เห็นภาพรวมของอารามเต๋าอันทรุดโทรมตรงหน้า กำแพงพังทลายมีหญ้าขึ้นรก โต๊ะบูชาธูปจับฝุ่นหนา ดูตกอับจนแทบไม่น่าเชื่อว่าเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของสำนักเต๋า
จ้าวคุนพลิกตัวลงจากหลังม้า สายตากวาดผ่านอาราม ก่อนหยุดลงที่หลินจิ้นในแปลงผัก แววประหลาดใจที่ยากสังเกตวูบผ่านดวงตา แม้เขาจะศึกษาเรื่องราวของสำนักชิงอวิ๋นจากเอกสารมาก่อนแล้ว แต่เมื่อได้เห็นกับตาก็ยังอดประหลาดใจไม่ได้
สำนักเต๋าที่สืบทอดมาเกือบพันปีแห่งนี้ มีเจ้าสำนักเป็นเด็กหนุ่มอายุน้อยถึงเพียงนี้
ใจหลินจิ้นขยับวูบ เขาเคยได้ยินเรื่องสหพันธ์ผู้บำเพ็ญแคว้นอวิ๋นหลาน เป็นองค์กรที่ผู้บำเพ็ญทั่วแคว้นอวิ๋นหลานรวมตัวกันขึ้นโดยสมัครใจ มีสำนักงานใหญ่ตั้งอยู่ในนครหลาน เมืองหลวงของแคว้น รับผิดชอบดูแลกิจการของผู้บำเพ็ญภายในแคว้นและรักษาความสงบเรียบร้อยของโลกบำเพ็ญเซียน
เพียงแต่สำนักชิงอวิ๋นตั้งอยู่ในถิ่นห่างไกล แทบไม่เคยติดต่อกับสหพันธ์ เหตุใดอีกฝ่ายจึงมาหาถึงที่โดยกะทันหัน?
เขาวางจอบในมือลง ปัดดินออกจากกาย ก่อนประสานมือคารวะ “ข้าน้อยหลินจิ้น เจ้าสำนักชิงอวิ๋น ไม่ทราบว่าท่านสหายเต๋าทั้งสามมาเยือนด้วยธุระใด?”
แม้ไม่รู้ว่าทั้งสามมาเพราะเหตุใด แต่เขาสัมผัสระดับบำเพ็ญของคนตรงหน้าได้
สองคนอยู่ขั้นฝึกลมปราณชั้นสาม อีกหนึ่งคนอยู่ขั้นฝึกลมปราณชั้นหก!
จ้าวคุนถอนสายตากลับ น้ำเสียงแสดงความเคารพแต่แฝงอำนาจอยู่เล็กน้อย “ข้าจ้าวคุน ผู้ดูแลกิจการสหพันธ์ผู้บำเพ็ญแคว้นอวิ๋นหลาน ขอคารวะเจ้าสำนักหลิน การมาเยือนครั้งนี้ ข้ารับบัญชาจากสำนักเต๋าให้นำราชโองการเรียกตัวมาส่งมอบแก่เจ้าสำนักหลิน”
“สำนักเต๋า?” รูม่านตาของหลินจิ้นหดเล็กลง คลื่นโหมกระหน่ำพลุ่งพล่านขึ้นในใจ
สำนักเต๋า คือผู้นำของสำนักเต๋าทั่วพิภพเสวียนชาง ตั้งมั่นอยู่บนภูเขาเต๋าแห่งแคว้นจงใจ๋ ห่างจากแคว้นอวิ๋นหลานไกลเกินกว่าหนึ่งแสนลี้! ระหว่างทางมีทั้งป่าทึบสุดลูกหูลูกตาและแม่น้ำเชี่ยวกราก อีกทั้งยังต้องข้ามสมุทรทักษิณอันแสนอันตราย สำหรับเจ้าสำนักปลายแถวที่ปักหลักอยู่ ณ มุมหนึ่งของแคว้นชางอย่างเขาแล้ว สำนักเต๋าช่างห่างไกลราวฟ้ากับดิน
เหตุใดสำนักเต๋าจึงส่งราชโองการเรียกตัวมาให้เขาอย่างกะทันหัน?
จ้าวคุนหยิบม้วนราชโองการสีเหลืองอร่ามออกจากอกเสื้อ แล้วยื่นส่งให้ “ประมุขสำนักเต๋ามีคำสั่ง อีกสามสิบปีจะจัดชุมนุมสามพันสำนักเต๋าขึ้น ณ ภูเขาเต๋าแห่งแคว้นจงใจ๋ ขอเชิญเจ้าสำนักเต๋าทั่วใต้หล้าเข้าร่วม ไม่ว่าสำนักจะใหญ่หรือเล็ก ระดับบำเพ็ญสูงหรือต่ำ ล้วนอยู่ในรายชื่อผู้ได้รับเชิญ ห้ามขาดงานโดยไร้เหตุ มิฉะนั้นจะถือเป็นการทรยศต่อวิถีเต๋า”
หลินจิ้นยื่นมือทั้งสองข้างรับม้วนราชโองการ ปลายนิ้วสัมผัสเนื้อผ้าไหมเย็นลื่น ทว่าเขากลับรู้สึกว่าม้วนราชโองการในมือหนักอึ้งดุจพันชั่ง
เขาค่อย ๆ คลี่ออก เห็นอักษรโบราณสีทองเขียนกำหนดการและสถานที่จัดชุมนุมไว้ ลายมือเก่าแก่หนักแน่น แผ่แรงกดดันไร้รูปออกมา นี่คือรูปแบบราชโองการเรียกตัวเฉพาะของสำนักเต๋า
“อีกสามสิบปี…ภูเขาเต๋าแห่งแคว้นจงใจ๋…” หลินจิ้นพึมพำกับตนเอง ในใจเต็มไปด้วยความสงสัยและตกตะลึง
เขารู้ดีว่าภูเขาเต๋าอยู่ไกลเพียงใด ต่อให้ออกเดินทางจากแคว้นอวิ๋นหลาน ผู้บำเพ็ญขั้นหยวนอิงเร่งเดินทางทั้งวันทั้งคืน ก็ยังต้องใช้เวลาถึงสิบปีกว่าจะถึงชายฝั่งสมุทรทักษิณ จากนั้นยังต้องข้ามสมุทรทักษิณ ใช้เวลาอีกสามปี และหลังจากนั้นยังต้องข้ามอาณาเขตของแคว้นใหญ่อีกหลายแห่ง กำหนดเวลาสามสิบปีดูเหมือนยาวนาน แต่ความจริงกลับเร่งรัดยิ่งนัก
ส่วนเขาในตอนนี้เป็นเพียงผู้บำเพ็ญขั้นฝึกลมปราณชั้นสี่ ยังไม่อาจเหาะเหินด้วยอาวุธวิเศษได้ด้วยซ้ำ ทำได้เพียงเดินทางด้วยสองเท้า
ตลอดเส้นทางนี้ ไม่เพียงต้องรับมือกับผู้บำเพ็ญชั่วและโจรปล้นสะดมที่อาจพบเจอ ยังต้องทนต่อความหิวโหย ความหนาวเหน็บ และความโดดเดี่ยว หากพลาดพลั้งเพียงนิด ชีวิตก็อาจดับสูญ วิถีเต๋าขาดสะบั้น
สามสิบปีจะพอหรือ?
ไม่พอเลยสักนิด!!!
สิ่งที่ทำให้หลินจิ้นไม่เข้าใจยิ่งกว่าคือ เหตุใดสำนักเต๋าจึงจัดชุมนุมสามพันสำนักเต๋าขึ้นอย่างกะทันหัน? แล้วยังเชิญสำนักปลายแถวอย่างสำนักชิงอวิ๋นด้วย?
ยามอาจารย์ยังมีชีวิตอยู่ ไม่เคยเอ่ยถึงการชุมนุมเช่นนี้ ทั้งยังไม่เคยได้ยินว่าสำนักชิงอวิ๋นได้รับคำสั่งใด ๆ จากสำนักเต๋ามาก่อน