บทที่ 3 ที่แท้ข้าก็มิได้อ่อนแอหรือ?
ทางเหนือของแคว้นอวิ๋นหลาน มีแคว้นเพื่อนบ้านแห่งหนึ่งนามว่า “แคว้นเป่ยมั่ว” ระหว่างสองแคว้นมีเขตไร้ผู้คนทอดยาวนับพันลี้ ทั่วผืนดินมีแต่ทรายรกร้างและต้นไม้แห้งตาย มีเพียงพุ่มเตี้ยประปรายที่หยั่งรากลงในผืนดินอันแห้งแล้งอย่างไม่ยอมแพ้ แม้แต่วิหคยังแทบไม่ย่างกรายเข้ามา
หลังออกจากด่านเจิ้นซี หลินจิ้นไม่พบผู้คนแม้แต่เงาตลอดสามวัน เสียงเดียวที่ได้ยินข้างหูมีเพียงเสียงกีบม้ากระทบกรวดดัง “ตึกตัก” กับเสียงลมที่พัดผ่านทุ่งร้างเป็นครั้งคราว
ผืนฟ้าดินกว้างใหญ่เวิ้งว้าง แทบไม่มีสิ่งใดให้ใช้สังเกตตำแหน่ง มีเพียงป้ายชิงอวิ๋นในอกกับศิลาวิญญาณในถุงเก็บของที่ทำให้เขารู้สึกถึงความเป็นจริงอยู่บ้าง
กลางวันหลินจิ้นเดินทาง กลางคืนหาที่ลาดดินซึ่งกำบังลมแล้วนั่งขัดสมาธิ โคจรเคล็ดวิถีชิงหมิงดูดซับพลังวิญญาณจากศิลาวิญญาณ บางคราวก็ฝึกเคล็ดกระบี่ชิงอวิ๋นสองสามกระบวนท่า เพื่อขับไล่ความเปล่าเปลี่ยว
บ่ายวันที่สี่ หลินจิ้นควบม้าเข้าสู่หุบเขาแคบแห่งหนึ่ง ผาสองข้างสูงชันเต็มไปด้วยโขดหินประหลาด แสงตะวันถูกบดบังไปกว่าครึ่ง บรรยากาศชวนให้รู้สึกวังเวง
“ย่าห์! เร็วเข้า! เร็วกว่านี้!”
เสียงกีบม้าเร่งร้อนกับเสียงร้องตื่นตระหนกของสตรีพลันดังมาจากเบื้องหน้า ใกล้เข้ามาทีละน้อย แฝงกลิ่นอายสิ้นหวังอย่างเข้มข้น
หลินจิ้นใจสะท้าน ดึงบังเหียนแล้วมองไปตามเสียง เห็นรถม้าสีดำคันหนึ่งกำลังแล่นพุ่งมาราวเสียสติ ล้อบดผ่านเศษหินจนฝุ่นฟุ้งกระจาย ม้าเร็วสองตัวหอบหายใจหนัก ปากมีฟองขาวติดอยู่
ม่านรถถูกลมแรงพัดเปิดขึ้นมุมหนึ่ง เผยให้เห็นเด็กสาววัยราวสิบสามสิบสี่ปีนั่งขดตัวอยู่ด้านใน ผมเกล้ามวยคู่ ชุดกระโปรงสีเหลืองนวลเปื้อนฝุ่น ใบหน้าซีดขาวราวกระดาษ ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
ด้านหลังรถม้า มีผู้บำเพ็ญสวมชุดดำปิดหน้าสี่คนควบม้าไล่ตาม แต่ละคนเหน็บดาบยาวไว้ข้างเอว พลังวิญญาณรอบกายแผ่วเร้น ทว่าล้วนมีระดับบำเพ็ญขั้นฝึกลมปราณ ในจำนวนนั้นสองคนอยู่ขั้นสาม อีกคนอยู่ขั้นสี่ และอีกคนอยู่ขั้นห้า
“นังหนู อย่าหนีอีกเลย! ส่งกล่องไม้มาซะ แล้วข้าจะไว้ชีวิตเจ้า!” ผู้บำเพ็ญชุดดำที่เป็นหัวหน้าหัวเราะเยาะเสียงเหี้ยม ฟันดาบยาวในมือปล่อยปราณดาบสีดำจางสายหนึ่ง พุ่งเข้าใส่ล้อหลังรถม้า
เสียง “กร๊อบ” ดังขึ้น ซี่ล้อถูกปราณดาบฟันขาด รถม้าเสียสมดุลทันที พุ่งเข้าหาผนังผาด้านหนึ่ง เด็กสาวร้องตกใจ ร่างกำลังจะกระเด็นออกจากรถ
หลินจิ้นขมวดคิ้วแน่น ใจหล่นวูบ เดิมทีเขาตั้งใจเดินทางไปตามนัดที่ภูเขาเต๋า ไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว แต่เมื่อเห็นเด็กสาวที่ยังขวัญเสีย นึกถึงคำสั่งสอนของอาจารย์ซึ่งมักกล่าวว่า “จงมีเมตตา เห็นผู้ตกทุกข์ได้ยากก็จงช่วยเหลือ” เขาก็ไม่อาจยืนดูอยู่เฉย ๆ ได้จริง ๆ
แม้เด็กหนุ่มจะเฝ้าอารามเต๋าทรุดโทรมมาตั้งแต่เล็ก นิสัยสงบนิ่ง ทว่าเนื้อแท้เป็นคนซื่อตรงและอ่อนโยน เมื่อเห็นผู้อื่นตกอยู่ในอันตราย เขาจะทนมองโศกนาฏกรรมเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาได้อย่างไร?
“ย่าห์!”
หลินจิ้นไม่ลังเลอีกต่อไป หนีบสีข้างม้า ม้าเร็วร้องลั่นก่อนทะยานไปทางรถม้า
ในจังหวะที่เด็กสาวกำลังจะตกลงมา หลินจิ้นโน้มตัวไปข้างหน้า โอบเอวนางไว้ได้อย่างมั่นคง แล้วกระโดดลงจากหลังม้าไปยืนข้างก้อนหินยักษ์
“แม่นาง ไม่เป็นไรใช่หรือไม่?” หลินจิ้นวางเด็กสาวลง น้ำเสียงเจือความห่วงใย
เด็กสาวยังขวัญไม่กลับมา มือกุมอก หอบหายใจอย่างหนัก เมื่อนางเงยหน้าขึ้นเห็นใบหน้าของหลินจิ้น เด็กหนุ่มมีอายุราวสิบห้าสิบหกปี สวมชุดเต๋าสีเรียบ คิ้วตาหล่อเหลา ดวงตากระจ่างใส ทำให้นางรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาอย่างน่าประหลาด
“ขะ...ขอบคุณคุณชายที่ช่วยชีวิต!” เด็กสาวตั้งสติได้ รีบเอ่ยขอบคุณ
เวลานี้ คนชุดดำทั้งสี่ควบม้าไล่มาถึง ครั้นเห็นหลินจิ้นขัดขวางแผนการ แววตาก็ฉายประกายอำมหิต
ผู้บำเพ็ญขั้นฝึกลมปราณระดับห้าที่เป็นหัวหน้าแค่นเสียง “ไอ้หนุ่มมาจากไหน กล้ามายุ่งเรื่องของข้ารึ? รู้จักที่ต่ำที่สูงก็รีบไสหัวไป มิฉะนั้นข้าจะฆ่าเจ้าด้วย!”
หลินจิ้นขยับไปยืนขวางเด็กสาวไว้ด้านหลัง กำดาบเหล็กข้างเอวแน่น สีหน้ายังคงสงบนิ่ง “กลางวันแสก ๆ ไล่สังหารเด็กสาวคนหนึ่ง นับเป็นความสามารถอันใด?”
“รนหาที่ตาย!” ชายชุดดำที่เป็นหัวหน้าตวาดกร้าว พลิกตัวลงจากม้า ชักดาบยาวออกมา ฟันใส่หลินจิ้นพร้อมพลังวิญญาณอันคมกล้า “ในเมื่อเจ้ารนหาที่ตาย ข้าก็จะสงเคราะห์ให้!”
ดาบยาวฟาดลงมา ลมดาบคำรามพุ่งตรงเข้าหาใบหน้า หลินจิ้นใจสะท้าน พลังวิญญาณในกายโคจรอย่างรวดเร็วตามเคล็ดวิถีชิงหมิง ไหลเข้าสู่ตัวกระบี่ประหนึ่งธารน้ำ กระบี่เหล็กที่เดิมหม่นมัวพลันเปล่งประกายสีเขียววาววับ
เคล็ดกระบี่ชิงอวิ๋น กระบวนท่าเมฆาเคลื่อน!
หลินจิ้นสะบัดข้อมือเบา ๆ แสงกระบี่พลิ้วไหวดุจเมฆาเคลื่อนบนขอบฟ้า พร้อมเสียงกระบี่กังวานใส แสงกระบี่แหวกอากาศพุ่งเข้าปะทะปราณดาบสีดำนั้นโดยตรง
เคร้ง!
เสียงโลหะกระทบกันดังกึกก้องสะเทือนหู ปราณดาบสีดำถูกแสงกระบี่ฉีกกระจายเป็นพลังวิญญาณจุดเล็ก ๆ ในพริบตา
ผู้บำเพ็ญชุดดำที่เป็นหัวหน้ารู้สึกราวกับเจตจำนงกระบี่อันยิ่งใหญ่ถาโถมเข้าหา แผ่นอกประหนึ่งถูกหินยักษ์กระแทก เลือดลมปั่นป่วน ถอยกรูดไปสามก้าวอย่างไม่อาจควบคุม ก่อนจะฝืนประคองร่างให้มั่นคง มือที่กำด้ามดาบยาวสั่นระริก
ทั่วบริเวณพลันตกอยู่ในความเงียบงัน
หลินจิ้นยืนถือกระบี่เหล็กอยู่กับที่ สีหน้าตะลึงงันเล็กน้อย
เขาก้มมองกระบี่เหล็กในมือ แล้วเหลือบมองผู้บำเพ็ญชุดดำที่เซถอยไปคนนั้น อีกฝ่ายมีพลังบำเพ็ญขั้นฝึกลมปราณระดับห้า กลับถูกเขาฟันถอยด้วยกระบี่เดียวหรือ?
เป็นเพราะจู่ ๆ เขาแข็งแกร่งขึ้น หรืออีกฝ่ายอ่อนแอเกินไปกันแน่?
หลินจิ้นฝึกเคล็ดกระบี่ชิงอวิ๋นมาเพียงหกปี เขาคิดมาตลอดว่าวิชากระบี่ชุดนี้ธรรมดาสามัญ อาจารย์ก็กล่าวเสมอว่าเขาบำเพ็ญตบะต่ำต้อย ฝีมืออ่อนด้อย กำชับให้เขาวางตัวต่ำเมื่อออกไปข้างนอก และอย่าต่อสู้กับผู้ใดเป็นอันขาด
แต่กระบี่เมื่อครู่นี้...
ส่วนคนชุดดำทั้งสี่ราวกับถูกฟ้าผ่า ยืนนิ่งแข็งค้างอยู่กับที่ แววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่อยากเชื่อ
เมื่อครู่พวกเขาเห็นสิ่งใดกัน?
เสียงกระบี่กังวานใสนั้น แรงกดดันคมกริบที่ไร้รูปร่างนั่น คือเจตจำนงกระบี่! เป็นเจตจำนงกระบี่อย่างแน่นอน!
ผู้บำเพ็ญขั้นฝึกลมปราณกลับหยั่งรู้เจตจำนงกระบี่ได้?!
ต้องรู้ว่าเจตจำนงกระบี่เป็นหนึ่งในเป้าหมายสูงสุดของผู้บำเพ็ญวิถีกระบี่ ต่อให้ผู้บำเพ็ญทั่วไปบรรลุขั้นสร้างฐานแล้ว ก็ใช่ว่าจะสัมผัสธรณีประตูของเจตจำนงกระบี่ได้
เด็กหนุ่มตรงหน้าดูมีอายุเพียงสิบห้าสิบหกปี ระดับบำเพ็ญอย่างมากก็ขั้นฝึกลมปราณระดับสี่ แต่กลับหยั่งรู้เจตจำนงกระบี่ได้แล้ว พรสวรรค์เช่นนี้นับว่าท้าทายสวรรค์!
ใบหน้าของผู้บำเพ็ญชุดดำที่เป็นหัวหน้าซีดเผือดในพริบตา ในใจมีเพียงความคิดเดียว—คราวนี้เจอคนแข็งเข้าแล้ว!
เดิมทีพวกเขาคิดว่าเป็นเพียงคนผ่านทางที่ไม่รู้จักที่ตาย จัดการได้ง่ายดาย คาดไม่ถึงว่าจะไปเตะโดนหินแข็งเข้าเสียแล้ว
ผู้บำเพ็ญขั้นฝึกลมปราณที่หยั่งรู้เจตจำนงกระบี่ได้ มิใช่คนที่ผู้บำเพ็ญขั้นฝึกลมปราณธรรมดาอย่างพวกเขาจะไปหาเรื่องได้
ความเงียบในหุบเขาดำเนินไปหลายอึดใจ อากาศราวกับแข็งตัว
ความเงียบที่เกิดขึ้นกะทันหันทำให้หลินจิ้นทำตัวไม่ถูกอยู่บ้าง เขากำกระบี่เหล็กแน่นโดยไม่รู้ตัว สายตาจับจ้องคนชุดดำทั้งสี่อย่างระแวดระวัง ในใจเต็มไปด้วยความสงสัย เหตุใดพวกเขาจึงไม่บุกเข้ามา? กำลังเตรียมกระบวนท่าสังหารอันใดอยู่หรือ?
คำกำชับของอาจารย์ยังดังก้องอยู่ข้างหู “ฝีมือเจ้าอ่อนด้อย อย่าได้ลำพองตน” ทว่าพลังที่กระบี่เมื่อครู่สำแดงออกมากลับทำให้เขาสับสนอยู่บ้าง
เวลานั้นเอง ผู้บำเพ็ญชุดดำที่เป็นหัวหน้ากลืนน้ำลาย ฝืนกดความตื่นตะลึงในใจ แล้วประสานมือคำนับหลินจิ้น น้ำเสียงแฝงความหวาดหวั่นและนอบน้อมอยู่หลายส่วน “วิถีกระบี่ของท่านสูงส่งยิ่ง เป็นพวกข้าที่ตาบอดมองไม่เห็นภูเขาใหญ่ เรื่องนี้พวกข้ายอมรับความพ่ายแพ้ บัดนี้จะจากไป ไม่รบกวนท่านอีก”
กล่าวจบ เขาส่งสายตาให้คนชุดดำอีกสามคน ทั้งสี่ราวได้รับอภัยโทษ รีบเก็บดาบยาวแล้วถอยหลังอย่างระมัดระวัง
หลินจิ้นขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่เดิมเขาก็ไม่มีเจตนาจะต่อสู้ ขอเพียงอีกฝ่ายไม่ตามรังควานเด็กสาว ก็นับว่าดีที่สุดแล้ว
เขาไม่กล่าวสิ่งใด เพียงถือกระบี่เหล็ก มองทั้งสี่อย่างเย็นชา เจตจำนงกระบี่ไร้รูปร่างยังคงแผ่คลุมรอบกาย ก่อเกิดแรงกดดันจาง ๆ
คนชุดดำทั้งสี่เห็นเช่นนั้นก็ไม่กล้ารั้งรอ พลิกตัวขึ้นม้า หันหัวม้าแล้วควบหนีออกจากหุบเขาอย่างน่าอนาถ ไม่นานก็ลับหายไป เหลือเพียงเสียงกีบม้าที่ดังระส่ำระสาย
กระทั่งคนชุดดำจากไปไกลลับตา หลินจิ้นจึงค่อย ๆ เก็บกระบี่เหล็ก ถอนหายใจยาว
“ที่แท้...ข้าก็มิได้อ่อนแอหรือ?” หลินจิ้นพึมพำกับตนเอง ความรู้สึกยากจะบรรยายพลุ่งขึ้นในใจ
ตลอดสามปีที่ผ่านมา หลินจิ้นติดอยู่ที่ขั้นฝึกลมปราณระดับสี่ มองอารามเต๋าที่ทรุดโทรม ฟังคำกำชับของอาจารย์ที่ว่า “ฝีมืออ่อนด้อย” จนคุ้นชินกับความรู้สึกด้อยค่าและการวางตัวต่ำ
แต่ศึกในวันนี้ทำให้หลินจิ้นตระหนักขึ้นมาอย่างฉับพลันว่า บางทีพรสวรรค์ของเขาและวิชาที่ฝึกฝนอาจแข็งแกร่งกว่าที่เขาคิดไว้มากนัก