วันที่ยี่สิบแปด เดือนสาม เหมาะแก่การแต่งงาน เป็นฤกษ์มงคลยิ่ง
การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ครั้งนี้ ในสายตาคนอื่นคือการผูกมัดอำนาจระหว่างกระทรวงทหารแห่งเป่ย์ผิงกับสำนักงานผู้รักษาการณ์ประจำฉางชา เป็นการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ที่ชั่งน้ำหนักมาอย่างดี ทว่าในสายตาของจางฉีซาน กลับแฝงความเห็นแก่ตัวส่วนตนและความเอ็นดูห่วงใยอยู่จริง
จางเสี่ยวอี้คือเด็กที่เขาเก็บกลับมาจากเขาฉางไป๋ สั่งสอนเลี้ยงดูและฟูมฟักมาตลอดทาง สนิทสนมยิ่งกว่าน้องชายแท้ ๆ เป็นคนที่เขาไว้ใจที่สุด
งานแต่งครั้งนี้ เขาจัดอย่างยิ่งใหญ่อลังการที่สุด สินสอดสีแดงทอดยาวสิบลี้ แขกเหรื่อแน่นขนัด ไม่ยอมให้รองผู้ช่วยคนสนิทที่ลำบากตรากตรำตามเขามาตั้งแต่เด็กต้องน้อยหน้าแม้แต่น้อย
เหล่าผู้มีอิทธิพลและผู้ดีมีหน้ามีตาในเมืองฉางชาล้วนมาร่วมงาน ผู้คนจากเก้าประตูก็มากันครบ ต่างคนต่างมีท่าทีของตน
คนที่สร้างความครึกครื้นที่สุดเห็นจะเป็นอู๋เล่าโก่ว เขาอุ้มซานชุ่นติ้งมาถึงหน้าประตู ก็แหกปากตะโกนใส่คนของจางฉีซานทันที
จางเสี่ยวอี้สวมเครื่องแบบทหารสีเข้มชุดใหม่ที่ตัดเย็บอย่างประณีต ติดดอกไม้ผ้าไหมสีแดงสดไว้ตรงอกเสื้อ สีสันเจิดจ้าขับให้รูปร่างของเขาสูงตรงโดดเด่นดุจต้นสนต้นไผ่
ผ้าปิดปากบนใบหน้ายังคงแนบสนิท ปิดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่งโดยไม่เผยร่องรอยแม้แต่น้อย เหลือให้เห็นเพียงคิ้วตาอันเย็นชาและลึกล้ำ
“เสี่ยวอี้ ผ่อนคลายหน่อย”
จางฉีซานเดินเข้ามาช้า ๆ ลดเสียงลงเอ่ยเตือนอย่างอ่อนโยน
จางเสี่ยวอี้หลุบตาลงเล็กน้อย ตอบเสียงเบาว่า “ครับ ฟอเย่”
จางเสี่ยวจิ้นถือแก้วสุราเดินเข้ามา ใช้ข้อศอกสะกิดไหล่เขาเบา ๆ แววตาเปื้อนยิ้มเต็มไปด้วยความหยอกเย้า “ไม่เลวนี่ เสี่ยวอี้ วันนี้แต่งตัวดูสง่าผ่าเผยเป็นพิเศษเลย คุณหนูเสิ่นงามสง่าถึงเพียงนั้น ทั้งสดใสทั้งสูงศักดิ์ ทั่วทั้งเมืองฉางชายังหาคนที่สองไม่ได้”
จางเสี่ยวอี้เงยหน้ามองเขาแวบหนึ่งอย่างเฉยชา ก่อนจะเงียบงัน แววตาไร้คลื่นอารมณ์
“ทำไมยังทำหน้าอมทุกข์อยู่อีก” จางเสี่ยวจิ้นขยับเข้ามาใกล้ ลดเสียงลงอย่างรู้ทันความคิดของเขา “คุณคงไม่ได้ยังยึดติดกับความคิดเดิม คิดว่าพอคุณหนูเสิ่นเห็นหน้าตาจริงของคุณแล้วจะเปลี่ยนใจ ถอนหมั้นเองหรอกนะ ฉันถามหน่อย ตั้งแต่คุณหนูเสิ่นมาอยู่ฉางชา เธอเคยแสดงความอยากรู้อยากเห็นแม้แต่น้อย หรือถามถึงที่มาของผ้าปิดปากของคุณบ้างไหม”
คำถามนั้นแทงเข้าไปถึงส่วนที่อ่อนโยนและขี้ขลาดที่สุดในใจจางเสี่ยวอี้
เขาเงียบไปนาน พลางนึกถึงคำพูดที่เธอเอ่ยในคืนนั้น
เธอเปิดเผยตรงไปตรงมาและสุขุมเกินไป ปฏิบัติต่อเขาอย่างจริงใจและอ่อนโยน ดวงตากระจ่างใสคู่นั้นยามมองเขามักมีรอยยิ้มจาง ๆ อยู่เสมอ สะอาดบริสุทธิ์ปราศจากสิ่งเจือปนแม้แต่น้อย รอยยิ้มนั้นไม่ห่างเหิน ไม่เสแสร้งตามมารยาท อ่อนโยนจนทำให้คนจมดิ่ง ทว่ากลับยิ่งทำให้เขาหวาดหวั่นและรู้สึกต่ำต้อย
เขาอ่านความอ่อนโยนนี้ไม่ออก ยิ่งไม่กล้าคิดครอบครองมัน
“อย่าคิดมากเลย” จางเสี่ยวจิ้นตบหลังเขาเบา ๆ น้ำเสียงจริงใจ “วันนี้เป็นวันแต่งงานของคุณ ก็ควรมีความสุขให้เต็มที่”
จางเสี่ยวอี้พยักหน้า สายตาทอดไปยังฝูงชนอึกทึกเบื้องหน้า แววตาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ผุดขึ้นแล้วจมลง
——
ราตรีค่อย ๆ มืดลง โคมไฟสว่างไสวแขวนสูง
ภายในห้องหอ เทียนแดงสั่นไหว แสงอุ่นเรืองรองส่องให้ตัวอักษรมงคลทั่วทั้งห้องแดงสดสว่าง
บนกรอบหน้าต่าง บานตู้ และม่านเตียง ล้วนติดลวดลายอักษรมงคลคู่ไว้อย่างเรียบร้อย บนเตียงปูพรมด้วยพุทราแดง ถั่วลิสง ลำไย และเมล็ดบัวอย่างเป็นระเบียบ หมายถึงความสมบูรณ์พูนสุขและการมีบุตรโดยเร็ว
กลิ่นหอมหวานละมุนของดอกกุ้ยฮวาอบอวลในอากาศ เป็นกลิ่นจากเทียนมงคลที่อิ้นซินเยว่กำชับให้คนเตรียมไว้เป็นพิเศษ อ่อนโยนละเมียดละไม โอบล้อมความอบอุ่นของห้องหอไว้ทั่วห้อง
เสิ่นเยี่ยนโจวนั่งตัวตรงอยู่ริมเตียง สวมชุดเจ้าสาวปักลายซูสีแดงสดงดงามสะดุดตา ลวดลายหงส์คู่โบยบินที่เย็บด้วยฝีเข็มประณีตทอดตัวอยู่บนเนื้อผ้า แสงสะท้อนวูบไหวสมจริงราวมีชีวิต ขับให้รูปร่างของเธออรชรและแววตาอ่อนโยน
ผ้าคลุมหน้าแดงบางเบาทิ้งตัวลงมาถึงไหล่ ปิดบังใบหน้าเธอไปเกือบหมด เผยให้เห็นเพียงลำคอขาวผ่องเรียวบาง เส้นสายอ่อนช้อยงดงาม
เธอวางมือทั้งสองไว้บนตักเบา ๆ ปลายนิ้วงอเข้าหากันเล็กน้อย ในใจมีความประหม่าอยู่บ้าง
ท่ามกลางความเงียบสงบ ประตูห้องถูกผลักเปิดเบา ๆ
เสียงฝีเท้าดังขึ้นอย่างมั่นคง ไม่เร่งไม่ช้า ค่อย ๆ ใกล้เข้ามาทีละก้าว
กลิ่นคุ้นเคยลอยแตะปลายจมูกก่อน เป็นกลิ่นสบู่เจียวเจี่ยวที่สะอาดสดชื่น ปนกลิ่นเย็นจาง ๆ ของน้ำมันสน เป็นกลิ่นเฉพาะตัวของจางเสี่ยวอี้
เขาคงตั้งใจอาบน้ำและเปลี่ยนเสื้อผ้ามาแล้ว บนตัวไม่มีกลิ่นสุราแม้แต่น้อย สะอาดและสงบเงียบ
ไม้ชั่งน้ำหนักเรียวบางค่อย ๆ ยื่นเข้ามา การเคลื่อนไหวแผ่วเบาอ่อนโยน ประคองอย่างระมัดระวัง ก่อนจะยกผ้าคลุมหน้าแดงที่ห้อยลงออก
ผ้าไหมแดงเลื่อนลงอย่างเชื่องช้า เปลวเทียนระยิบระยับพลันปรากฏเต็มดวงตา อบอวลด้วยไออุ่น
เสิ่นเยี่ยนโจวเงยหน้าขึ้น สายตาประสานเข้ากับดวงตาของคนตรงหน้าโดยตรง
จางเสี่ยวอี้เปลี่ยนจากเครื่องแบบทหารแล้ว เวลานี้สวมเสื้อคลุมยาวผ้าไหมสีแดงเข้ม เนื้อผ้าหรูหราพอดีกับรูปร่าง ยิ่งขับให้เขาสูงโปร่งสง่างาม
ผ้าปิดปากบนใบหน้ายังคงสวมอยู่อย่างแน่นหนา ปิดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นเพียงคิ้วตาเย็นชา ขนตายาวหลุบต่ำ ซ่อนอารมณ์ทั้งหมดในดวงตาไว้
ปลายนิ้วที่จับไม้ชั่งกระชับแน่นขึ้นเล็กน้อย ครั้นสายตาตกลงบนใบหน้าของเสิ่นเยี่ยนโจว เขาก็ชะงักงันไปชั่วขณะ ในดวงตาดำสนิทพลันขาวโพลนว่างเปล่า
เปลวเทียนลุกสว่าง ไออุ่นอ่อนโยนโอบล้อม
หญิงสาวที่ปกติสดใสมีชีวิตชีวาและสวมชุดตะวันตกน่ารัก บัดนี้ถอดความปราดเปรียวสดใสทั้งหมดออกไป ชุดเจ้าสาวสีแดงสดขับผิวให้ขาวผ่องราวหยกเนื้อดี ดุจหยกเนื้อแพะอุ่นละมุน ไร้ตำหนิ
คิ้วตาโค้งงามราวภาพวาด ในดวงตากระจ่างใสมีเปลวเทียนไหวระยับ ริมฝีปากแต้มชาดสีส้มอ่อน นุ่มนวลละมุนละไม มุมปากยกขึ้นเล็กน้อยซ่อนรอยยิ้มอ่อนโยนจาง ๆ
งดงามจนทำให้คนละสายตาไม่ได้ และงดงามจนหัวใจสั่นไหว
ลูกกระเดือกของจางเสี่ยวอี้ขยับเล็กน้อย เขารีบเบือนสายตาหนี ไม่กล้ามองต่อ กลัวว่าความหวั่นไหวและความลนลานที่ซ่อนอยู่ในดวงตาจะเผยออกมาจนหมด น้ำเสียงของเขาต่ำแหบกว่าปกติเล็กน้อย “คุณหนูเสิ่น”
“หืม?” เสิ่นเยี่ยนโจวขานรับเบา ๆ หางเสียงสูงขึ้นนิดหนึ่ง นุ่มหวานและเจือรอยยิ้มเกียจคร้าน
“ดึกแล้ว คุณพักผ่อนแต่เนิ่น ๆ เถอะ”
เขารีบวางไม้ชั่งในมือลงบนโต๊ะข้าง ๆ สายตาไม่รู้จะวางไว้ที่ใด สุดท้ายทำได้เพียงมองปลายรองเท้าของตนอย่างกระอักกระอ่วน ทั่วร่างแข็งทื่อและทำอะไรไม่ถูก
เสิ่นเยี่ยนโจวเห็นความอึดอัด ความลนลาน และความขัดเขินที่เก็บงำของเขาทั้งหมด ในใจพลันเกิดความอ่อนโยนขึ้นมาเงียบ ๆ
เธอยกมือหยิบชุดนอนสีเรียบที่พับเตรียมไว้แล้ว ลุกขึ้นอย่างคล่องแคล่ว เดินผ่านข้างกายเขาไปช้า ๆ
ปลายนิ้วเฉียดแขนของเขาอย่างไม่ตั้งใจ สัมผัสอุ่นวาบผ่านไปเพียงชั่วครู่ แต่กลับทำให้จางเสี่ยวอี้ตัวแข็งทื่อ
“ฉันไปอาบน้ำก่อนนะ” เธอหันกลับมามองเขา คิ้วตาโค้งงาม รอยยิ้มอ่อนโยน “คุณอย่าวิ่งไปไหนล่ะ”
ยังไม่ทันรอให้เขาตอบ ประตูห้องอาบน้ำก็ปิดลงเบา ๆ เสียงน้ำค่อย ๆ ดังขึ้น
จางเสี่ยวอี้ยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่ขยับเขยื้อน ยืนอยู่อย่างนั้นนานกว่าสิบวินาที
อารมณ์ยุ่งเหยิงนับไม่ถ้วนพลุ่งพล่านในใจ ดึงรั้งพันกันยุ่งไปหมด
เขารู้ดีว่าวันนี้เป็นคืนแต่งงานของเขากับเธอ เขาควรอยู่ที่นี่ เคียงข้างดูแลและปฏิบัติต่อเธออย่างดี
จางเสี่ยวอี้เดินเข้าไปเบา ๆ อุ้มผ้าห่มอีกผืนที่อยู่ข้างเตียงขึ้นมาอย่างระมัดระวัง การเคลื่อนไหวแผ่วเบาที่สุด กลัวว่าจะส่งเสียงรบกวนคนในห้องอาบน้ำ
เขาออกจากห้องหออย่างเงียบเชียบ เดินผ่านระเบียงยาวที่อาบด้วยแสงจันทร์ แล้วผลักประตูห้องรับรองที่อยู่ไม่ไกลออก
ห้องรับรองตกแต่งเรียบง่ายสะอาดตา ไม่หรูหราและอบอุ่นเท่าห้องนอนใหญ่
จางเสี่ยวอี้ปูผ้าห่มเรียบร้อย แล้วนอนลงทั้งชุดเครื่องแต่งกาย ผ้าปิดปากยังคงไม่ได้ถอด ปิดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่งแน่นสนิท
เขาประสานมือรองท้ายทอย ลืมตามองเพดานเรียบง่าย ในใจเงียบงันหนักอึ้ง
ลางสังหรณ์ว่าจะต้องนอนไม่หลับตลอดทั้งคืนปกคลุมหัวใจเขาอย่างเงียบงันแล้ว
——
ครู่ต่อมา เสียงน้ำในห้องอาบน้ำหยุดลงกะทันหัน
เสิ่นเยี่ยนโจวเช็ดผมที่เปียกชื้นแล้วเดินออกมาช้า ๆ ลมกลางคืนเย็น ๆ พัดผ่านช่องหน้าต่างเข้ามา
เธอเงยหน้ามอง ห้องหอที่กว้างใหญ่กลับว่างเปล่า
บนเตียงที่จัดไว้อย่างเรียบร้อย เหลือผ้าห่มอยู่เพียงผืนเดียว อีกครึ่งว่างเปล่า ผ้าห่มที่ควรมีเป็นคู่กลับหายไปผืนหนึ่ง
เธอยืนนิ่งอยู่กับที่ มองพื้นที่ว่างนั้น ก่อนมุมปากจะยกขึ้นเป็นรอยยิ้มรู้ทันในวินาทีถัดมา
ไม่โกรธ ไม่โกรธเลยแม้แต่น้อย
มีแต่ความรู้สึกใจอ่อน ทั้งยังรู้สึกว่าเขาน่ารัก
เสิ่นเยี่ยนโจวพาดผ้าขนหนูเช็ดผมไว้บนพนักเก้าอี้ตามสบาย เท้าเปล่าเหยียบพื้นไม้เย็น ๆ ข้อเท้าเรียวขาว
ระเบียงยามดึกเงียบสงัดไร้เสียง
เธอไล่ดูห้องทีละห้อง ประตูห้องรับรองห้องที่สามแง้มอยู่
เสิ่นเยี่ยนโจวยกมือผลักประตูเบา ๆ
แสงจันทร์อ่อนจางส่องเข้ามาในห้อง จางเสี่ยวอี้นอนนิ่งอยู่บนเตียง ผ้าห่มคลุมถึงอก ร่างกายเหยียดตรงแข็งทื่อ ดวงตาปิดสนิท ดูราวกับหลับไปแล้ว
แต่เสิ่นเยี่ยนโจวรู้ทันทีว่าเขายังไม่หลับ
เสิ่นเยี่ยนโจวกอดอกพิงกรอบประตู คิ้วตาโค้งงาม เอ่ยเนิบช้าว่า “คืนเข้าหออันแสนดี แต่เจ้าบ่าวกลับกอดผ้าห่มนอนห้องรับรองคนเดียว รองผู้ช่วยจาง คุณลองบอกหน่อยสิ ถ้าเรื่องนี้แพร่ไปทั่วเมืองฉางชาในวันพรุ่งนี้ คนอื่นจะคิดอย่างไร”
คนบนเตียงลืมตาขึ้นทันที
จางเสี่ยวอี้หันขวับไปมองทางประตู
แสงจันทร์สาดเข้ามาจากด้านหลังเธอ ฉาบร่างไว้ด้วยแสงสีเงิน ชุดนอนสีขาวสะอาดเรียบง่าย ผมยาวเปียกชื้นปล่อยสยายลงบนไหล่ ทำให้คิ้วตาของเธอดูอ่อนโยนงดงามยิ่งขึ้น เธอยืนเท้าเปล่าอยู่ท่ามกลางแสงจันทร์ รูปร่างอรชรอ่อนหวาน สะอาดและมีชีวิตชีวา
หัวใจพลันบีบรัด ความลนลานแผ่ซ่านขึ้นมาในชั่วพริบตา
“คุณหนูเสิ่น ผม...” เขารีบลุกขึ้นนั่ง น้ำเสียงตึงเครียด พูดค้างไว้ ไม่รู้ควรอธิบายอย่างไร
เสิ่นเยี่ยนโจวขัดจังหวะเขาเบา ๆ น้ำเสียงเรียบเรื่อย “ฟอเย่จางเพื่อรักษาความร่วมมือทางทหารและการปกครอง ถึงกับยอมสละความสุขชั่วชีวิตของรองผู้ช่วยคนสนิท ปล่อยให้ลูกสาวท่านเสิ่นมนตรีต้องอยู่ห้องหอเพียงลำพังตั้งแต่คืนแรก ต้องเป็นหม้ายทั้งที่สามียังมีชีวิตอยู่ทุกวัน”
เธอเอียงศีรษะเล็กน้อย ยิ้มจาง ๆ “ถ้าคำพูดนี้แพร่ไปถึงเป่ย์ผิง เข้าหูคนในกระทรวงทหาร ฟอเย่จะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน แล้วความร่วมมืออันสงบสุขที่ทั้งสองฝ่ายประคับประคองกันมาอย่างยากลำบากจะดำเนินต่อไปอย่างไร”
ทุกถ้อยคำล้วนมีเหตุผล ล้วนคำนึงถึงภาพรวม
จางเสี่ยวอี้อ้าปากหลายครั้ง แต่สุดท้ายก็พูดอะไรไม่ออกโต้แย้งไม่ได้
ปกติเขาเชี่ยวชาญทั้งวางแผนและตัดสินใจเด็ดขาด แต่พอถูกเธอไล่ต้อนทีละก้าวด้วยความอ่อนโยนและหนักแน่น เขากลับไม่มีทางตั้งรับเลย
“แต่ว่า...” เขายังอยากคิดหาคำแก้ตัว
“แต่ว่าอะไร?”
เสิ่นเยี่ยนโจวเดินเข้ามาถึงข้างเตียง ค้อมตัวลงเล็กน้อย ดวงตากระจ่างใสมองเขาตรง ๆ อย่างเปิดเผยและอ่อนโยน “ไม่ต้องห่วง ฉันไม่กินคนหรอก ก็แค่นอนเตียงเดียวกัน แยกผ้าห่มกัน ต่างคนต่างนอน ไม่ก้าวก่าย ไม่รบกวนกัน”
สายตาของเธอเปิดเผยและสะอาดเกินไป ทั้งอ่อนโยนและจริงใจ เมื่อทอดมองเข้าไปในดวงตาของเขา ก็ช่วยปลอบประโลมความไม่มั่นใจและความขลาดกลัวทั้งหมดได้อย่างง่ายดาย
จางเสี่ยวอี้จ้องมองดวงตาของเธอเงียบ ๆ เนิ่นนาน ความขัดแย้งและการถอยหนีในใจค่อย ๆ มลายไปจนหมด
สุดท้ายเขาก้มหน้ายอมแพ้ เปิดผ้าห่มลงจากเตียงอย่างเงียบ ๆ อุ้มผ้าห่มของตน แล้วเดินตามเธอกลับไปยังห้องนอนใหญ่อย่างว่าง่ายเชื่อฟัง
ท่าทางว่าง่ายของเขาไม่เหมือนรองผู้ช่วยจางผู้เด็ดขาดเหี้ยมเกรียมและเย็นชาในยามปกติ กลับคล้ายเด็กหนุ่มที่ทำผิดแล้วสำนึกผิดอย่างว่าง่าย
รอยยิ้มในดวงตาเสิ่นเยี่ยนโจวยิ่งชัดเจนขึ้น ในใจอ่อนยวบไปหมด
เมื่อกลับถึงห้องนอนใหญ่ที่อบอุ่น ผ้าห่มสองผืนวางเรียงแยกกันอย่างเป็นระเบียบ ตรงกลางมีช่องว่างกว้างหนึ่งกำปั้น แบ่งเขตกันชัดเจน
เธอมุดเข้าไปในผ้าห่มของตัวเองก่อน หันไปเห็นจางเสี่ยวอี้ยังยืนนิ่งอยู่ริมเตียง ร่างกายแข็งทื่อทำตัวไม่ถูก
“ยืนเหม่อทำไม ดึกแล้ว รีบพักผ่อนเถอะ”
จางเสี่ยวอี้ทำตาม เดินมานั่งลงริมเตียงช้า ๆ โดยหันหลังให้เธอ ยกมือถอดเสื้อคลุมตัวยาวและกางเกงชั้นนอก เหลือเพียงชุดชั้นในสีเรียบ
เขานอนลงเรียบร้อย หันหน้าออกด้านนอก ไม่ได้ถอดผ้าปิดปาก มือทั้งสองวางเป็นระเบียบข้างตัว ร่างกายเกร็งแน่น หลังเหยียดตรงไม่งอ
เสิ่นเยี่ยนโจวยกมือดับเทียนข้างหัวเตียง
ทั้งห้องพลันเงียบสงัด มีเพียงเสียงลมกลางคืนนอกหน้าต่างแผ่วเบา และเสียงลมหายใจของทั้งสองที่ได้ยินชัดเจน ประสานกันอยู่ในราตรีอันอ่อนโยน
จางเสี่ยวอี้ลืมตามองแสงจันทร์ริบหรี่ที่ลอดผ่านช่องผ้าม่านเข้ามา ไม่มีความง่วงแม้แต่น้อย
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด เสียงพลิกตัวเบา ๆ ดังขึ้นข้างกาย ต่อมาก็เป็นเสียงหายใจยาวสม่ำเสมอที่ค่อย ๆ แผ่กระจาย
จางเสี่ยวอี้เหลือบมองเล็กน้อย แอบพิจารณาเธอผ่านแสงจันทร์ริบหรี่
เสิ่นเยี่ยนโจวนอนตะแคง หันใบหน้ามาทางเขา ผมยาวสยายอยู่บนหมอน คิ้วตาผ่อนคลายอ่อนโยน ริมฝีปากเม้มเล็กน้อย ไม่มีท่าทีระแวดระวัง หลับสนิทอย่างสงบ
ยามนี้เธอถอดความสุขุมเฉลียวฉลาดในตอนกลางวันออกไป ดูราวกับเด็กน้อยที่ไร้กังวล ว่าง่ายและอ่อนนุ่ม
เขาคุ้นชินกับวันเวลาอันหนาวเย็นและเปลี่ยวเหงา ไร้ผู้ใดอยู่เคียงข้างมาตั้งนานแล้ว
แต่คืนนี้ ข้างกายมีลมหายใจอุ่น ๆ เพิ่มมาอีกหนึ่งเสียง และมีไออุ่นของชีวิตเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งสาย
แปลกใหม่ แต่ไม่ได้รู้สึกชิงชัง
หวั่นใจ แต่กลับรู้สึกมั่นคง
——
กลางดึกสงัด
จางเสี่ยวอี้ถูกปลุกให้ตื่นด้วยสัมผัสอุ่นร้อน
ท่ามกลางความง่วงงุน ร่างอุ่นนุ่มร่างหนึ่งพลันแนบเข้ามา เบาบางและอ่อนนุ่ม
เขาลืมตาขึ้นทันที ร่างกายแข็งเกร็งไปทั้งตัว แขนขาชะงักค้างอยู่กับที่ ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย
ในความมืด หญิงสาวกลิ้งหลุดจากผ้าห่มของตัวเองตั้งแต่เมื่อไรก็ไม่รู้ ทั้งร่างเกาะเกี่ยวอยู่บนตัวเขาราวกับปลาหมึกยักษ์แปดหนวดที่เกียจคร้านและชอบเกาะคน ไม่ยอมปล่อย
แขนเรียวข้างหนึ่งโอบอกเขาไว้แน่น ขาเกี่ยวเอวและหน้าท้องของเขาเบา ๆ แก้มนุ่มซุกอยู่ตรงซอกคอ
ลมหายใจอุ่นสม่ำเสมอพรมลงบนผิวกายเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า แผ่วเบาอ่อนโยน เจือกลิ่นหอมหวานสดชื่นเฉพาะตัวของหญิงสาว
ชุดนอนเลื่อนขึ้นเล็กน้อยระหว่างพลิกตัว เผยหน้าท้องขาวผ่องเนียนละเอียดออกมาส่วนหนึ่ง ผิวอุ่นร้อนแนบชิดกับเอวด้านข้างของเขา สัมผัสร้อนผ่าวชัดเจนแผ่ลามจากผิวไปทั่วแขนขา จนหัวใจสั่นไหว
หัวใจของจางเสี่ยวอี้เต้นกระหน่ำจนควบคุมไม่อยู่ กระแทกอกจนเจ็บ
เขากลั้นหายใจ ตั้งสมาธิ ปลายนิ้วสั่นเล็กน้อย ค่อย ๆ ยกมือขึ้นอย่างระมัดระวัง ตั้งใจจะขยับแขนที่โอบอกเขาออกเบา ๆ แล้วส่งเธอกลับไปที่เดิม
ปลายนิ้วเพิ่งแตะข้อมือนุ่มนิ่มของเธอ คนในอ้อมแขนก็ขยับเบา ๆ
เธอยังไม่ตื่น เพียงพึมพำออกมางัวเงีย เสียงขึ้นจมูกหนัก นุ่มนิ่มจนใจละลาย “อืม...เหนื่อยจัง...อย่ากวนฉันนอน...”
เสียงพึมพำอ่อนหวานลอยแผ่วเบาข้างหู พลันสลายเรี่ยวแรงทั้งหมดของเขาไป
เธอไม่เพียงไม่คลายมือ กลับยิ่งโอบแขนแน่นขึ้นอย่างพึ่งพิง รัดเขาแน่นกว่าเดิม ขาก็เกี่ยวขึ้นมาอีกนิดตามจังหวะ ทั้งร่างแนบติดอยู่ในอ้อมแขนเขาอย่างสมบูรณ์
มือของจางเสี่ยวอี้ค้างอยู่กลางอากาศ ขยับไม่ได้
เขาไม่กล้าขยับ ไม่กล้าแม้แต่น้อย
ทำได้เพียงคงท่าทางแข็งทื่อไว้ ปล่อยให้เธอเกาะอยู่ในอ้อมแขนอย่างสงบ เงียบ ๆ อดทนรับความผูกพันอ่อนโยนที่ถาโถมเข้ามาอย่างกะทันหันนี้
——
ฟ้าสาง แสงอรุณแรกเริ่มส่องผ่าน
เสิ่นเยี่ยนโจวพลิกตัวเบา ๆ ท่ามกลางความง่วงงุนโดยไม่รู้ตัว คลายอ้อมกอด แล้วค่อย ๆ กลิ้งกลับเข้าไปในผ้าห่มของตัวเอง
ตลอดทางเธอไม่เคยลืมตา เพียงงึมงำขยับปากสองสามครั้ง แล้วหลับลึกต่อไปอย่างสุขสบายและสงบ
เธอจำท่าทางเกาะเกี่ยวคนยามกลางดึกไม่ได้แม้แต่น้อย ยิ่งไม่รู้ว่าทำให้เขาอดหลับอดนอนตลอดทั้งคืน
จางเสี่ยวอี้ยังคงนอนอยู่ในท่าเดิมเงียบ ๆ มองเพดานมุ้งเหนือศีรษะที่พร่าเลือน
ราวกับยังมีไออุ่นของเธอหลงเหลืออยู่บนอก ลมหายใจหอมหวานสดชื่นของเธอยังคงวนเวียนอยู่ตรงซอกคอ
เขานอนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง รอจนความรู้สึกในใจสงบลงเล็กน้อย จึงค่อย ๆ ลุกจากเตียงอย่างเงียบเชียบ
หน้าโต๊ะกระจกสำหรับล้างหน้า เขาเงยหน้ามองเงาสะท้อนในกระจก
ผ้าปิดปากยังคงสวมอยู่อย่างแน่นหนา ใต้ตาคล้ำเขียวจาง ๆ เป็นร่องรอยของการอดนอนตลอดทั้งคืน
หลังล้างหน้าแปรงฟันอย่างง่าย ๆ และเปลี่ยนเป็นเครื่องแบบทหารเรียบร้อยแล้ว เขาก็หันกลับไปมองเตียง
แสงยามเช้าส่องผ่านม่านโปร่ง ตกลงบนใบหน้าหลับสนิทของหญิงสาว เธอนอนแผ่แขนขา ผ้าห่มคลุมถึงหน้าท้องพอดี ไหล่โผล่ออกมาครึ่งหนึ่ง มือเล็กข้างหนึ่งห้อยลงข้างเตียงตามสบาย หลับอย่างไม่ระแวดระวัง ดูน่ารักน่าเอ็นดู
จางเสี่ยวอี้ยืนมองเงียบ ๆ ข้างเตียงอยู่สองวินาที ก่อนก้มตัวดึงผ้าห่มที่เลื่อนหล่นขึ้นมาเบา ๆ
หลังทำทุกอย่างเสร็จ เขาจึงหันตัวเดินออกไปอย่างแผ่วเบา ยกมือปิดประตูลงเบา ๆ แล้วจากไปอย่างเงียบเชียบ
ภายในห้องกลับสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง
ไม่นานนัก เสิ่นเยี่ยนโจวที่หลับสนิทก็พลิกตัวเบา ๆ ยื่นมือออกมาควานหาพื้นที่ว่างข้างกายอย่างงัวเงีย
ข้างหมอนว่างเปล่า มีเพียงความเย็นจาง ๆ แต่ยังคงเหลือไออุ่นอ่อน ๆ อยู่เสี้ยวหนึ่ง รวมถึงกลิ่นสบู่เจียวเจี่ยวที่สะอาดสดชื่น อบอวลอยู่อย่างอ่อนโยน