สำนักเทียนหลัว
เซียวอวิ๋นกำป้ายศิษย์ลับที่เพิ่งได้รับมาด้วยใจตื่นเต้น มุ่งตรงมายังเสวียนเฟิงหยา จากนั้นลูบคลำเม็ดจวีหลิงในอ้อมอก
นี่คือโอสถวิญญาณที่เขาอุตส่าห์สั่งสมจนได้มา เหมาะจะใช้เป็นของขวัญมอบให้ศิษย์น้องหลิง
“อีกนานเท่าไหร่เขาจะมา” เสียงแหบพร่าของชายคนหนึ่งดังจากมุมมืด
“อีกครึ่งเค่อเท่านั้น” เสียงหวานเย้ายวนของสตรีเอ่ยตอบ
เซียวอวิ๋นชะงักเท้า
นี่ไม่ใช่เสียงของศิษย์น้องหลิงหรอกหรือ
แล้วทำไมถึงมีเสียงบุรุษคนอื่นอีก
เพราะอยู่ห่างออกไปบ้างจึงฟังไม่ชัดนัก เซียวอวิ๋นอ้อมจากอีกด้านหนึ่ง เมื่อเข้าไปใกล้ขึ้น เสียงสนทนาก็ยิ่งชัดเจน
“ยังพอมีเวลา ไม่งั้นเรา...”
“เจ้าอย่าเพิ่งขยับได้หรือไม่...”
“กลัวอะไร รีบหันหลังไปสิ...”
“เจ้าร้อนรนเช่นนี้จะเอาแต่ใดกัน...”
เสียงหอบกระเส่าดังลอดออกมา พร้อมกับเสียงครางแผ่วเบาที่ฟังไม่ชัดเป็นช่วงๆ
เซียวอวิ๋นราวกับถูกฟ้าผ่ากลางอก เมฆหมอกปกคลุมสมองจนว่างเปล่า ศิษย์น้องหลิงผู้งดงามราวกับเทพเซียนนั้น แท้จริงกลับเป็นหญิงเช่นนี้
เพี๊ยะ!
เท้าที่ก้าวออกไปของเซียวอวิ๋นเตะโดนก้อนหิน
“ใครอยู่ที่นั่น!” เสียงตวาดดังลั่น ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่พุ่งออกมา เมื่อเห็นเซียวอวิ๋น เขาชะงักไปชั่วขณะ
พร้อมกันนั้น ศิษย์น้องหลิงที่กำลังรีบจัดเสื้อผ้าอย่างลนลานก็พุ่งตามมา ใบหน้านางยังมีรอยแดงระเรื่อที่ยังไม่ทันจาง เมื่อเห็นเซียวอวิ๋น นางก็อดตะลึงไม่ได้ “เจ้า... เหตุใดเจ้าจึงมาเร็วนัก”
นี่คือสตรีที่ข้ารัก...
เซียวอวิ๋นกำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว เพราะออกแรงมากเกินไป เส้นเอ็นจึงปรากฏชัด
“ดูท่าว่าข้าคงมาถึงเร็วไป ถึงได้ทำลายเรื่องดีของพวกเจ้า หลิงอวี่ ข้าไม่คิดว่าเจ้าจะเป็นหญิงเช่นนี้ จากวินาทีนี้เป็นต้นไป ถือว่าเราไม่เคยรู้จักกันมาก่อน” เซียวอวิ๋นพูดจบด้วยสีหน้าจริงจัง หมุนตัวเตรียมจากไป
“ลงมือ!” หลิงอวี่ส่งสัญญาณให้ชายหนุ่มผู้นั้น
ชายหนุ่มคนนั้นจู่โจมอย่างกะทันหัน ไม่เพียงแต่รวดเร็ว แต่ยังลงมืออย่างโหดเหี้ยม เขาเตะเข่าของเซียวอวิ๋น
กร๊อบ!
เข่าข้างขวาหักในฉับพลัน เซียวอวิ๋นที่ไม่ทันตั้งตัวล้มลงกับพื้น ความเจ็บปวดรุนแรงถาโถมเข้าใส่ แต่เมื่อเทียบกับความเจ็บปวดทางกายแล้ว ใจของเซียวอวิ๋นเจ็บปวดยิ่งกว่า
“จับเขาหักแขนทั้งสองข้างและขาอีกข้างเสีย แล้วทำลายทะเลปราณของเขาด้วย” เสียงของหลิงอวี่ดังขึ้นอีกครั้ง
เซียวอวิ๋นไม่คิดว่าหลิงอวี่จะโหดร้ายถึงเพียงนี้ ราวตกลงไปในธารน้ำแข็งหมื่นปี อยากจะขัดขืน แต่พลังของชายหนุ่มนั้นเหนือกว่าเขามากนัก ทั้งแขนและขาถูกหักจนหมด ทะเลปราณก็ถูกทำลาย สูญสิ้นแรงต้านทานโดยสิ้นเชิง
“เหตุใดต้องทำกับข้าเช่นนี้...” เซียวอวิ๋นกัดฟันอดทนต่อความเจ็บปวด จ้องมองหลิงอวี่
“เหตุใดหรือ”
หลังจากจัดเสื้อผ้าเรียบร้อย หลิงอวี่ย่อตัวลงครึ่งหนึ่งจ้องเซียวอวิ๋น “เจ้าคิดว่าข้าคบกับเจ้ามาครึ่งปีนี้เพราะชอบเจ้าหรือ เจ้าไม่ดูตนว่ามันเป็นอะไร ก็แค่ศิษย์ลับคนหนึ่งเท่านั้น ส่วนข้าเป็นศิษย์แกนกลาง เหตุใดต้องชอบพวกเช่นเจ้าด้วย”
“ข้าจะบอกความจริงให้เจ้ารู้ ที่ข้าอยู่กับเจ้าก็เพื่อเมล็ดพันธุ์ภูติยุทธ์ของเจ้าเท่านั้น”
“เมล็ดพันธุ์ภูติยุทธ์ของเจ้าถึงขั้นเจ็ด นับว่าหายากยิ่งนัก โชคดีที่มันยังไม่ตื่นรู้ ดังนั้นมันจะกลายเป็นปัจจัยหล่อเลี้ยงให้ภูติยุทธ์อสนีบาตขั้นหกของข้า ทำให้อสนีบาตของข้าเลื่อนขั้นไปอีกขั้นหนึ่ง”
“ทุกเดือนข้าให้เจ้าดื่มผงพลิกวิญญาณ ผ่านไปหกเดือน เมล็ดพันธุ์ภูติยุทธ์ของเจ้าก็สุกงอมเต็มที่แล้ว นี่คือช่วงเวลาที่ดีที่สุดที่ข้าจะเก็บเกี่ยวมัน”
“ใช่แล้ว ข้าไม่ได้ชื่อหลิงอวี่ แต่ชื่อว่าหลิงอวี่จี...”
สิ้นคำพูด ความเจ็บปวดรวดร้าวก็แล่นจากท้องของเซียวอวิ๋น เมล็ดพันธุ์ภูติยุทธ์ขั้นเจ็ดที่ฝังอยู่ในร่างถูกหลิงอวี่จีดึงออกมาอย่างแรง
วินาทีที่เมล็ดพันธุ์ภูติยุทธ์ถูกดึงออกมา เซียวอวิ๋นกัดฟันแน่น ใช้พลังเฮือกสุดท้ายทิ้งตัวลงหน้าผาเบื้องหลัง
“เขากระโดดหน้าผาแล้ว” ชายหนุ่มเอ่ย
“ไม่เป็นไร หน้าผาเสวียนเฟิงนี้สูงพันจั้ง ตกลงไปต้องตายแน่ เจ้าไปเป็นเพื่อนเขาเถอะ” ทันใดนั้นหลิงอวี่จีก็แทงกระบี่ทะลวงอกชายหนุ่ม
“เพราะอะไร...” ชายหนุ่มจ้องมองหลิงอวี่จีด้วยความงุนงง
“เรื่องนี้แพร่งพรายออกไปไม่ได้ มีเพียงคนตายเท่านั้นที่รักษาความลับได้ และเจ้าก็ไม่มีค่าพอให้ใช้ประโยชน์อีกแล้ว” หลิงอวี่จีผลักร่างของชายหนุ่มอย่างเย็นชา
...
บนเรือเมฆาที่ส่งกลับภูมิลำเนา
ศิษย์ลับแขนขาขาดจำนวนมากนั่งอยู่ในห้องโดยสารด้วยสีหน้าหดหู่ การแข่งขันในสำนักดุเดือดยิ่ง หากพลั้งพลาดเพียงเล็กน้อยก็ถูกกำจัด
ส่วนศิษย์ที่ถูกกำจัดจะถูกส่งกลับบ้านเกิดพร้อมกันตอนสิ้นเดือน
เด็กหนุ่มชุดเทาคนหนึ่งนั่งเหยียดอยู่มุมห้อง ดวงตาไร้วิญญาณ ใบหน้าซีดเซียวไร้สีเลือด แขนขาถูกพันด้วยผ้าพันแผล
“นั่นไม่ใช่เซียวอวิ๋นจากตำหนักเทียนจีหรอกหรือ”
“ใช่แล้ว เซียวอวิ๋นแน่นอน”
“สามวันก่อนเซียวอวิ๋นเพิ่งถูกคัดเลือกเข้าสำนักลับ เหตุใดถึงถูกส่งกลับ” ศิษย์ในห้องโดยสารพากันวิพากษ์วิจารณ์
สำนักลับมีแปดตำหนัก ตำหนักเทียนจีอยู่อันดับสี่ มีศิษย์ลับประมาณสามหมื่นคน ส่วนเซียวอวิ๋นติดอันดับหนึ่งในห้าของตำหนักเทียนจี
สามวันก่อน ในการประชุมคัดเลือกศิษย์ลับของตำหนักเทียนจี เซียวอวิ๋นคว้าอันดับหนึ่ง ได้รับเลือกเป็นศิษย์ลับ
เวลานั้นไม่รู้ว่ามีศิษย์ลับกี่คนที่อิจฉาจนตาแดง อยากเป็นเซียวอวิ๋นเสียเอง
เดิมคิดว่าหลังจากเข้าเป็นศิษย์ลับ เซียวอวิ๋นจะก้าวหน้าไม่หยุดยั้ง แต่ไม่นึกเลยว่าเพียงไม่กี่วันก็ถูกส่งกลับเยี่ยงพวกเขา นี่ช่างเหนือความคาดหมายนัก
ต้องรู้ว่า โดยปกติศิษย์ที่เข้าเป็นศิษย์ลับจะถูกส่งกลับน้อยมาก
เพราะผู้ที่สามารถโดดเด่นในหมู่ศิษย์สามหมื่นคน ขึ้นเป็นศิษย์ลับหัวแถวของตำหนักหนึ่งได้นั้น หาใช่ผู้ธรรมดาไม่
ศิษย์ที่ถูกส่งกลับถกเถียงกันยกใหญ่ ส่วนเซียวอวิ๋นที่นั่งอยู่ตรงมุมกลับนิ่งเฉย เหมือนไม่ได้ยิน
เซียวอวิ๋นไม่ตาย
ร่วงตกจากหน้าผาเสวียนเฟิง แต่ตอนนั้นข้างล่างมีกระแสลมพัดขึ้นช่วยซับแรงตก ทำให้เขารอดชีวิตมาได้
ทว่าแขนขาหักหมด รากฐานทะเลปราณก็ถูกทำลาย...
เซียวอวิ๋นบาดเจ็บสาหัส ถูกพบตัวในไม่ช้า จากนั้นก็ถูกส่งขึ้นเรือเมฆาส่งกลับบ้านโดยผู้ดูแลกิจการภายนอกของสำนักเทียนหลัว
อีกครึ่งชั่วยามเรือเมฆาจะออกเดินทาง ศิษย์ที่นั่งในห้องโดยสารต่างยอมรับชะตาการถูกส่งกลับแล้ว พูดคุยกันไปเรื่อยเปื่อย
“พวกเจ้ารู้จักหลิงอวี่จี ศิษย์แกนกลางของสำนักเทียนหลัวเราหรือไม่” ชายชุดเหลืองคนหนึ่งเปิดปากถาม
“ไร้สาระ ใครไม่รู้จักหลิงอวี่จี”
“ยังไง มีข่าวลือเกี่ยวกับนางหรือ”
บรรดาศิษย์ชายพลันตื่นเต้นขึ้นมา ต้องรู้ว่าหลิงอวี่จีไม่เพียงเป็นสตรีงามอันดับหนึ่งของสำนักเทียนหลัว แต่ยังเป็นศิษย์อัจฉริยะอีกด้วย คนอื่นผ่านการคัดเลือกหลายขั้นกว่าจะเป็นศิษย์ลับ แต่นางเป็นศิษย์ลับทันที อีกทั้งใช้เวลาไม่ถึงปีก็เป็นศิษย์แกนกลาง
ความงามล้ำบวกกับอัจฉริยะ ดึงดูดสายตาผู้คนไม่น้อย
ข่าวลือใดๆ เกี่ยวกับหลิงอวี่จีล้วนกระตุ้นความสนใจของศิษย์ในสำนักได้ ไม่เพียงแต่ศิษย์ชาย แม้แต่ศิษย์หญิงส่วนหนึ่งก็เช่นกัน
“มีข่าวว่า สองวันก่อนหลิงอวี่จีปลุกภูติยุทธ์อสนีบาตขั้นเจ็ดได้ แม้แต่เจ้าสำนักยังออกจากการปิดด่านเพราะเรื่องนี้ อาจจะรับหลิงอวี่จีเป็นศิษย์โดยตรงก็ได้” ชายชุดเหลืองกล่าว
“จริงหรือเท็จ”
“ภูติยุทธ์อสนีบาตขั้นเจ็ด เจ้าแน่ใจหรือ”
“จริงแน่นอน ข่าวนี้ผู้ดูแลกิจการคนหนึ่งเป็นคนเผยแพร่ และข้าได้ยินมากับหูเอง ไม่มีผิดแน่” ชายชุดเหลืองพูดอย่างมั่นใจ
“ภูติยุทธ์อสนีบาตขั้นเจ็ด... ไม่รู้ว่าแข็งแกร่งเพียงไหน ข้าไม่ต้องการถึงขั้นเจ็ด แค่ภูติยุทธ์ขั้นสามก็พอแล้ว ไม่สิ ขั้นสองก็ยังดี” มีคนพูดอย่างอิจฉา
“เจ้ากำลังฝันไป ภูติยุทธ์ใช่จะตื่นง่ายๆ”
“ถ้าภูติยุทธ์ตื่นง่ายดายอย่างนั้น พวกเราคงมีภูติยุทธ์กันหมดแล้ว” ที่เหลือพากันส่ายหน้า นักยุทธ์ที่สามารถปลุกภูติยุทธ์ได้มีน้อยมาก ความน่าจะเป็นเพียงหนึ่งในพันเท่านั้น
ภูติยุทธ์ เล่ากันว่าเป็นมรดกที่เทพเจ้าในตำนานทิ้งเมล็ดพันธุ์ภูติยุทธ์ไว้ในร่างมนุษย์ มีเพียงผู้ฝึกยุทธ์เท่านั้นที่จะมีโอกาสตื่นรู้ภูติยุทธ์
แต่ความเป็นไปได้ต่ำมาก นักยุทธ์หนึ่งพันคนถึงมีสักคนที่ตื่นภูติยุทธ์
ภูติยุทธ์ช่วยให้นักยุทธ์เพิ่มความเร็วในการบำเพ็ญเพียรได้ ทั้งยังเสริมเพิ่มพลัง แม้แต่นักยุทธ์ยังสามารถใช้ความสามารถพิเศษของภูติยุทธ์ได้
นักยุทธ์ที่มีภูติยุทธ์ทุกคนมักจะแข็งแกร่งกว่าผู้ไร้ภูติยุทธ์มาก
ตามปกติศิษย์ลับจะเห็นภูติยุทธ์ขั้นหนึ่งขั้นสองมาก ที่ถึงขั้นสามก็หาดูยากแล้ว ขั้นห้าขั้นหกยิ่งเห็นได้ยาก
ส่วนขั้นเจ็ด...
สำหรับศิษย์ลับแล้ว มันคงมีแต่ในตำนาน
ศิษย์ลับต่างพูดคุยกันอย่างออกรส ไม่มีใครสังเกตเห็นเซียวอวิ๋นที่นั่งอยู่ในมุม
เวลานี้ ใบหน้าของเซียวอวิ๋นบิดเบี้ยว ร่างกายสั่นเทาอย่างรุนแรง เส้นเอ็นบนแขนปูดโปน นิ้วมือขูดแน่นกับพื้น
หลิงอวี่จี!
เซียวอวิ๋นกัดฟันกรอด
อวัยวะภายในบวมช้ำ แขนขาบวมขึ้น ทะเลปราณแตกสลาย และเมล็ดพันธุ์ภูติยุทธ์ที่พังทลาย...
ทั้งหมดทั้งมวลนี้ ล้วนเป็นของขวัญจากหลิงอวี่จี
“หลิงอวี่จี! อีหน้าด้าน! ข้าทุ่มเทใจให้เจ้า แต่เจ้ากลับใช้ข้าเป็นเบ้าหลอม แย่งชิงเมล็ดพันธุ์ภูติยุทธ์ของข้าไปเสริมภูติยุทธ์ของตนเอง แล้วยังมาทำลายรากฐานทะเลปราณข้าอีก...” นิ้วมือของเซียวอวิ๋นขูดเข้าไปในแผ่นไม้บนพื้น เพราะออกแรงมากเกินไปจนหักและมีเลือดซึม
ความเจ็บปวดที่ปลายนิ้ว ไม่อาจเทียบกับความทุกข์ทรมานจากการถูกทำลายได้
เซียวอวิ๋นคิดจะไปฟ้องร้อง แต่สุดท้ายก็ไม่ทำ
เพราะเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นนอกสำนัก ทั้งไม่มีพยานบุคคลและวัตถุพยาน ฟ้องไปก็ไม่มีใครเชื่อ ยิ่งกว่านั้น หากหลิงอวี่จีรู้ว่าตนยังไม่ตาย ย่อมต้องลงมือสังหารตนเองอีกครั้งแน่
“หลิงอวี่จี! หากข้าได้ฝึกยุทธ์ใหม่ ข้าจะให้เจ้าชดใช้อย่างสาสม...” เซียวอวิ๋นคำรามต่ำกัดฟันกรอด
ตูม!
เสียงระเบิดดังสนั่นแว่วในหู รูม่านตาของเซียวอวิ๋นหดตัวลงฉับพลัน ตรงหน้าเกิดหลุมดำวนเหมือนน้ำวน ลายเส้นพลังอำนาจสับซ้อนอยู่ภายใน แผ่ไอโบราณออกมา
เซียวอวิ๋นสังเกตว่า ศิษย์รอบข้างไม่มีปฏิกิริยาใดๆ พวกเขามองไม่เห็นหลุมดำนี้
ทันใดนั้น เงาลางเลือนดั่งม่านเมฆร่างหนึ่งพุ่งออกมา ชนเข้ากลางคิ้วของเซียวอวิ๋น
จิตวิญญาณ...
เซียวอวิ๋นรู้สึกถึงความเจ็บปวดร้าวแล่นจากศีรษะ จากนั้นสติสัมปชัญญะก็ค่อยๆ เลือนหาย ภาพเบื้องหน้าค่อยๆ พร่ามัวลง จิตวิญญาณนั้นกำลังแย่งชิงร่างของเขา
พลันนั้น เปลวโทสะลุกโชนในใจเซียวอวิ๋น
ตอนแรกหลิงอวี่จีแย่งเมล็ดพันธุ์ภูติยุทธ์ของข้า ข้าก็พังพินาศหมดแล้ว ยังจะมาแย่งร่างข้าอีก จะผลักไสข้าให้จนตรอกใช่หรือไม่
อย่าหวังว่าจะได้ร่างของข้า!
เซียวอวิ๋นกัดฟันพยายามรักษาสติไว้ไม่ให้ดับสูญ จิตวิญญาณกำลังบดขยี้สติของเขา เช่นนั้นก็ให้สติคงอยู่ถึงที่สุด
ภายใต้เจตจำนงรอดชีวิตอันแรงกล้า เซียวอวิ๋นยื้อไว้ได้ถึงหนึ่งเค่อ ความเจ็บปวดจากศีรษะค่อยๆ จางลง จิตวิญญาณนั้นส่งเสียงร้องคร่ำครวญและอาฆาต เห็นได้ชัดว่ามันไม่คิดว่าเซียวอวิ๋นจะอดทนได้นานถึงหนึ่งเค่อ กำลังของมันถูกบั่นทอนจนหมดสิ้น...
“ฮ่าๆ... ให้เจ้าแย่งร่างข้า สุดท้ายก็เป็นเจ้าที่ตาย...”
เซียวอวิ๋นหัวเราะออกมา ในขณะนั้นเอง จิตวิญญาณแตกสลาย ชิ้นส่วนความทรงจำจำนวนมากหลั่งไหลเข้าสู่สมองของเซียวอวิ๋น
เมื่อเห็นชิ้นส่วนความทรงจำเหล่านั้น เซียวอวิ๋นก็ตะลึงงัน “ข้าบดขยี้ดวงวิญญาณของอวิ๋นเทียนจุน หนึ่งในหกเทียนจุนแห่งแดนเทพเก้าสวรรค์ได้อย่างนั้นหรือ...”