มองใบหน้าของเด็กสาวผมสีน้ำเงินที่เปลี่ยนจากแดงเป็นเขียว แล้วกลับจากเขียวเป็นแดงอีกครั้ง
เชาจื่อกลั้นหัวเราะในใจไว้
จากนั้นเธอก็ลุกขึ้น ถอยห่างจากคูซึโนกิ คิน แล้วเอียงคอเล็กน้อย น้ำเสียงเจือความสงสัย “เป็นอะไรไปเหรอ?”
“มะ...ไม่มีอะไร” คูซึโนกิ คินโบกมืออย่างเก้ ๆ กัง ๆ กลืนความกระอักกระอ่วนลงคอ แล้วฝืนยิ้มออกมา
แต่ตรงมุมปากที่ยกยิ้มนั้นกลับกระตุกด้วยความประหม่าไม่หยุด ดูเหมือนประธานบริษัทที่กำลังถูกเจ้าหน้าที่สรรพากรบุกมาตรวจบัญชีไม่มีผิด
...ค่าความชอบ 0 งั้นเหรอ? โฉ่วเชาจื่อสังเกตฉันมาตลอดทั้งคาบ แล้วเป็นฝ่ายวิ่งมาบอกว่าจะเป็นเพื่อนสนิทคอยช่วยเชียร์ความรักให้ฉันเอง แต่ค่าความชอบกลับเป็น 0 เนี่ยนะ?!
...รอบก่อนฉันจีบคนอื่น แค่คุยกันเล่น ๆ สองประโยคก็เพิ่มได้ตั้ง 15 แต้มแล้วไม่ใช่เหรอ?!
ผู้ชมในห้องถ่ายทอดสดเห็นเธอทำตัวไม่ถูก ก็ยังอุตส่าห์ซ้ำเติมกันได้ถูกจังหวะ:
【ซูเปอร์แชต 5,000 เยน: สตรีมเมอร์นี่มันน่าผิดหวัง แอบดูค่าความชอบด้วย】
【ซูเปอร์แชต 1,000 เยน: พี่คินเข้าใจวิธีเรียกเสียงฮาจริง ๆ — มาสคอตแมคโดนัลด์ เสาหลักแห่งโจ๊กเกอร์!】
【ไม่แปลกที่สตรีมเมอร์จะหลงตัวเอง โฉ่วเชาจื่อแปลกจริง ๆ อ่านทางการกระทำของเธอไม่ออกเลย พูดจาเหมือนสาวคลื่นความคิดสายยันเดเระที่ค่าความชอบพุ่งทะลุเพดาน แต่พฤติกรรมกลับเหมือนมนุษย์ปลอม】
【แก่นของตัวละครสายคลื่นความคิดก็คือคิดอะไรได้ก็ทำเลย เน้นทำให้คนคาดไม่ถึงหรือเปล่า?】
...โฉ่วเชาจื่อก็ทำอะไรตามใจจริง ๆ นั่นแหละ
“ขอบคุณสำหรับโดเนตนะคะทุกคน”
คูซึโนกิ คินหันกลับมาสนใจโฉ่วเชาจื่อ แล้วแอบหยิกเนื้อต้นขาตัวเอง ก่อนจะเบ้หน้าด้วยความเจ็บและฝืนต่อบทสนทนากลับไปว่า:
“เอ่อ...คุณโฉ่ว ฉันถามอะไรหน่อยได้ไหม ทำไมถึงอยากมาเป็นเพื่อนสนิทคอยช่วยเชียร์ความรักให้ฉันล่ะ?”
“เมื่อวานเราเพิ่งคุยกันครั้งแรกเองไม่ใช่เหรอ? แล้วเธอกับฉัน...”
ค่าความชอบก็เป็น 0 น่ะสิ
โฉ่วเชาจื่อตอบว่า “ฉันอยาก ‘รับบทเพื่อนสนิทคอยช่วยเหลือตัวเอกเกมจีบสาว’ น่ะ”
“เป็นคำท้าแปลก ๆ อีกแล้วเหรอ?”
“อืม คำท้าก่อนหน้านี้คือ ‘แกล้งทำเป็นนางเอกในเกมจีบสาว’ ทำสำเร็จแล้ว” เด็กสาวผมดำพยักหน้าเบา ๆ “ปฏิกิริยาของเธอดีมาก คราวนี้ก็ฝากด้วยนะ”
【ที่ค่าความชอบเป็น 0 เพราะอีกฝ่ายไม่ได้มาเพื่อจีบแต่แรก แค่ทำตามบทที่ได้รับ...พี่คิน ท่าทางที่คิดไปเองของพี่เรียกเสียงฮาได้จริง ๆ】
...ให้ตัวละครในเกมหลอกเอาจนได้
คูซึโนกิ คินถอนหายใจอย่างยอมจำนน
และในตอนนั้นเอง
“คุซึโนกิซังกำลังคุยอะไรกับมินาโตะซังอยู่เหรอ?”
เสียงอ่อนโยนดุจสายน้ำลอยมาจากเบื้องหน้า
【แม่สตรีมเมอร์มาแล้ว】
【พี่คินเรียกแม่สิ】
ร่างของคูซึโนกิ คินสะดุ้ง เธอเงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว แล้วก็เห็นไซออนจิอาโออิยืนอยู่ข้างพวกเธอตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้
เธอเก็บผมหยิกสีน้ำตาลทัดหูอย่างประณีต บนใบหน้าประดับรอยยิ้มไร้ที่ติ
ส่วนกลุ่ม “เพื่อน” ที่อยู่ด้านหลังเธอนั้นแข็งค้างอยู่บนที่นั่งเดิมราวกับตุ๊กตาหุ่นเชิด ยังคงอยู่ในท่าทางกำลังสนทนาโดยไม่ขยับเขยื้อน
ไม่มีใครรู้สึกว่ามันแปลก
และไม่มีใครมีสิทธิ์รู้สึกว่ามันแปลกด้วย
เพราะไซออนจิอาโออิคือราชินีของทุกคน คำสั่งที่องค์ราชินีมอบให้ทุกคนคือ “อยู่นิ่ง ๆ”
“ขอร่วมวงคุยด้วยได้ไหม?” ไซออนจิอาโออิเอ่ยอีกครั้ง แม้จะเป็นประโยคคำถาม แต่น้ำเสียงกลับแฝงความหมายที่ไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ
“คุณไซออนจิ”
โฉ่วเชาจื่อพยักหน้าให้ไซออนจิอาโออิ
“คุณไซออน...อาโออิ”
คูซึโนกิ คินเปลี่ยนคำเรียกอย่างไม่รู้ตัว ก่อนจะเอ่ยอย่างระมัดระวัง
เมื่อได้ยินพวกเธอเรียกตัวเอง ไซออนจิอาโออิก็ฉวยโอกาสรุกคืบ “พูดแบบนี้อาจเสียมารยาทไปหน่อยนะ”
“แต่จริง ๆ แล้วฉันไม่อยากคุยกันสามคนหรอก”
จากนั้นสายตาของเธอก็เหลือบไปทางโฉ่วเชาจื่ออย่างจงใจบ้างไม่จงใจบ้าง
...นี่คือคุณเอ็นพีซีที่ล้มคุซึโนกิซังเมื่อคืนสินะ
ไซออนจิอาโออิเชื่อมาตลอดว่า ถ้าโลกใบนี้เป็นเกมขนาดใหญ่
เธอก็คือตัวเอกเพียงคนเดียวในเกม
ตั้งแต่เด็กเธอก็คิดแบบนี้มาตลอด
พ่อแม่ ครู เพื่อนร่วมชั้น...ทุกคนถูกเธอแบ่งเป็นตัวประกอบหลายระดับ ยืนอยู่บนเวทีของเธอ คอยพูดบทประจบสอพลอเพื่อเอาใจเธอ
จนกว่าวันหนึ่งเธอจะไม่อยู่บนโลกนี้อีกต่อไป ภารกิจของตัวประกอบเหล่านั้นจึงจะเสร็จสิ้น
เพราะในฐานะตัวเอก เธอมีความสามารถ【สะกดจิต】อยู่
ขอแค่เธอต้องการ ใคร ๆ ก็จะพยักหน้าทำตามอย่างว่าง่าย และทุกบทพูดก็จะถูกเอ่ยออกมาตามบทที่เธอเขียนไว้
ส่วนคูซึโนกิ คินเป็นเอ็นพีซีที่น่าสนใจมาก
ราวกับได้เปิดหนังสือนิทานภาพที่ชวนให้ประหลาดใจ หรือไม่ก็ขุดพบสมบัติสักชิ้น
คูซึโนกิ คินเป็นนักเรียนย้ายเข้าที่ไม่สะดุดตา แต่ทุกการกระทำกลับอยู่เหนือความคาดหมายของเธอเสมอ
ถึงการพบกันครั้งแรกเมื่อคืนจะทำให้ผู้หญิงประหลาดอย่างโฉ่วเชาจื่อได้ฉกตัวเธอตัดหน้าไปก่อน
แต่เธอก็ไม่ถือสาที่จะชิงของเล่นแสนน่าสนใจอย่างคูซึโนกิ คินกลับมาอีกครั้ง
ส่วนตัวตนที่หลุดพ้นจากการควบคุมอย่างโฉ่วเชาจื่อ สำหรับเธอแล้วก็เป็นแค่ความท้าทายเล็ก ๆ เท่านั้น
ตอนนี้ขอแค่เด็กผู้หญิงที่น่ารำคาญคนนี้อ้าปากปฏิเสธไม่ยอมออกไป เธอก็จะใช้พลังพิเศษทันที
ในจังหวะใกล้เข้าเรียน เธอจะทำให้อีกฝ่าย “เต็มใจ” เดินออกจากห้องไปแสดงละครอย่าง “ยืนทำโทษหน้าห้อง” อะไรทำนองนั้น
“ขอโทษนะ” ไซออนจิอาโออิปรับถ้อยคำสำหรับ【สะกดจิต】ในใจเรียบร้อยแล้ว ก่อนจะเอ่ยด้วยรอยยิ้มหวาน “คุณมินาโตะ ฉันมีเรื่องอยากคุยกับคุซึโนกิซังตามลำพังนิดหน่อย ได้ไหม?”
“อืม”
โฉ่วเชาจื่อพยักหน้า แล้วก็ขยับออกไปอย่างเชื่อฟัง
เธอเดินผ่านช่องว่างระหว่างคูซึโนกิ คินกับไซออนจิอาโออิไปอย่างไม่อาลัยอาวรณ์ มุ่งหน้าไปทางประตูห้องเรียน
รอยยิ้มของไซออนจิอาโออิแข็งค้างบนใบหน้า “หา...”
ถ้อยคำสะกดจิตที่เตรียมไว้พลันติดอยู่ในลำคอ กลืนก็ไม่ลง
...รู้สึกเหมือนต่อสู้กับอากาศอยู่ตั้งนาน ช่างไร้เรี่ยวแรงเหลือเกิน
ช่างเถอะ ก็แค่เอ็นพีซีธรรมดาคนหนึ่ง จะหมาเหลืองหรือหมาดำก็ไม่สำคัญ ขอแค่ฟังภาษาคนรู้เรื่องก็เป็นหมาดีแล้ว
ถึงจะเชื่อฟังเกินไปหน่อยก็เถอะ ราวกับรู้ว่าถ้าไม่เชื่อฟังจะโดน “ลงโทษ” อย่างนั้นแหละ
ยิ่งคิดก็ยิ่งหงุดหงิด ไซออนจิอาโออิยกมือขึ้นโดยไม่รู้ตัว ใช้นิ้วม้วนปลายผมหยิกของตัวเองอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหันกลับมาหาคูซึโนกิ คินอีกครั้ง
“เอ่อ คุซึโนกิซัง” รอยยิ้มของเธอค่อย ๆ ผ่อนคลายจนดูเป็นธรรมชาติ และแฝงความลำบากใจอย่างพอดี “เรื่องที่คุยกันเมื่อคืนเกี่ยวกับ ‘ปัญหาการเลี้ยงหมา’ ยังมีบางจุดที่ฉันไม่ค่อยเข้าใจน่ะ...”
“ฉันอยากไปคุยกับเธอต่อที่โรงอาหารตอนเที่ยง บ้านฉันเพิ่งรับเด็กคนนั้นมาเลี้ยง แต่พอตกกลางคืนก็เสียงดังเอาเรื่องเวลาให้อยู่ในกรง...”
สิ้นเสียง
หน้าต่างตัวเลือกก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าคูซึโนกิ คิน
【เนื้อเรื่องสำคัญ โปรดเลือก】
【①: ตอบรับคำชวนไปรับประทานอาหารกลางวันกับไซออนจิอาโออิ】
【②: ปฏิเสธ】
...มาแล้ว ตัวเลือกที่เคยปรากฏในรอบก่อน
คูซึโนกิ คินมองคุณหนูผมสีน้ำตาลที่กำลังยิ้มอยู่ตรงหน้า ปลายนิ้วของเธอยกขึ้นแล้ว ทว่าสายตาหางตากลับไม่อาจห้ามไม่ให้ละจากร่างของไซออนจิอาโออิ แล้วหันไปทางประตูห้องเรียน
โฉ่วเชาจื่อเพิ่งเดินไปถึงตรงนั้น และในจังหวะเดียวกันก็หันกลับมามองเธอพอดี
ในชั่วขณะที่สายตาทั้งสี่สบกัน ริมฝีปากของเด็กสาวผมดำขยับเบา ๆ เธอยื่นนิ้วออกมาชี้ไปยังไซออนจิอาโออิที่อยู่ตรงหน้าคูซึโนกิ คินก่อน
“ความรัก?”
จากนั้นก็ชี้ไปทางประตูห้องเรียน
“มิตรภาพ?”
ตรงนั้นคือเดกุจิ คาเรนที่เพิ่งเติมหน้าเสร็จและเดินเข้าประตูมา
พออีกฝ่ายเห็นไซออนจิอาโออิอยู่หน้าโต๊ะของคูซึโนกิ คิน ก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นท่าทางพร้อมสู้ราวกับสัตว์ที่เห็นศัตรูตามธรรมชาติทันที
โฉ่วเชาจื่อชักนิ้วกลับ แล้วพูดประโยคสุดท้ายออกมาตรง ๆ “ฉันจะไม่เข้าไปยุ่งหรอก แต่ถ้าต้องการความช่วยเหลือก็มาหาฉันได้นะ”
เสียงนั้นเบาเหลือเกิน
แต่กลับปะปนอยู่กับคำเชิญของไซออนจิอาโออิ “เธอว่าไงล่ะ คุซึโนกิซัง?”
และยังปะปนอยู่กับเสียงตะโกนโหวกเหวกของเดกุจิ คาเรนที่พุ่งเข้ามาอย่างไม่คิดชีวิต “คุณไซออนจิ! คินจังเป็นเพื่อนของฉันนะ! ตอนเที่ยงเราต้องกินข้าวด้วยกัน! จะมายืมตัวเธอไปตามใจชอบไม่ได้นะ!”
เดกุจิ คาเรนพุ่งมาถึงหน้าโต๊ะในไม่กี่ก้าว ชนไซออนจิอาโออิกระเด็นเหมือนลูกกระสุนสีทอง ก่อนกางแขนขวางอยู่หน้าคูซึโนกิ คิน ดูเหมือนแม่ไก่ที่กำลังปกป้องลูกจากเหยี่ยวไม่มีผิด
ไซออนจิอาโออิขมวดคิ้วประคองตัวให้มั่นคง จากนั้นรอยยิ้มก็ยิ่งกว้างขึ้น “คุณเดกุจิ เพื่อนกันไม่ควรหวงกันขนาดนั้นนะ แค่กินข้าวด้วยกันครั้งเดียวเอง”
“กินข้าว ๆ อยู่นั่นแหละ! เพื่อน ‘หุ่นเชิด’ ของเธอตั้งเป็นพะเนิน ไม่เห็นจะไปกินข้าวด้วยได้เลยหรือไง!”
【เนื้อเรื่องเปลี่ยนแล้วนี่นา รอบก่อนพี่คินพยายามรักษาสมดุล เลยไม่เกิดฉากอสูรฟาดฟันแบบนี้ แต่เนื้อเรื่องหลักก็ยังเป็นคำชวนกินข้าวสายอาโออิอยู่ดี】
【สตรีมเมอร์รีบเลือกสิ ฉากอสูรฟาดฟันน่าเบื่อจะตาย จริง ๆ ฉันอยากดูเส้นเรื่องของคุณมินาโตะมากกว่า...】
【ปฏิเสธผู้หญิงสองคนนี้ไปเลยไม่ได้เหรอ?】
【ซูเปอร์แชต 500 เยน: น้องคินรีบเลือกข้อ ① สิ จะไปเส้นอาโออิอยู่แล้ว อย่ามัวชักช้า】
...ทำไมเล่นเกมแล้วความกดดันถึงยิ่งเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ล่ะเนี่ย
คูซึโนกิ คินเหงื่อแตกพลั่ก
ตรงหน้าเธอ หน้าต่างตัวเลือกที่ลอยอยู่กลางอากาศยังคงนิ่งเงียบ
ข้างหน้าคือคุณหนูที่กำลังยิ้มรอคำตอบ ส่วนข้างหลังคือเพื่อนสนิทที่กำลังหัวฟัดหัวเหวี่ยง
และเด็กสาวผมดำที่อยู่ไกลออกไปก็หันหลังเดินออกจากห้องเรียนไปแล้ว
...เลือกข้อ ① เพื่อไปเส้นอาโออิงั้นเหรอ? ความรัก? มิตรภาพ? บอกว่าจะไม่เข้าไปยุ่งด้วยนี่นา
คูซึโนกิ คินมองข้อความในช่องแชตที่พากันตะโกนว่าไม่สนุกและมองในแง่ร้าย ในใจพลันเกิดความกระวนกระวายปนความผิดหวังขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
เอาเป็นว่าฉันลองทำตามวิธีที่คนโหวตเยอะที่สุดดูดีกว่า!
คิดได้ดังนั้น เธอก็กัดฟันลุกขึ้น ยื่นมือไปกดข้อ ② อย่างรวดเร็ว “ขอโทษนะคะ คุณอาโออิ! ฉันมีธุระต้องจัดการนิดหน่อย”
คูซึโนกิ คินไม่สนใจสีหน้าดีใจของเดกุจิ คาเรน ผลักอีกฝ่ายออกแล้ววิ่งออกจากห้องเรียน ไล่ตามโฉ่วเชาจื่อที่เดินห่างออกไป “คุณมินาโตะ! ใกล้จะเข้าเรียนแล้วนะ! ถ้าออกจากห้องตอนนี้ล่ะก็—”