คูซึโนกิ คิน เคยเสียใจอยู่สองครั้งในชีวิต
ครั้งแรกคือการทิ้งชีวิตคุณหนูในโลกความจริง
เธอหนีไปตั้งวงดนตรีเชิงพาณิชย์กับกลุ่มนักเรียนหญิงมัธยมปลาย ทั้งยังประกาศว่าจะบรรเลงชีวิตของตัวเองภายใต้การเป็นสักขีพยานของเทพีมิวส์ และใต้แสงสปอตไลต์ของบูโดกัน
ผลคือวงยุบไปเสียก่อนที่อัลบั้มจะวางขาย บูโดกันก็ไม่ได้ไป แต่กลับติดหนี้ค่าผิดสัญญา “หนึ่งล้านหกแสนแปดหมื่นเยน”
ส่วนเธอก็ถูกบังคับให้ใช้ชีวิตสตรีมเพื่อหาเงินใช้หนี้
ครั้งที่สองคือในเกม “กลุ่มอาการวัยรุ่นของพวกเรา” เธอตั้งชื่อตัวละครหลักด้วยชื่อจริงของตัวเอง
แถมยังอ้างเหตุผลว่า “ช่วยเพิ่มอรรถรสในการเล่น จะได้สัมผัสความสุขที่สาวสวยเรียกชื่อจริงของเรา”
ตอนนี้เธอก็ได้สัมผัส “ความสุข” จากการถูกสาวสวยเรียกชื่อจริงแล้วอย่างเต็มที่……
“คูซึโนกิ คิน”
เด็กสาวที่ชื่อโฉ่วเชาจื่อขยับเข้ามาใกล้อีกก้าวเล็ก ๆ “เธอไปจีบเด็กคนอื่นแล้วใช่ไหม? เด็กคนนั้น...เด็กที่ไม่ใช่ฉัน”
ร่างของคูซึโนกิ คินกับอีกฝ่ายแนบชิดกันยิ่งกว่าเดิม
ใกล้เสียจนเธอมองเห็นแม้กระทั่งว่าดวงตาของอีกฝ่ายมีขนตากี่เส้น และหยาดฝนที่เกาะอยู่บนขนตาซึ่งเรียงตัวแยกกันชัดเจนเหล่านั้น
“คุณโฉ่วพูดเรื่องอะไรน่ะ……”
คูซึโนกิ คินหลบสายตาจากดวงตาสีดำคู่นั้นโดยไม่รู้ตัว
เธอรู้สึกว่าถ้ามองต่ออีกสักนิด วิญญาณของตัวเองคงถูกดูดเข้าไปในห้วงน้ำสีดำชื้นแฉะนั้น กลายเป็นคนจมน้ำอยู่ใต้ดวงตาของอีกฝ่าย
เธอขยับเท้าถอยหลัง จนแผ่นหลังชนกับตู้โทรศัพท์สาธารณะ
ถอยไปไหนไม่ได้อีกแล้ว
ความรู้สึกไม่ปลอดภัยค่อย ๆ ซึมซาบขึ้นมาตามร่างกายของเธอจากพื้น ราวกับของเหลวซึมผ่านกระดาษทิชชู แล้วไต่ขึ้นมาถึงลำคอ
【หัวหน้า ๆ! ดูสตรีมของหัวหน้าแล้วฉันรู้สึกไม่ปลอดภัยสุด ๆ! ครั้งล่าสุดที่กลัวขนาดนี้ก็เป็นตอนดูสตรีมเกมสยองขวัญเกมอื่น】
【สตรีมเมอร์ นายไม่ใช่เทพแห่งเกมจีบสาวหรือไง? สาวสวยมาบีบคั้นถามว่าทำไมนายไปจีบคนอื่นแล้ว นายก็รีบควบคุมเกมให้จีบเธอสิ!】
“พวกนายคิดว่าฉันรู้สึกปลอดภัยนักหรือไง? ตัวละครเกมจีบสาวกำลังถามฉันอยู่ว่าฉันไปจีบใครมา!”
คูซึโนกิ คินตะโกนใส่ผู้ชม “มันประหลาดพอ ๆ กับแมวที่บ้านจู่ ๆ ก็ลุกขึ้นยืนสองขา แล้วอ้าปากถามว่า ‘ข้างนอกนายมีแมวตัวอื่นใช่ไหม?’ นั่นแหละ”
【โฉ่วเชาจื่อน่ารักก็จริง แต่เวลาพูดกลับให้ความรู้สึกอับชื้นเหมือนคนตาย แถมตอนปรากฏตัวก็ยืนจ้องคนอื่นอยู่กลางฝนเหมือนผีเลย】
【พวกนายพอได้แล้ว พี่คินของฉันจะตกใจตายเพราะพวกนายอยู่แล้ว】
“ฉันเป็นผู้เล่น ฉันเป็นสตรีมเมอร์ ฉันเป็นผู้เล่น ฉันเป็นสตรีมเมอร์……”
แต่คูซึโนกิ คินไม่ได้จดจ่อกับคอมเมนต์ และไม่ได้สนใจโฉ่วเชาจื่อที่ขยับเข้ามาใกล้
เธอเอาแต่หันหน้าไปมา แล้วจับจ้องไปที่กระจกด้านข้าง
เธอมองโลกที่หยุดนิ่งอีกครั้ง พลางพึมพำอะไรทำนองว่าหยุดเกมชั่วคราวได้
เหมือนผู้กลับชาติมาเกิดถูกเปิดโปงว่าเคยมีชีวิตมาสองชาติ หรือคนที่มีระบบถูกอีกฝ่ายมองทะลุ แถมระบบยังถูกดัดแปลงจนกลายเป็นแอปเบบี้บัส คูซึโนกิ คินรู้สึกถึงความไร้สาระราวกับมนุษย์กำลังโต้กลับเผ่าพันธุ์สามกาย
“คนที่ได้ทดสอบเกมนี้ในฐานะสตรีมเมอร์มีฉันคนเดียวหรือเปล่า? มีแค่ฉันที่เจอเรื่องแบบนี้ในรอบที่สองเหรอ?”
【หัวหน้า สตรีมเมอร์สาวสวยคนอื่น ๆ ที่ฉันตามดูยังไม่มีใครเข้าสู่รอบที่สองเร็วเหมือนหัวหน้าภายในสามชั่วโมงเลย ตอนนี้น่าจะมีแค่หัวหน้าคนเดียวที่เจอสถานการณ์แบบนี้】
【ฉันไม่เคยเห็นโฉ่วเชาจื่อคนนี้ในสตรีมของคนอื่นเลย สตรีมเมอร์คงเจออีสเตอร์เอ็กแล้วล่ะ】
“งั้นก็แปลว่า……มีแค่ฉันคนเดียวที่เจอผี!?”
คูซึโนกิ คินไม่กล้าคิดแล้วว่าบทสนทนาต่อจากนี้ระหว่างเธอกับโฉ่วเชาจื่อจะตื่นเต้นขนาดไหน
เมื่อกี้โฉ่วเชาจื่อยังกล้าถามเธอว่า “ไปจีบคนอื่นแล้วใช่ไหม” งั้นวินาทีต่อไปอีกฝ่ายจะชักคัตเตอร์ออกมาจากใต้กระโปรงแล้วแทงเธอหรือเปล่า
เธอแอบเหลือบมองเด็กสาวผมดำตรงหน้า แล้วเห็นว่าอีกฝ่ายยังนิ่งสนิท ราวกับถูกเกมหยุดเวลาไว้เหมือนกัน จากนั้นจึงหันไปถามความเห็นผู้ชมต่อ
“ทุกคน ฉันว่าเซฟนี้บั๊กแล้ว ฉันอยากโหลดเซฟใหม่แล้วเริ่มเนื้อเรื่องอีกครั้ง”
【ฉันว่าโฉ่วเชาจื่อพูดจาสนุกดีนะ คาดเดาไม่ได้เหมือนนางเอกคนอื่น ๆ พี่คินลองเล่นเนื้อเรื่องของเธอก่อนสิ】
【สตรีมเมอร์ ห้ามโหลดเซฟใหม่ ต้องเผชิญหน้ากับความกลัวสิ】
“เอาแบบนี้ คนที่อนุญาตให้ฉันโหลดเซฟใหม่พิมพ์เลขหนึ่ง ส่วนคนที่ไม่อนุญาตให้ฉันโหลดเซฟใหม่ควักลูกตาตัวเองออกมา”
【ควักลูกตาตัวเอง】
【ควักลูกตาตัวเอง】
【ควักลูกตาตัวเอง】
“ฮะ ๆ” คูซึโนกิ คินมองข้อความ “ควักลูกตาตัวเอง” ที่เต็มหน้าจอ แล้วหัวเราะออกมาอย่างปลง ๆ
……อย่างน้อยก็มีจุดขาย เรียกยอดคนดูได้
จากนั้นเธอก็กัดฟัน หันกลับไปเผชิญหน้ากับโฉ่วเชาจื่อที่อยู่ตรงหน้าอีกครั้ง
หยาดฝนเริ่มตกลงมาอีกครั้ง กระทบหลังคาตู้โทรศัพท์เป็นจังหวะราวกับเสียงกลอง
เสียงฝนผสมปนเปไปกับเสียงคนและเสียงแตรรถ
เวลาในโลกของเกมเริ่มเดินอีกครั้ง
“ฉัน……”
ขณะที่คูซึโนกิ คินกำลังจะพูดอะไรต่อ เธอก็เผลอเหยียบแอ่งน้ำบนพื้นเข้า
เท้าลื่น เธอจึงหงายหลังไปทางตู้โทรศัพท์
“เอ๊ะ?!”
มือของเธอคว้าไปมาในอากาศ เผลอกระชากแขนเสื้อของโฉ่วเชาจื่อเข้า จนอีกฝ่ายหงายหลังไปด้วย ทั้งคู่ล้มพิงตู้โทรศัพท์ด้านหลังพร้อมกัน
เสียง “โครม” ดังขึ้น หูโทรศัพท์กระเด็นหลุดออกมาอีกครั้ง
เสื้อผ้าที่เปียกโชกของอีกฝ่ายแนบติดกับแขนคูซึโนกิ คิน ร่างนุ่มนิ่มของเด็กสาวทั้งสองถูกกั้นไว้ด้วยผ้าเปียกแฉะเพียงสองชั้น
ระยะที่ใกล้ชิดยิ่งกว่าเดิมทำให้คูซึโนกิ คินได้กลิ่นหอมจาง ๆ จากตัวเด็กสาว และสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิร่างกายที่เย็นเฉียบของอีกฝ่าย
……จบเห่แล้ว
คูซึโนกิ คินคิดอย่างหดหู่
……ฉันกำลังจะโดนสาวยันเดเระพุ่งใส่แล้ว
“พรืด”
ต่างจากภาพหลอนน่าสยองที่เธอจินตนาการไว้ โฉ่วเชาจื่อไม่ได้ชักมีดสั้นออกมากะทันหัน และไม่ได้ทำหน้าเย็นชาพูดอะไรชวนหวาดระแวงอีก
กลับกัน อีกฝ่ายหัวเราะออกมาจากใจ ราวกับทนความคันยุบยิบในอกไม่ไหว
ตอนเด็กสาวหัวเราะไม่ได้งดงามจนทำให้คนจดจำไปชั่วชีวิต ไม่ได้อบอุ่นจนละลายน้ำแข็ง และไม่ได้เจิดจ้าจนแต่งแต้มสีสันให้ผืนผ้าใบ
เป็นเพียงรอยยิ้มธรรมดา ๆ
คล้ายกับตอนที่คุณกำลังคุยเล่นกับคนที่รัก แล้วเผลอพูดอะไรประหลาดออกไป จนเธอหัวเราะเพราะท่าทางโง่ ๆ ของคุณกับคำพูดโง่ ๆ ที่คุณพูดออกมา
“ฮ่า ๆ ๆ”
จากนั้นเธอก็ยกมือขึ้นเล็กน้อย ใช้หลังมือปิดปากแล้วหัวเราะเสียงดัง
ขนตายาวงอนรวมตัวกันเป็นแพด้วยความยินดี ไฝเล็ก ๆ ตรงหางตาสั่นไหวไปตามเสียงหัวเราะ
……เป็นรอยยิ้มแบบที่ทำให้คนอยากมองต่อไปเรื่อย ๆ
“อา……”
ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในใจคูซึโนกิ คินอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย
สีหน้าของเธอดูเหม่อลอย ไม่เข้าใจว่าทำไมอีกฝ่ายถึงหัวเราะขึ้นมากะทันหัน “ฉันพูดอะไรผิดไปหรือเปล่า?”
“ฮะ……คุณคูซึโนกิ”
แต่โฉ่วเชาจื่อก็หยุดหัวเราะอย่างรวดเร็ว
เธอลดมือที่ปิดริมฝีปากลง สีหน้ากลับมาเย็นชาอีกครั้ง ราวกับความยินดีเมื่อครู่เป็นเพียงภาพที่คูซึโนกิ คินฝันไป
อารมณ์ที่ดูมีชีวิตชีวาถูกกลืนกลับลงไป น้ำเสียงของเธอก็กลับมาเย็นชาเหมือนตอน “พบกันครั้งแรก” “โดนฉันแกล้งทำตัว ‘ประหลาด’ จนตกใจใช่ไหม?”
……ที่แท้ก็หัวเราะเพราะแกล้งสำเร็จงั้นเหรอ?!
จู่ ๆ คูซึโนกิ คินก็เข้าใจสาเหตุที่อีกฝ่ายอารมณ์ดีขึ้นมา “ประหลาด?”
“ฉันกำลังทำชาเลนจ์ประหลาด ๆ อยู่น่ะ” โฉ่วเชาจื่อชูนิ้วเรียวขาวขึ้นหนึ่งนิ้ว น้ำเสียงจริงจังไม่ต่างจากสีหน้า “ประมาณว่า……”
“‘หันกลับไปกะทันหัน แสร้งทำเป็นมองออกว่ามีสายลับซ่อนอยู่ข้างหลัง’ ‘พูดกับท้องฟ้า แล้วประกาศกับยานอวกาศต่างดาวที่ล่องหนว่าฉันมองพวกนายออกแล้ว’ ‘จ้องตะเกียบ แล้วใช้พลังจิตในจินตนาการหักมันให้ได้’……”
“เมื่อกี้ที่พูดกับเธอก็เป็นหนึ่งในชาเลนจ์เหมือนกัน น่าจะเรียกว่า ‘แกล้งทำเป็นนางเอกในเกมจีบสาว’”
【สรุปเป็นพวกเพี้ยนคลื่นสมองนี่เอง ฉันนึกว่าเด็กคนนี้จะทลายกำแพงที่สี่ได้เสียอีก……】
【ไม่ไหวแล้ว เด็กคนนี้น่ารักมาก! การออกแบบเนื้อเรื่องน่าสนใจดีนะ โฉ่วเชาจื่อดูมีชีวิตจริง ๆ หรือว่าสตูดิโอเชาฟานจะคิดอะไรได้ขึ้นมาแล้ว?】
【เชาจื่อรสหอมสินะ ฉันจะตามเชียร์คนเดียว สตรีมเมอร์ ฉันสั่งห้ามนายไปจีบผู้หญิงคนอื่นแล้ว ตั้งใจจีบยัยเชาจื่อคนนี้ซะ】
【ฉันจะลอยขึ้นสวรรค์แล้ว! โฉ่วเชาจื่อน่ารักมาก TwT สตรีมเมอร์ นายทนไม่จีบเธอไหวจริง ๆ เหรอ?】
แต่ยังมีบางเรื่องที่คูซึโนกิ คินไม่เข้าใจ เธอจึงถามออกไปโดยไม่รู้ตัวว่า “แล้วเธอรู้ชื่อฉันได้ยังไง?”
“ฉันบอกแล้วไงว่าเราเป็น——เพื่อน-ร่วม-ชั้น” โฉ่วเชาจื่อเน้นคำว่าเพื่อนร่วมชั้นเป็นพิเศษ
“แต่ฉันกับเธอไม่น่าจะเคยมีอะไรเกี่ยวข้องกันนี่?”
“ไม่ได้เจาะจงแค่เธอหรอก ฉันรู้จักเพื่อนร่วมชั้นทุกคนในห้อง”
“แล้วเธอรู้ได้ยังไงว่าฉันกำลังรอไซออนจิอาโออิอยู่?”
“ฉันมีพลังพิเศษ【สายตามองเห็นอนาคต】 คุณคูซึโนกิเชื่อไหม?”
“ฉันเชื่อ……”
คูซึโนกิ คินเพิ่งจะพยักหน้า โฉ่วเชาจื่อก็ขัดจังหวะเธอไว้ “หลอกน่ะ โลกนี้จะมีพลังพิเศษได้ยังไง?”
เด็กสาวผมดำเอียงศีรษะเล็กน้อย ผมเปียกชื้นหล่นลงมาปรกตา “แค่เมื่อกี้ฉันเห็นคุณไซออนจิกำลังรีบมาทางตู้โทรศัพท์ แล้วก็เห็นเธอทำท่าเหมือนกำลังรอใครสักคนอยู่……ตอนนี้คุณไซออนจิก็—”
ก๊อก ก๊อก
เสียงเคาะประตูกระจกดังขึ้น ขัดจังหวะบทสนทนาของทั้งคู่
“ขอโทษนะ ขอเข้าไปหลบฝนได้ไหม?”
เสียงอ่อนโยนราวกับสายน้ำไหลผสมอยู่กับเสียงฝนกระทบกระจก เมื่อถูกบานกระจกกั้นไว้จึงฟังดูอู้อี้เล็กน้อย
คูซึโนกิ คินมองโฉ่วเชาจื่อที่ทับอยู่บนตัวเธอ แล้วคิดจะตอบออกไปโดยไม่รู้ตัวว่า “ตรงนี้คนเต็มแล้ว”
แต่โฉ่วเชาจื่อยันกระจกทั้งสองข้างไว้แล้ว ทำท่าจะลุกขึ้น ก่อนจะตอบแทนเธอว่า “เชิญเข้ามา”
กึก
พร้อมเสียงประตูตู้โทรศัพท์ถูกเปิดออก เด็กสาวผมสั้นสีน้ำตาลหยักศกก็เดินเข้ามาพลางบ่นไปด้วย
“ให้ตายสิ ผมดัดลอนใหม่ของฉันเปียกหมดแล้ว ทั้งที่พยากรณ์อากาศบอกว่ามีโอกาสฝนตกแค่หนึ่งในสี่……”
แต่พอเห็นสภาพภายในตู้โทรศัพท์ชัด ๆ——
เด็กสาวผมสีน้ำเงินคนหนึ่งเอนกายอยู่บนตู้โทรศัพท์ เด็กสาวผมดำอีกคนทับอยู่บนตัวเธอ ขาทั้งสี่ข้างพันกันยุ่งเหยิงอยู่บนพื้นแคบ ๆ
ไซออนจิอาโออิหยุดบ่น
เธอก้าวข้ามขาของเด็กสาวทั้งคู่ที่พันกันอยู่บนพื้นอย่างกระอักกระอ่วน แล้วไปยืนเกร็งอยู่ตรงมุม
“ขอโทษที่รบกวนนะ คุณคูซึโนกิ แล้วก็เอ่อ...คุณโฉ่ว?” เธอพูด
【พี่อาโออิถึงกับเงียบกริบไปเลย】
【พี่คินรอบนี้นอกใจตั้งแต่ต้นเกมแล้ว คงไปเส้นอาโออิไม่ได้แล้วล่ะ】
【เกมนี้มีฉากอสูรฟาดฟันด้วยเหรอ?】
คูซึโนกิ คินมองเด็กสาวผมดำที่ลุกขึ้นด้วยสีหน้าเย็นชา แล้วหันไปมองไซออนจิอาโออิที่หลบอยู่ตรงมุม
ชั่วขณะนั้นเธอไม่รู้เลยว่าคนไหนกันแน่คือเป้าหมายจีบของรอบนี้
……จะเปลี่ยนไปจีบโฉ่วเชาจื่ออย่างที่ผู้ชมบอกจริง ๆ ดีไหมนะ
แต่ก่อนที่เธอจะเลือกได้
โฉ่วเชาจื่อก็ข้ามขาของเธอไปตรงประตูกระจก แล้วเปิดประตูออก
จากนั้นก็หันกลับมาพูดกับเธอเป็นคำพูดที่ฟังไม่รู้เรื่องอยู่ชุดหนึ่งว่า “อย่าลืมกินข้าวให้ตรงเวลา นอนหลับพักผ่อนดี ๆ ช่วงนี้อากาศเริ่มเย็นแล้ว ดูแลร่างกายให้อบอุ่นด้วย……”
แล้วเธอก็เดินออกจากตู้โทรศัพท์ไปโดยไม่หันกลับมา หลอมรวมเข้าไปในม่านฝนด้านนอก
แม้แต่แขนเสื้อก็ไม่ได้โบกลาไปด้วย สิ่งเดียวที่เธอพาไปคือกลิ่นหอมจาง ๆ ซึ่งยังวนเวียนอยู่ตรงปลายจมูกของคูซึโนกิ คิน
แต่ทว่า——
“……แต่ตอนนี้เป็นฤดูร้อนนะ”
ไซออนจิอาโออิผ่อนคลายร่างกาย หาวออกมาครั้งหนึ่ง แล้วใช้นิ้วพันผมหยักศกข้างหูของตัวเอง ก่อนจะพูดสิ่งที่คูซึโนกิ คินอยากพูดแทนเธอ
คนสองคนที่เหลืออยู่ในตู้โทรศัพท์มองแผ่นหลังของเด็กสาวที่จากไป แล้วหันมามองหน้ากัน
……
……ดี ไม่มีอะไรขัดกับคาแรกเตอร์【โฉ่วเชาจื่อ】ที่ฉันออกแบบไว้
ท่ามกลางม่านฝน เชาจื่อกางร่มสีดำที่ตัวเองสร้างขึ้น แล้วเดินเอื่อย ๆ พลางให้คะแนนการกระทำเมื่อครู่ของตัวเองผ่านเกณฑ์อยู่ในใจ
ในเกม “กลุ่มอาการวัยรุ่นของพวกเรา” ที่เธอสร้างขึ้น ท่ามกลางเส้นเรื่องนางเอกสูตรสำเร็จมากมาย มีเพียงโฉ่วเชาจื่อที่ถูกกำหนดให้แตกต่างจากคนอื่น
โครงเรื่องของนางเอกคนอื่นล้วนเป็นสายพานการผลิตมาตรฐานของเกมจีบสาว——พบกัน เกิดความรู้สึกร่วม พลังพิเศษควบคุมไม่ได้ คลี่คลายความยึดติด สารภาพรัก แล้วสมัครใจสละพลังพิเศษ
ส่วนตัวละครโฉ่วเชาจื่อไม่จำเป็นต้องแสดงตัวตนให้ผู้เล่นเห็นมากนัก
เธอไม่มีฉากสารภาพรักหวือหวา ไม่มีฉากพลังพิเศษระเบิดจนกรีดร้องเสียงแหบพร่า แถมบทพูดทั้งหมดของเธอในเส้นเรื่องหลักที่ทุกตัวละครใช้ร่วมกันยังมีไม่ถึงหนึ่งหน้าเสียด้วยซ้ำ
แต่เพราะพลังพิเศษกับความยึดติดของเธอมีเอกลักษณ์ เธอจึงปรากฏตัวได้ตั้งแต่ต้นจนจบ
แม้ในเส้นเรื่องแยกของนางเอกคนอื่น ผู้เล่นก็ยังมองหาเงาของเธอได้เสมอ
ในเส้นเรื่องห้องใต้ดินของไซออนจิอาโออิ เธอคือคนลึกลับที่ช่วยตัวเอกโทรแจ้งตำรวจขอความช่วยเหลือ
ในเหตุการณ์ห้องสมุด เธอคือหญิงสาวผมดำที่นั่งอยู่ตรงมุมห้อง
ใต้ภาพเหตุการณ์สารภาพรักบนดาดฟ้า เธอคือร่างเล็ก ๆ ที่ยืนมองขึ้นไปจากด้านล่าง
โฉ่วเชาจื่อเหมือนหยาดฝนในวันฝนตก
มักจะลอดผ่านขอบร่มเข้ามาจากมุมที่ไม่ทันระวัง แล้วตกลงบนชายเสื้อหรือปลายขากางเกงของผู้คน
ซึมผ่านเนื้อผ้า ใช้ความชื้นยืนยันการมีอยู่ของตัวเอง
……อืม ฉันนี่มันโปรดิวเซอร์อัจฉริยะจริง ๆ
เชาจื่อพยักหน้าอย่างพอใจ แล้วเดินเล่นไปตามถนนต่อ โดยไม่ได้นึกถึงคำวิจารณ์แย่ ๆ หลายสิบรายการที่ได้รับหลังจากเธอตายแล้วเกมวางขายเลยแม้แต่น้อย
ป้ายไฟนีออนบนถนนการค้าพร่ามัวเป็นกลุ่มแสงสีสันในสายฝน
โคมหน้าร้านอิซากายะแกว่งไกวไปมา ขณะที่หน้าตู้ขายบัตรอาหารของร้านราเม็งมีพนักงานออฟฟิศสองสามคนยืนหลบฝนอยู่
เชาจื่อกางร่มเดินผ่านพวกเขาไป
สายตาของเหล่าเอ็นพีซีในเกมจะหยุดมองเธอชั่วครู่ตอนที่เธอเดินผ่าน
ก็แน่อยู่แล้ว เด็กสาวมัธยมปลายผมดำที่เปียกโชกไปทั้งตัวเดินเตร่อยู่คนเดียวในชินจูกุตอนสามทุ่ม ใครเห็นก็ต้องรู้สึกว่าไม่ค่อยปกติ
คนแปลกหน้าบางคนที่คิดจะเข้ามาชวนคุยเดินเข้าหาเธอ อ้าปากเหมือนจะพูดอะไรทำนองว่า “ไปดื่มกับฉันสักแก้วไหม”
แต่พอคำพูดมาถึงริมฝีปาก พวกเขากลับถูกสัญชาตญาณบางอย่างที่อธิบายไม่ถูกกดเอาไว้ ทำได้เพียงยืนนิ่งอยู่กับที่ แล้วสวมบทเป็นฉากหลังเอ็นพีซีของตัวเองต่อไป
เชาจื่อไม่ใส่ใจเรื่องนั้นเลย
เธอขึ้นรถไฟเที่ยวกลางคืน
ภายในตู้โดยสารค่อนข้างว่าง มีเพียงพนักงานออฟฟิศสองสามคนที่นั่งสัปหงกกระจายอยู่ตามที่นั่ง
หยาดฝนกระแทกกระจกรถไฟเฉียง ๆ ทิ้งรอยน้ำคดเคี้ยวเป็นทางยาว ทิวทัศน์ยามค่ำคืนของโตเกียวด้านนอกหน้าต่างกลายเป็นแถบแสงพร่ามัวที่พุ่งถอยหลังไป
เชาจื่อจับราวยืนอยู่ มองใบหน้าของเด็กสาวที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกหน้าซึ่งสะท้อนอยู่บนกระจกหน้าต่าง ก่อนจะยื่นมือไปจิ้มไฝเล็ก ๆ ตรงหางตาของตัวเอง
……ในบรรดานางเอกทั้งหมด ใบหน้านี้เป็นใบหน้าที่เธอวาดได้ถูกใจที่สุด ตอนนี้มันกลับกลายเป็นใบหน้าของตัวเธอเองไปแล้ว
รถไฟจอดที่เขตนากาโนะในที่สุด
เชาจื่อลงจากรถ เดินผ่านถนนหน้าสถานีอันเงียบสงบ แล้วเลี้ยวเข้าไปในตรอกที่แคบลงเรื่อย ๆ
ที่นี่ไม่มีสีสันหลากหลายแบบย่านใจกลางเมือง เหลือเพียงแสงจากโคมไฟถนนที่ส่องลงมาตรง ๆ เป็นระยะห่างกันมาก ทิ้งไว้แค่พื้นที่สว่างสีเหลืองหม่นเล็ก ๆ
ในที่สุด อพาร์ตเมนต์เตี้ย ๆ เก่าแก่หลังหนึ่งก็ปรากฏตรงปลายตรอก สีทาผนังด้านนอกหลุดลอกไปเกือบหมด บันไดเหล็กเก่าคร่ำคร่ามีสีแดงคล้ำเหมือนสนิมอยู่ในความมืดสลัว
อากาศอบอวลด้วยกลิ่นอับชื้นปนกลิ่นสนิมคาวเลือด แต่เชาจื่อไม่ได้กลิ่นนั้น
เธอหุบร่ม เดินขึ้นบันไดที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดไปยังชั้นสอง แล้วหยุดอยู่หน้าประตูเก่าบานหนึ่งซึ่งอยู่ด้านในสุด
เมื่อมองตัวอักษร【โฉ่ว】บนป้ายหน้าประตู เชาจื่อก็หยิบกุญแจจากชุดนักเรียนของตัวเองออกมา แล้วไขประตูเข้าไป
“ฉันกลับมาแล้ว——”
พอเข้าบ้าน เธอก็พูดประโยคนี้ออกมาเป็นนิสัย
ในห้องไม่มีคน ไม่มีแสงไฟ
เชาจื่อคลำทางในความมืด ใช้เท้าเขี่ยขวดเหล้าที่กลิ้งเกลื่อนพื้นออกไป
กระป๋องอะลูมิเนียมกระทบกัน ส่งเสียงแสบแก้วหูท่ามกลางห้องที่เงียบสงัด
จากนั้นเธอก็เปิดไฟห้องนั่งเล่น แล้วมองไปยังสิ่งที่นอนอยู่บนพื้นขึ้นรา……
ศพของตัวเอง
“โฉ่วเชาจื่อ”