“ซูจ่าน? ซูจ่าน!”
เสียงของครูฝึกดึงซูจ่านออกจากความคิดสับสนวุ่นวาย
เขาเงยหน้าขึ้น พบว่าครูฝึกไม่รู้เดินมาหยุดตรงหน้าเขาตั้งแต่เมื่อไร กำลังมองเขาด้วยสายตาซับซ้อนอย่างยิ่ง
รอบข้างเงียบกริบ เพื่อนร่วมชั้นทุกคนมองมาที่เขา แต่สายตาเหล่านั้นไม่ได้มีแค่ความสะใจ ยังเจือความตกตะลึงและอยากรู้อยากเห็นด้วย
หลี่เซียงกับจางเสี่ยวเฟยถูกเพื่อนคนอื่นช่วยพยุงขึ้นจากพื้นแล้ว ทั้งคู่มองซูจ่านราวกับเห็นผี
“นาย...” ครูฝึกอ้าปาก คล้ายอยากถามอะไรสักอย่าง แต่ก็ไม่รู้จะเริ่มถามจากตรงไหน
สองกระบวนท่าเมื่อครู่ โดยเฉพาะจังหวะที่ซัดจางเสี่ยวเฟยล้ม ทำได้สะอาดหมดจดจนแม้แต่ครูฝึกอย่างเขายังจับผิดไม่ได้ แต่มันเป็นไปได้ยังไงกัน? เจ้าเด็กนี่เป็นไอ้ขยะที่โด่งดังไปทั่วโรงเรียนชัด ๆ
“เอ่อ...”
เขากำลังจะพูดอะไรสักอย่างเพื่อทำลายบรรยากาศประหลาดนี้ จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงผู้หญิงแสนอ่อนโยนดังมาจากด้านหลัง
“ครูฝึกหลี่ กำลังฝึกต่อสู้อยู่หรือคะ?”
ทุกคนหันไปมอง เห็นหญิงสาวหน้าตาสวยคนหนึ่งซึ่งดูอายุราวสามสิบกำลังเดินตรงเข้ามาอย่างรวดเร็ว เธอสวมแว่นตาและชุดกระโปรงทำงานสีดำ รอยยิ้มอ่อนหวานแต้มอยู่บนใบหน้า
ครูฝึกที่เดิมทำหน้าขึงขัง พอเห็นหญิงสาวปรากฏตัวก็เผยรอยยิ้มซื่อ ๆ ออกมาทันที แม้แต่ตอนพูดยังดูเกร็งอยู่บ้าง “อ้าว ครูเซิ่ง... แค่ก ๆ มีธุระอะไรหรือครับ? จะให้พวกเขาไปเรียนประวัติศาสตร์หรือ...?”
หญิงสาวชื่อเซิ่งอวิ๋นเหมียน เป็นครูประจำชั้นของเด็กหนุ่มสาวกลุ่มนี้ วิชาหลักที่เธอสอนคือประวัติศาสตร์เรื่อง «บันทึกสงครามระหว่างมนุษย์กับเผ่าแมลง» และ «วิศวกรรมเครื่องจักรกลรบและพื้นฐานการขับขี่»
พอเห็นครูประจำชั้นมา นักเรียนทุกคนก็ลุกขึ้นยืนเองโดยไม่ต้องรอให้ครูฝึกเตือน บรรยากาศอึมครึมเคร่งเครียดเมื่อครู่หายวับไปทันที นักเรียนชายหลายคนที่กล้าหน่อยถึงกับยิ้มแล้วเอ่ยทัก
“ครูประจำชั้นมาเยี่ยมพวกเราหรือครับ?”
“ครูมาเช็กดูว่าพวกเราโดนฝึกหนักแค่ไหนใช่ไหมครับ!”
“พวกเธอนี่ซนจริง ๆ!” เซิ่งอวิ๋นเหมียนหัวเราะ พลางกลอกตาอย่างน่ารัก จากนั้นสายตาก็เลื่อนไปหยุดที่ซูจ่านซึ่งดูผิดปกติอย่างเห็นได้ชัด คิ้วขมวดเล็กน้อย ก่อนหันไปถามครูฝึกเสียงเบา “ครูฝึกหลี่ ซูจ่านเขา... ไม่ได้ก่อเรื่องอะไรใช่ไหมคะ?”
สีหน้าครูฝึกกระอักกระอ่วนขึ้นมาทันที เขาเกาหลังศีรษะแล้วตอบอย่างคลุมเครือ “มะ... ไม่มีเรื่องใหญ่อะไรครับ เด็ก ๆ เป็นเด็กดี พวกเขาก็... ตั้งใจฝึกกันดี”
นักเรียนด้านล่างส่งสายตาให้กัน กลั้นหัวเราะกันจนหน้าแดง แต่ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากแฉ
เซิ่งอวิ๋นเหมียนย่อมดูออกว่าบรรยากาศไม่ปกติ แต่ตอนนี้เธอมีเรื่องสำคัญกว่า
เธอตบมือเรียกความสนใจแล้วเพิ่มเสียงพูด “เอาละ นักเรียนทุกคน เงียบก่อนนะ ที่ครูตั้งใจมารบกวนคาบของครูฝึกหลี่ก็เพราะมีเรื่องสำคัญจะประกาศ ไม่สิ... ต้องบอกว่าเป็นข่าวดีที่ทุกคนรอคอยมานาน!”
เธอจงใจเว้นจังหวะ มองดวงตาของเหล่านักเรียนที่พลันเป็นประกาย แล้วจึงประกาศด้วยรอยยิ้ม “ทางวิทยาลัยจัดให้ชั้นปีของเราเข้ารับการทดสอบร่วมกันเป็นครั้งแรกในวันนี้ ทั้ง ‘ความเข้ากันได้กับเครื่องจักรกลรบ’ และ ‘ค่าขีดจำกัดพื้นฐานของพลังจิต’!”
สิ้นเสียงนั้น ลานฝึกในร่มทั้งสนามก็พลันอื้ออึงขึ้นมา
“ว้าว!!”
“จริงเหรอ?! ดีใจจัง!!”
“ในที่สุดวันนี้ก็มาถึง! ฉันฝันอยากขับเครื่องจักรกลรบทุกคืนเลย!”
“สวรรค์ช่วยด้วย ขอให้พลังจิตของฉันสูงกว่านี้หน่อยเถอะ! แค่ได้เข้าโรงเรียนทหารที่แย่ที่สุดก็พอแล้ว!”
ฉีมู่ ผู้ถูกเรียกว่าเป็นอันดับรองโหล่ วิ่งเข้ามาหาซูจ่านอย่างตื่นเต้นในเวลานี้ เขาคว้าแขนอีกฝ่ายไว้แน่น “ซูจ่าน ถึงตาพวกเราไปตรวจพลังจิตแล้ว! ดีใจจริง ๆ... ถ้าพลังจิตกับความเข้ากันได้กับเครื่องจักรกลรบของเราสูงพอ คอยดูสิว่าพวกนั้นจะยังหัวเราะเยาะเราได้อีกไหม!”
ซูจ่านค่อย ๆ ได้สติขึ้นมาบ้าง เขามองเด็กหนุ่มสาวรอบตัวที่กำลังโห่ร้องด้วยความยินดี ฟังพวกเขาพูดถึงสิ่งที่เรียกว่า «พลังจิต» และ «การทดสอบความเข้ากันได้กับเครื่องจักรกลรบ» ความรู้สึกราวกับอยู่คนละภพคนละชาติก็ยิ่งชัดเจนขึ้น
“เครื่องจักรกลรบ...” ซูจ่านเอ่ยเสียงเรียบ ก่อนก้มมองมือทั้งสองข้างของตัวเองอีกครั้ง
เมื่อเห็นเด็ก ๆ กลุ่มนี้ตื่นเต้นกันขนาดนั้น แม้แต่ครูฝึกที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ก็อดส่ายหน้าพลางยิ้มขื่นไม่ได้
“ครูเซิ่ง ในเมื่อถึงคิวห้องสามของเราไปตรวจพลังจิตแล้ว ก็อย่ามัวเสียเวลาเลย ไปกันเถอะ เราสองคนพาพวกเขาไปด้วยกันพอดี ผมจะได้แวะดูด้วย”
ไม่นานนัก นักเรียนห้องสามทั้ง 36 คนก็ตามครูทั้งสองมาถึงโถงกลางของโรงเรียนมัธยมศึกษาตอนปลายหมายเลขสาม เขตอาณานิคมหมายเลข 095 แต่เพราะนักเรียนห้องสามทุกคนเพิ่งมาที่นี่เป็นครั้งแรก พวกเขาจึงถูกอนุสรณ์สถานขนาดมหึมาสิบต้นด้านนอกโถงดึงดูดความสนใจไปเสียก่อน ทั้งที่ยังไม่ได้ก้าวผ่านประตูเข้าไปด้วยซ้ำ
แม้แต่ซูจ่านซึ่งเดินอยู่กลางกลุ่มยังเงยหน้ามองอนุสรณ์สถานหยกขาวแต่ละต้นที่สูงถึงห้าสิบหรือหกสิบเมตร
“นักเรียนทุกคน ในเขตอาณานิคมแต่ละแห่งจะมีอนุสรณ์สถานแบบนี้ สลักชื่อวีรชนมนุษย์ถึง 16,000 คนเมื่อหนึ่งร้อยปีก่อนไว้ พวกเขาคือผู้มีพระคุณสูงสุดที่ทำให้มนุษยชาติสืบทอดต่อมาได้อีกนับร้อยปี และยังเป็นผู้บุกเบิกที่ทำให้วิทยาศาสตร์พัฒนาอย่างรวดเร็วภายในหนึ่งร้อยปี รวมถึงทำให้เขตอาณานิคมขยายตัวอย่างรวดเร็วด้วย” เซิ่งอวิ๋นเหมียนหยุดอยู่หน้าทางเข้าโถงกลาง อธิบายให้นักเรียนในชั้นฟัง
ระหว่างทาง เด็กหนุ่มสาวยังคุยกันจ้อกแจ้กด้วยความตื่นเต้นและประหม่า แต่เมื่อมาถึงที่นี่ ทุกคนกลับเงียบสนิท แต่ละคนยืนอยู่ใต้อนุสรณ์สถานทั้งสิบต้น ราวกับสัมผัสได้ถึงน้ำหนักอันหนักอึ้งเกินจะแบกรับ
เสียงของเซิ่งอวิ๋นเหมียนดังขึ้นอีกครั้ง “เมื่อหนึ่งร้อยปีก่อน ตอนเผ่าแมลงเปิดฉากโจมตีครั้งใหญ่ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน พวกมันเจาะแนวป้องกันเขตอาณานิคมที่กระจายอยู่ตามดาวเคราะห์ต่าง ๆ ได้ถึง 45 แห่งอย่างต่อเนื่อง ก่อนจะฝ่าแนวป้องกันและชั้นบรรยากาศของโลกเข้ามา... วีรชนมนุษย์ 16,000 คนนี้เป็นผู้ต่อต้านครั้งสุดท้ายบนพื้นผิวโลก พวกเขาสู้กันนานถึงสามวันสามคืน โดยใช้ชีวิตของตัวเองเป็นเดิมพัน...”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ ครูสาวคนสวยก็คล้ายจะสะอื้น ไม่ใช่แค่เธอ เด็กสาวหลายคนในที่นั้นเริ่มตาแดงและยกมือเช็ดน้ำตาแล้ว
เซิ่งอวิ๋นเหมียนเคยเล่าประวัติศาสตร์ช่วงนี้ให้พวกเขาฟังในชั้นเรียนนับครั้งไม่ถ้วน แต่เมื่อมายืนอยู่ตรงนี้และได้ฟังอีกครั้ง พวกเขากลับรู้สึกราวกับได้เห็นวันสิ้นโลกอันโหดร้ายนั้นด้วยตาตนเอง...
ท่ามกลางเสียงสะอื้น สายตาของซูจ่านจับอยู่ที่อนุสรณ์สถาน เขาเดินเข้าไปใกล้โดยไม่รู้ตัว แล้วเห็นชื่อที่จารึกเรียงรายแน่นขนัดอยู่บนนั้น
「อาเย่ ทังกี ข่าน」
「จางลี่เค่อ」
「ซีเถียนหยวนจื้อ」
「หยางอวี่กวง」
「วลาดิเมียร์ นิโคลาเยวิช ท็อกชิน」
……
ซูจ่านจำพวกเขาได้ เมื่อหนึ่งร้อยปีก่อน นักรบเหล่านี้ขับเครื่องจักรกลรบของตนตามเขาเข้าสู่สนามรบ พวกเขาตายไปทีละคนต่อหน้าต่อตา ซูจ่านมองเครื่องจักรกลรบของพวกเขาร่วงหล่นจากฟากฟ้าอย่างไม่อาจทำอะไรได้ ร่างเครื่องจักรเต็มไปด้วยแมลงนานาชนิด
ซูจ่านยื่นมือออกไปโดยไม่รู้ตัว อยากสัมผัสมันสักครั้ง แต่ในวินาทีถัดมา มือใหญ่ข้างหนึ่งก็ตบมือเขาลงอย่างไม่ปรานี
ครูฝึกหลี่หรี่ตามองแล้วลดเสียงลง “ซูจ่าน มองได้ แต่อย่าแตะ!”
ซูจ่านชักมือกลับ ไม่พูดอะไร
“เอาละ นักเรียนทุกคน ทำใจให้สงบ เราจะเข้าไปในโถงกันแล้ว”
เมื่อได้ยินเสียงเซิ่งอวิ๋นเหมียน ทุกคนก็ทยอยเดินตามเธอเข้าไปในโถงกลาง
ทันทีที่ก้าวเข้าไป ทุกคนก็เห็นรูปปั้นหยกขาวขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางโถง!
“นั่นคือ...” ทุกคนอุทานขึ้นพร้อมกัน
เซิ่งอวิ๋นเหมียนกับครูฝึกหลี่ก้าวออกไปข้างหน้าพร้อมกัน ทั้งคู่ทำความเคารพรูปปั้นด้วยวันทยหัตถ์ทหารสหพันธ์อย่างเป็นทางการ ท่าทางเปี่ยมศรัทธา ดวงตาเร่าร้อน
“พรึ่บ...”
นักเรียนด้านหลังทำตามทันที ต่างยกมือทำความเคารพ
มีเพียงซูจ่านที่ยืนนิ่งไม่ขยับ
ซูจ่านมองรูปปั้นหยกขาวขนาดมหึมาตรงหน้าอย่างเหม่อลอย
มันเป็นรูปปั้นที่หล่อรวมเป็นชิ้นเดียว ท่อนล่างเป็นเครื่องจักรกลรบสูงหกเมตร ขนาดเท่าของจริง แม้สร้างจากหยกขาวก็ยังสัมผัสได้ถึงรูปทรงเพรียวลู่ตลอดทั้งตัวและความดุดัน ด้านหลังเครื่องจักรกลรบมีมีดพับสองคู่คล้ายปีกกางออกเล็กน้อย
ส่วนท่อนบน ชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังยื่นตัวออกมาจากห้องควบคุมของเครื่องจักรกลรบ ลำตัวครึ่งหนึ่งโผล่ออกมาด้านนอก ทำท่ายื่นมือออกไป บนนิ้วมีนกพิราบขาวเกาะอยู่ตัวหนึ่ง
ซูจ่านจ้องใบหน้าของรูปปั้นเด็กหนุ่มอย่างเหม่อลอย ลมหายใจชะงักไปชั่วขณะ
ในจังหวะนั้นเอง เสียงของเซิ่งอวิ๋นเหมียนก็ดังขึ้นอีกครั้ง “นักเรียนทุกคน ชายผู้นี้คือผู้กอบกู้มนุษยชาติของเรา... ผู้แลกความสงบสุขให้มนุษยชาติตลอดหนึ่งร้อยปีด้วยพลังของตนเพียงคนเดียว... ซูจ่าน!”