สิ้นเสียงของเซิ่งอวิ๋นเหมียน ทั้งโถงใหญ่ก็เงียบงันไปชั่วขณะ
“ซูจ่าน...”
นักเรียนหลายคนเหลือบมองไปทางซูจ่านโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะรีบเบนสายตากลับไปมองรูปปั้นอีกครั้ง
ในแววตาเหล่านั้นเต็มไปด้วยการเปรียบเทียบและความเย้ยหยัน
เพราะความแตกต่างมันช่างห่างชั้นกันเกินไป
ชื่อซูจ่านเหมือนกัน คนหนึ่งคือผู้กอบกู้มนุษยชาติที่พลิกสถานการณ์เมื่อ 100 ปีก่อน ส่วนอีกคนคือตัวรั้งท้ายที่มีผลการเรียนทุกด้านย่ำแย่ที่สุดในหมู่พวกเขา
ซูจ่านย่อมเห็นสายตาของเพื่อนร่วมชั้น เขายังคงไม่พูดอะไรสักคำ ทว่าต่างจากก่อนหน้านี้ สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย คล้ายความสงบนิ่งของคนที่ยอมรับความจริงบางอย่างแล้ว
เวลานั้น ฉีมู่ที่ยืนอยู่ข้างกายค่อย ๆ กระตุกชายแขนเสื้อของซูจ่านอย่างระมัดระวัง พอซูจ่านหันไปมอง ฉีมู่ก็ลดเสียงลง “ซูจ่าน อย่าเก็บไปคิดเลย คนพวกนี้ชอบดูถูกคนอื่นอยู่แล้ว”
ในที่สุดซูจ่านที่เงียบมาตลอดก็เอ่ยประโยคแรก
“ฉันไม่ได้เก็บไปคิด”
ฉีมู่ชะงัก ดูเหมือนจะประหลาดใจที่ซูจ่านพูดขึ้นมาในจังหวะนี้ จนตัวเขาเองกลับไม่รู้ว่าจะพูดอะไรต่อ
“อ้อ... ไม่เก็บไปคิดก็ดีแล้ว ไม่เก็บไปคิดก็ดีแล้ว...”
ในจังหวะนั้นเอง เซิ่งอวิ๋นเหมียนที่อยู่แถวหน้าสุดก็พูดขึ้นอีกครั้ง
“ตั้งสติกันได้แล้ว เราต้องไปศูนย์ตรวจวัด”
เหล่าเด็กหนุ่มเด็กสาวสูดหายใจลึก ก่อนเดินตามเซิ่งอวิ๋นเหมียนกับครูฝึกหลี่เข้าไปด้านในของโถงใหญ่ ทว่าเมื่อเดินผ่านรูปปั้นผู้กอบกู้ นักเรียนทุกคนต่างก้มศีรษะลงอย่างเลื่อมใสยิ่ง กลัวเหลือเกินว่าจะส่งเสียงรบกวนจนลบหลู่วีรบุรุษของมนุษยชาติ
มีเพียงซูจ่านที่ปรับตัวกับการเกิดใหม่ในอีก 100 ปีให้หลังได้แล้ว ซึ่งไม่ได้สนใจรูปปั้นที่คนรุ่นหลังสร้างขึ้นเพื่อเขาแม้แต่น้อย
ระหว่างเดินตามเพื่อนร่วมชั้นและครูเข้าไปด้านใน ซูจ่านพบว่าโถงใหญ่นี้มีผู้คนอยู่เต็มตั้งนานแล้ว นักเรียนสารพัดแบบจับกลุ่มส่งเสียงจอแจอยู่กลางโถง มองคร่าว ๆ มีอย่างน้อยห้าหกร้อยคน หรืออาจมากกว่านั้น
“ดูท่าพวกเราจะเป็นกลุ่มสุดท้ายแล้ว” เซิ่งอวิ๋นเหมียนรีบหันไปเรียกเพื่อนร่วมชั้นด้านหลัง “เร็วเข้า เร็วเข้า คงกำลังรอพวกเราอยู่”
ทันทีที่นักเรียนชั้นสามกว่าสามสิบคนเดินเข้าไปในกลุ่มคน ครูจากชั้นอื่นหลายคนก็เลิกคิ้วเดินเข้ามาหา ชายวัยกลางคนคนหนึ่งสวมเครื่องแบบสีดำและเสยผมเรียบไปด้านหลัง พอเห็นเซิ่งอวิ๋นเหมียน เขาก็ร้อง “อ้าว” แล้วเดินเข้ามาทักทาย “ครูเซิ่ง ในที่สุดก็มาแล้วนะครับ”
เซิ่งอวิ๋นเหมียนยิ้มให้อีกฝ่ายอย่างอ่อนช้อย “ขอโทษด้วยค่ะที่มาช้า เริ่มตรวจวัดหรือยังคะ ครูจี๋?”
ครูจี๋ส่ายหน้า “ยังเลย ได้ยินว่าคนที่มาที่โรงเรียนเราเพื่อตรวจวัดพลังจิตคราวนี้มาจากเขตอาณานิคมหมายเลข 038 ตอนนี้อธิการบดีกำลังต้อนรับอยู่ คงต้องรออีกสักพัก”
เมื่อได้ยินว่าคนที่มาอยู่จากเขต 038 ไม่ใช่แค่เซิ่งอวิ๋นเหมียน แม้แต่ครูฝึกหลี่ก็เลิกคิ้ว “เขต 038? ทำไมคนจากเขตที่มีหมายเลขไม่เกิน 40 ถึงมาที่นี่ได้?”
คำว่า “เขตอาณานิคม” หมายถึงดาวเคราะห์ที่มนุษย์ยึดครองและตั้งอาณานิคม แม้ในช่วงที่มนุษย์ทำสงครามกับเผ่าแมลงอย่างต่อเนื่องเมื่อกว่าร้อยปีก่อน มนุษย์ก็มีดาวอาณานิคมพร้อมกันมากที่สุดเพียงสี่สิบกว่าดวงเท่านั้น แต่ในศึกตัดสินครั้งสุดท้าย เผ่าแมลงบุกทะลวงแนวป้องกันมาได้ตลอดทาง จนมาถึงโลกโดยตรง
ภายหลัง ผู้กอบกู้ซูจ่านได้โจมตีกองกำลังหลักของเผ่าแมลงอย่างหนัก ทำให้มนุษยชาติมีเวลาฟื้นฟูและพักหายใจถึง 100 ปี การขยายอาณานิคมของมนุษย์กลับก้าวหน้าอย่างรวดเร็วภายใต้แรงกดดันเช่นนั้น ปัจจุบันมนุษย์มีดาวอาณานิคมมากถึง 133 แห่ง
จะพูดอย่างไรดีนะ ยามสงคราม เทคโนโลยีและอุตสาหกรรมยุทโธปกรณ์ของมนุษย์มักพัฒนาเร็วกว่าเดิมเสียอีก
เขตอาณานิคมทั้ง 133 แห่งยังแบ่งระดับกันด้วย ยิ่งอยู่ใกล้โลกซึ่งเป็นฐานหลัก หมายเลขเขตก็ยิ่งน้อย เขตอาณานิคมที่พวกเขาอยู่มีหมายเลข 095 จัดเป็นเขตยากจนระดับล่าง เทคโนโลยี วัฒนธรรม การศึกษา และอุตสาหกรรมยุทโธปกรณ์ในเขตล้วนค่อนข้างล้าหลัง ยิ่งเป็นเขตระดับสูง สิ่งอำนวยความสะดวกภายในก็ยิ่งพัฒนาอย่างก้าวกระโดด
ได้ยินว่าคุณภาพชีวิตของผู้คนและกำลังรบทางทหารในเขตที่มีหมายเลขไม่เกิน 10 นั้นแตกต่างจากที่นี่ราวฟ้ากับเหว
แต่คราวนี้คนที่มาทดสอบถึงโรงเรียนกลับมาจากเขตอาณานิคมหมายเลขไม่เกิน 40...
“เฮ้ ไม่มีอะไรต้องตกใจหรอก คงเป็นเพราะข่าวที่สถาบันเรามีอัจฉริยะด้านพลังจิตแพร่ออกไป คนใหญ่คนโตจากเขตหมายเลขไม่เกิน 40 ถึงได้สนใจ” พูดถึงตรงนี้ ครูจี๋ก็ยิ้มหน้าบาน เขายังตบชายเสื้อของตัวเองเบา ๆ ด้วย “ถ้าผู้ใหญ่ที่มาเห็นค่าพลังจิตของเฉิงเจ๋อเข้า ไม่แน่ว่าเขาอาจถูกย้ายไปเรียนโรงเรียนทหารในเขตหมายเลขไม่เกิน 10 ก็ได้!”
เซิ่งอวิ๋นเหมียนกับครูฝึกหลี่ได้แต่ยิ้มเจื่อน ๆ ทว่าต่างก็ด่าทออยู่ในใจอย่างเงียบงัน
ครูจี๋เป็นครูประจำชั้นหนึ่ง ในชั้นเรียนของเขามีเด็กหนุ่มอัจฉริยะคนหนึ่งชื่อหลิวเฉิงเจ๋อ ได้ยินว่าครอบครัวของเด็กคนนี้พอมีเส้นสาย จึงฝากคนช่วยตรวจวัดการรับรู้พลังจิตให้ ดูเหมือนค่าพลังจิตของหลิวเฉิงเจ๋อจะทะลุ 400 แล้ว
พลังจิต 400 ขอแค่ร่างกายแข็งแรงพอ ไม่เพียงขับเมคาทั่วไปได้เท่านั้น แม้แต่เมคารบระดับสูงที่มีสมรรถนะโดดเด่นก็ยังขับได้
ถ้าเป็นอย่างที่ครูจี๋พูด คนใหญ่คนโตจากเบื้องบนมาที่นี่เพราะสนใจหลิวเฉิงเจ๋อ... ก็ฟังขึ้นอยู่เหมือนกัน
“ถ้าอย่างนั้นก็ยินดีกับครูจี๋ด้วยนะคะ” เซิ่งอวิ๋นเหมียนกล่าวยิ้ม ๆ
“โธ่ ชมเกินไปแล้วครับ เฉิงเจ๋อมีพรสวรรค์สูงด้วยตัวเอง ไม่เกี่ยวกับผมสักเท่าไร...” พูดถึงตรงนี้ ครูจี๋ก็เหลือบมองไปยังกลุ่มนักเรียนชั้นสาม แล้วอมยิ้ม “แต่ชั้นสามมีนักเรียนคนหนึ่งชื่อและนามสกุลเหมือนกับผู้กอบกู้มนุษยชาติ ไม่รู้ว่าคราวนี้จะตรวจได้ผลดีหรือเปล่านะ”
ดวงตาของเซิ่งอวิ๋นเหมียนหรี่ลงทันที รอยยิ้มบนใบหน้าที่เพิ่งยิ้มอยู่ค่อย ๆ จางหายไป ทว่ายังคงยิ้มเห็นฟันอย่างไม่แสดงอารมณ์ “เรื่องนั้นไม่ต้องรบกวนครูจี๋หรอกค่ะ”
ระหว่างที่พวกเขากำลังสนทนา ฝูงชนด้านหลังก็เริ่มแตกตื่น ทุกคนต่างหันไปมองทางเดียวกัน
กลางโถงมีคนยืนอยู่แปดคน อธิการบดีของโรงเรียนยืนอยู่ข้าง ๆ ชายคนหนึ่งในเครื่องแบบทหารอย่างนอบน้อม ดูเหมือนกำลังแนะนำอะไรบางอย่าง
ส่วนชายที่เห็นแวบเดียวก็รู้ว่าอยู่ในตำแหน่งสูง เพียงยืนเอามือไพล่หลัง สีหน้าเรียบเฉย แล้วพยักหน้าเบา ๆ
ผ่านไปราวสามถึงสี่นาที คนใหญ่คนโตผู้นั้นจึงโบกมือให้คนทั้งหกที่อยู่ข้างกาย คล้ายกำลังบอกว่า “เริ่มได้”
ไม่นาน คนทั้งหกก็ขยับออกมาหนึ่งก้าวต่อหน้าสายตาของเด็กหนุ่มเด็กสาวทุกคน รองเท้าบูตทหารที่สวมอยู่ยกขึ้นสูง ก่อนกระทืบลงกับพื้นอย่างแรง
“ตึก!”
ทั้งโถงเงียบกริบทันที ทุกคนจ้องร่างทั้งหกด้วยแววตาร้อนแรง
นายทหารชั้นประทวนคนหนึ่งซึ่งเห็นได้ชัดว่ามียศและตำแหน่งสูงกว่าคนอื่นก้าวออกมา เขายิ้มอย่างอ่อนโยน แล้วกล่าวกับนักเรียนรอบข้าง
“สวัสดีนักเรียนทุกคน วันนี้พวกเราจะเป็นผู้ตรวจวัดพลังจิตและความเข้ากันได้กับเมคาให้พวกคุณ แต่ก่อนอื่น ผมต้องอธิบายก่อนว่าเมคาคืออะไร และมีกี่ประเภท”
พูดจบ เขาก็พยักหน้าให้เพื่อนร่วมงานทั้งห้าคนที่อยู่ด้านหลัง
เจ้าหน้าที่ซึ่งยืนอยู่ขวาสุดล้วงหยิบผลึกก้อนเล็กรูปดาวหกแฉกออกมาจากกระเป๋า
เมื่อเห็นผลึกก้อนนั้น ทุกคนต่างกลั้นหายใจ
พวกเขารู้ว่ามันคืออะไร นักเรียนเคยได้ยินเรื่องนี้ในห้องเรียนและเห็นในหนังสือ สิ่งนี้เรียกว่า “กุญแจ”
กุญแจที่ใช้เรียกเมคาออกมาจากรูหนอนขนาดจิ๋ว!
เป็นอย่างที่คิด ท่ามกลางสายตาร้อนแรงของทุกคน เจ้าหน้าที่คนนั้นเหมือนทำอะไรบางอย่างกับกุญแจ ทันใดนั้น แสงสีฟ้าก็วาบเจิดจ้าขึ้นจากผิวของมัน!
ผู้คนยกมือขึ้นบังแสงจ้าโดยไม่รู้ตัว พอสายตากลับมาเป็นปกติ ทุกคนก็ต้องตะลึงเมื่อพบว่าเมคาโลหะขนาดมหึมาสูงกว่าหกเมตร ตัวเครื่องสีน้ำตาลทั้งร่างปรากฏขึ้นทางขวามือของเจ้าหน้าที่!
“ฉิบหาย!!!”
ผู้คนส่งเสียงฮือฮาขึ้นมาทันที
“เมคา... เมคา... ในที่สุดก็ได้เห็นเมคาของจริงแล้ว!”
“โคตรเท่... เท่สุด ๆ!!!”