แตกต่างจากการเห็นในอินเทอร์เน็ตหรือในหนังสือ การได้เห็นเมคาด้วยตาตัวเองเป็นครั้งแรกทำให้เหล่าเด็กหนุ่มเด็กสาวส่งเสียงโห่ร้องด้วยความตื่นเต้น จนเสียงดังสนั่นแทบจะยกโดมเหนือศีรษะให้กระเด็น
ถึงขั้นมีนักเรียนบางคนตื่นเต้นจนหน้าแดงคอขึ้นเส้น หลังจากตะโกนโห่ร้องเสียงดัง ก็เริ่มย่อตัวลงกับพื้นและขย้อนออกมา
“ไม่ถึงขนาดนั้นหรอก! ไม่ถึงขนาดนั้น!” ครูประจำแต่ละชั้นรีบเข้าควบคุมความเรียบร้อย “นักเรียนทุกคน เงียบหน่อย เงียบลงหน่อย!”
แต่ไม่ว่าครูประจำชั้นแต่ละคนจะพยายามปลอบอย่างไร เสียงอึกทึกก็ยังดังไม่ลดละ
ถึงอย่างไร ในเขตอาณานิคมหมายเลข 095 ที่พวกเขาอาศัยอยู่ วันปกติก็ไม่มีโอกาสได้สัมผัสเมคา นับประสาอะไรกับการขับเมคา
ท่ามกลางสถานการณ์ที่บ้าคลั่งเช่นนี้ มีนักเรียนเพียงคนเดียวที่ยังรักษาความสงบได้ นั่นคือซูจ่าน
ซูจ่านเงยหน้าขึ้นอย่างเฉยชา มองโครงสร้างของเมคาตัวนี้ ดวงตาเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย
เวลาผ่านไป 100 ปีแล้ว เมื่อเทียบกับยุคสมัยของพวกเขา เมคาในปัจจุบันดูเหมือนจะเปลี่ยนไปอยู่บ้าง รูปทรงภายนอกดูเพรียวลื่นกว่าเดิม พื้นผิวไม่มีรอยต่อประกอบให้เห็นชัด ดูเป็นเนื้อเดียวกันมากขึ้น แม้แต่ข้อต่อบางจุดก็แทบไม่เห็นร่องรอยการเชื่อม
สิ่งที่ทำให้ซูจ่านสนใจยิ่งกว่าคืออาวุธที่ติดตั้งมากับเมคานั้นไม่ได้ซับซ้อน เมื่อเทียบกับสมัยก่อนที่พวกเขาแทบจะติดตั้งอาวุธทุกชนิดที่พกพาได้ให้ครบเสียก่อน เมคาตรงหน้ากลับมีรูปลักษณ์ที่ดูเรียบสะอาดตากว่า
แต่เมื่อมองขนาดและความสูงของเจ้าตัวใหญ่ตรงหน้า ซูจ่านก็เอ่ยขึ้นเรียบ ๆ ว่า “เมคารุ่น ‘เถี่ยเว่ย’ งั้นหรือ? ไม่รู้ว่าตอนนี้พัฒนามาถึงรุ่นที่เท่าไรแล้ว”
ฉีมู่ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ กำลังตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ ดูเหมือนจะได้ยินซูจ่านพูด แต่ฟังไม่ชัด จึงหันหน้ามาถามด้วยความสงสัย “ซูจ่าน นายพูดว่าอะไรนะ?”
เห็นซูจ่านเพียงส่ายหน้าโดยไม่ตอบ ฉีมู่ก็ไม่ได้ถามต่อ เพียงจ้องเจ้าตัวมหึมานั่นพร้อมกับนักเรียนคนอื่น ๆ สายตาร้อนแรง
เจ้าหน้าที่ที่เรียกเมคาออกมาเอ่ยขึ้นได้จังหวะ “นักเรียนทุกคน เมคารุ่นนี้เป็นประเภท ‘เถี่ยเว่ย’ เป็นรุ่นเก่ารุ่นที่ 5 รุ่นแรกเริ่มผลิตเมื่อกว่าร้อยปีก่อน มันไม่ได้ต้องการพลังจิตจากผู้ขับสูงนัก แต่สมรรถนะการต่อสู้นั้นด้อยกว่าเมคารุ่นที่ 9 ซึ่งเป็นรุ่นล่าสุดอยู่มาก”
เมื่อได้ยินเจ้าหน้าที่บอกว่าเมคารุ่นล่าสุดพัฒนามาถึงรุ่นที่ 9 แล้ว หางตาของซูจ่านก็ขยับเล็กน้อยอย่างอดไม่ได้
ต้องรู้ไว้ว่าในยุคสมัยของเขา เมคาที่พัฒนาไปได้ไกลที่สุดก็มีเพียงรุ่นที่ 5 เท่านั้น
แววตาของเหล่าเด็กหนุ่มเด็กสาวในที่นั้นยิ่งร้อนแรงขึ้น พวกเขานึกไม่ถึงจริง ๆ ว่าเมคาที่ใช้ทดสอบจะเป็นรุ่นที่ 5 ความตื่นเต้นที่เพิ่งถูกกดลงไปเมื่อครู่เริ่มปรากฏบนใบหน้าอีกครั้ง
“เมคารุ่นที่ 5 นี่มันระดับไหนกัน...?” แน่นอนว่ายังมีนักเรียนที่ไม่รู้เรื่องเหล่านี้ เริ่มกระซิบกระซาบกัน
“ตอนนี้รุ่นสูงสุดคือรุ่นที่ 9 ยิ่งตัวเลขสูงก็ยิ่งเจ๋ง!”
ไม่นานนัก ระหว่างที่เหล่านักเรียนกำลังพูดคุยกัน เจ้าหน้าที่คนที่สองก็เดินออกมาข้างหน้าเช่นเดียวกัน
รอบข้างเงียบลงอีกครั้ง ทุกคนหันไปมองเขาพร้อมกัน
คนผู้นี้ไม่ได้พูดอะไรมาก เขาหยิบกุญแจรูปดาวหกแฉกที่คล้ายกันออกมาโดยตรง จากนั้นแสงสีเหลืองอ่อนวาบผ่าน เมคาขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้น
เมื่อเทียบกับเถี่ยเว่ย เมคาตัวนี้สูงถึงหกถึงเจ็ดเมตร และติดตั้งอุปกรณ์ไว้เต็มตัว ทั้งปืนกับกระสุน ห้องควบคุมพิเศษ และเครื่องยิงกระสุนหลากหลายชนิด
แค่ยืนอยู่ตรงนี้ ผู้คนก็รู้สึกขึ้นมาโดยไม่รู้ตัวว่านี่คือคลังดินปืนเคลื่อนที่
“นี่...” ใครบางคนหายใจถี่ขึ้น
เจ้าหน้าที่เอ่ยขึ้นในจังหวะเหมาะเจาะ “นี่คือ ‘เฟินเซียว’ ทั่วทั้งตัวมีปากกระบอกปืนและปืนใหญ่ติดตั้งอยู่ 17 จุด ส่วนเฟินเซียวรุ่นล่าสุดในปัจจุบัน แค่ยืนอยู่ตรงนั้น หากมีสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยและยิงได้เต็มกำลัง มันก็สามารถถล่มกองทัพแมลง 30,000 ตัวให้ตายได้ในเวลาอันสั้น”
เสียงฮือฮาดังขึ้นทันทีจากด้านล่าง พวกเขาไม่ค่อยมีแนวคิดเรื่องความสามารถในการต่อสู้ของเมคา แต่ยังเข้าใจดีว่า “แมลง 30,000 ตัว” หมายถึงอะไร
เจ้าหน้าที่ตบเปลือกโลหะของเฟินเซียวเบา ๆ เกิดเสียงดังตึง ๆ “แต่ข้อเสียก็เห็นได้ชัด ความเร็วในการเคลื่อนที่ของเฟินเซียวช้ามาก เพราะอำนาจการยิงรุนแรงเกินไป มันจึงมักต้องอาศัยการคุ้มกันจากเถี่ยเว่ยกับโหยวฉี หากต้องการขับเฟินเซียว ผู้ขับต้องมีพลังจิตสูงกว่าผู้ขับเถี่ยเว่ย”
ทุกคนเริ่มวิพากษ์วิจารณ์กัน ดวงตาสลับมองเมคาสองประเภทอย่างเถี่ยเว่ยกับเฟินเซียวไปมา ราวกับเริ่มเลือกแล้วว่าในอนาคตจะขับเถี่ยเว่ยหรือเฟินเซียว
ในวินาทีถัดมา เจ้าหน้าที่อีกคนก็เดินออกมาจากกลุ่ม
ผู้คนเงียบเสียงลงพร้อมกันอีกครั้ง
คนที่เดินออกมาเป็นผู้หญิง สูงถึง 170 เซนติเมตร เธอมีรอยยิ้มบาง ๆ และหยิบผลึกรูปดาวหกแฉกออกมาจากกระเป๋าเช่นเดียวกัน ทว่ากุญแจในมือของเธอเล็กกว่ากุญแจที่ใช้เรียกเมคาเถี่ยเว่ยและเฟินเซียวเมื่อครู่อย่างเห็นได้ชัด
เมื่อแสงสีเหลืองอ่อนวาบผ่านและเลือนหาย เมคาสูงกว่าห้าเมตรก็ปรากฏขึ้นข้างกายเธอ
รูปร่างของเมคาตัวนี้ “เพรียว” กว่าเล็กน้อย ไม่มีเปลือกหุ้มเทอะทะแบบเถี่ยเว่ย แต่โครงสร้างเพรียวลื่นของมันกลับดูพลิ้วไหวกว่า โดยเฉพาะโครงกระดูกภายนอกบนพื้นผิวลำตัว เห็นได้ชัดว่าออกแบบมาเพื่อความเร็ว
“นักเรียนทุกคน เมคาที่อยู่ข้างฉันเป็นประเภท ‘โหยวฉี’ ถ้าเถี่ยเว่ยสร้างมาเพื่อป้องกันและบุกทะลวง ส่วนเฟินเซียวเน้นยิงครอบคลุมพื้นที่ จุดเด่นของเมคาโหยวฉีคือความเร็ว เหมาะกับการต่อสู้ระยะประชิดและปฏิบัติการตัดหัวในสนามรบ มันต้องการพลังจิตจากผู้ขับสูงที่สุด สูงกว่าเถี่ยเว่ยและเฟินเซียวมาก”
พูดถึงตรงนี้ ผู้หญิงคนนั้นก็เสริมให้ทุกคนฟังอีกประโยค
“ขอพูดเพิ่มอีกเรื่อง เมื่อกว่าร้อยปีก่อน เมคา ‘จูเสินหวงหุน’... ก็คือเมคาประเภทโหยวฉีนั่นเอง”
สิ้นเสียงนั้น ทั้งห้องโถงก็ฮือฮาขึ้นทันที!
“จูเสินหวงหุน!!”
“เป็นเมคาที่ผู้กอบกู้ซูจ่านขับหรือเปล่า?”
“ใช่ ๆ ๆ นั่นแหละ!”
เสียงพูดคุยและเสียงอึกทึกในห้องโถงดังลั่นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน สายตาของทุกคนจับจ้องไปยังเมคาโหยวฉีที่อยู่ขวาสุดในบรรดาเมคาทั้งสามตัว
แม้แต่เจ้าหน้าที่คนอื่น ๆ ยังอดเหลือบมองเจ้าหน้าที่หญิงคนนั้นอย่างจนใจไม่ได้ ผู้หญิงคนนั้นแลบลิ้นใส่เพื่อนร่วมงานอย่างซุกซน ราวกับกำลังบอกว่าขอโทษที
ทันทีที่รู้ว่าจูเสินหวงหุนเป็นเมคาประเภทโหยวฉี เด็กหนุ่มเด็กสาวที่เมื่อครู่ยังลังเลว่าจะเลือกเถี่ยเว่ยหรือเฟินเซียว ต่างพากันกรูไปยังบริเวณที่โหยวฉีอยู่แทบทุกคน ภาพนั้นเหมือนกับผู้คนที่แห่กันไปยังแผงผักคุณภาพดีราคาถูกในตลาดสด
เมื่อเห็นสีหน้าตื่นเต้นของเด็กหนุ่มเด็กสาวเหล่านั้น เจ้าหน้าที่หญิงก็ถอนหายใจอย่างจนปัญญา จำต้องเอ่ยขึ้นอีกครั้ง คราวนี้กลับราดน้ำเย็นใส่ทุกคน
“นักเรียนทุกคน อย่าเพิ่งตื่นเต้นกันเกินไป ฉันรู้ว่าทุกคนที่นี่ต่างมีความฝันอยากขับเมคา... แต่...” พูดถึงตรงนี้ เธอหยุดไปครู่หนึ่ง “พลังจิตของทุกคนไม่ได้สูงพอที่จะขับเมคา ครูของพวกเธอคงยังไม่เคยสอนเรื่องนี้ แต่ตอนนี้ฉันจะบอกให้ฟัง ในคน 100 คน จะหาคนที่มีคุณสมบัติพอขับเถี่ยเว่ยสักหนึ่งหรือสองคนยังยาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงโหยวฉี”
ทันทีที่คำพูดนี้จบลง รอยยิ้มบนใบหน้าของนักเรียนทุกคนก็แข็งค้างไปฉับพลัน
พวกเขาไม่เคยคิดเลยจริง ๆ ว่าข้อกำหนดในการขับเมคาจะเข้มงวดถึงเพียงนี้