บทที่ 5 วันประสูติที่ถูกกำหนด
หัวหน้าหม่า ส่ายหน้าปฏิเสธ "ไม่ได้ นี่ไม่ใช่เรื่องที่เสียดายหรือไม่เสียดาย แต่เป็นเพราะแร่มิเซอเรียทังสเตนเป็นวัตถุที่อยู่ภายใต้การควบคุมกึ่งทหาร อีกไม่กี่วัน ทาสเหมืองพวกนี้ก็จะถูกประหารชีวิตหมด รวมถึงตู้ซิวด้วย"
"อีกอย่าง เขาเรียนวิชามาจากปรมาจารย์หม่า ตอนนี้ในสมาคมธุรกิจ ระดับสูงที่ดูแลทรัพยากรเหมือง เจ้านายโดยตรงของเรา เป็นคู่ปรับกับฝ่ายของปรมาจารย์หม่า เราจะไปหาเรื่องใส่ตัวไม่ได้"
"สุดท้าย ฉันได้ยินว่าตู้ซิวมีโรคทางสมอง และค่อนข้างรุนแรง อาชีพนักปรุงยา สมองสำคัญที่สุด ใครจะรู้ว่าเมื่อไหร่เขาอาจจะสูญเสียพรสวรรค์นักปรุงยาไป"
"เขา ไม่คุ้มค่าที่จะให้เราเสี่ยงปกป้อง"
"เฮ้อ น่าเสียดายจริง ๆ!" เฒ่าหลิวฟังจบก็ถอนหายใจ "แล้วนี่ ครั้งนี้สัมภาระที่ขนมาส่ง มากกว่าปกติเป็นเท่าตัว ครั้งต่อไปกว่าจะมาที่เหมืองได้ อย่างน้อยก็ต้องอีกยี่สิบวัน พวกนายคำนวณเวลาให้ดี ที่นี่เป็นเขตป่าเถื่อนไร้ผู้คน ไม่มีสัญญาณ ถ้าขาดอาหารก็ไม่มีใครสนใจพวกนายหรอก!"
"ครั้งนี้ทำไมส่งของมาเยอะจัง?"
"อีกไม่กี่วันจะมีพายุหิมะใหญ่ ถนนในป่าเถื่อนช่วงหลังจากนี้จะสัญจรยาก"
ไร้สาระ!
หัวหน้าหม่าคิดในใจ อะไรที่ว่าถนนยากลำบาก ก็แค่คิดว่าที่นี่มันไกลและไม่มีผลประโยชน์ ขี้เกียจจะมา "แล้วครั้งนี้ที่สัมภาระ มีเหล้ามาด้วยไหม?"
"มีมา พอให้พวกนายทั้งเหมือง จัดงานรื่นเริง 'วันประสูติที่ถูกกำหนด' สักครั้ง"
ภายในเหมือง
รถออฟโรดดัดแปลงกำลังสูงหนึ่งแถว จอดอยู่บนลานว่างของเหมือง
กระบะท้ายรถที่ต่อยาวขึ้น เต็มไปด้วยสัมภาระอุปโภคบริโภคนานาชนิด
คนขับลดกระจกลง สูบบุหรี่ มองซ้ายมองขวาด้วยความอยากรู้
ยามเหมืองต้อนกลุ่มทาสเหมืองที่เพิ่งออกมาจากอุโมงค์แล้วถูกเกณฑ์แรงงาน
พวกเขาลากสังขารอันอ่อนล้า เปิดท้ายกระบะลง ขนถ่ายสัมภาระ
ดึงผ้าดำที่คลุมสัมภาระออก กล่องผักแห้ง เนื้อ แป้งสาลี เห้าชั้นดี และของใช้นานาชนิดปรากฏต่อสายตา
เมื่อเห็นสัมภาระ ทาสเหมืองไม่ได้ตื่นเต้นเลยแม้แต่น้อย กลับมีสีหน้าเบื่อหน่ายสุดขีด
ของพวกนี้ไม่เกี่ยวกับพวกเขาเลย ทุกครั้งที่ขนเสร็จ จะมีคนมาตรวจค้น กล้าแอบเอาไปแค่ผักแห้งชิ้นเดียว ก็จะถูกตีจนบาดเจ็บไปทั้งตัว แล้วโยนทิ้งในป่าให้อดตาย
ตู้ซิวเดินออกมาจากห้อง สบตากับเหลียนรั่วเฟยที่กำลังขนของอยู่ ฝ่ายแรกกระพริบตาปริบ ๆ ฝ่ายหลังพยักหน้า แล้วเดินไปที่รถขนสัมภาระคันหนึ่ง
......
เทพ ประทานชีวิตแก่สรรพสิ่ง เนรมิตโลก
ครั้นพระองค์ ใกล้จะสวรรคต
ผู้ถูกกำหนดชีวิต ที่มีรูปลักษณ์คล้ายพระองค์ที่สุด และภักดีที่สุดในยามปกติ ได้ทรยศเทพ ท่ามกลางความโกลาหล แย่งชิงภูมิปัญญาและความโลภไป
เทพ ล่มสลาย ความโกลาหลปะทุ ผู้ถูกกำหนดชีวิตที่ชนะการต่อสู้ ช่วงชิงพละกำลังและความป่าเถื่อนไป
ผู้ถูกกำหนดชีวิตที่มาถึงทีหลังสุด ถูกเทพคัดเลือก สืบทอดสายเลือด และตั้งเจตจำนงทำลายโลก
นับหมื่นปีผ่านไป
ผู้ถูกกำหนดชีวิตที่ทรยศเทพที่แท้จริง มนุษย์ ได้สถาปนาจักรวรรดิ
ผู้ถูกกำหนดชีวิตที่ชนะการต่อสู้ เผ่าหมาป่า ได้สถาปนาชนเผ่า
ผู้ถูกกำหนดชีวิตที่สืบทอดสายเลือดเทพ เรียกตนเองว่าเทพ ได้สถาปนาสำนักศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์
สงครามระหว่างสามกลุ่มผู้ถูกกำหนดชีวิต จักรวรรดิ ชนเผ่า และสำนักศาสนจักร ศึกนี้ดำเนินมานับหมื่นปี
สำนักศาสนจักรตั้งอยู่ที่ทวีปตะวันตก
จักรวรรดิและชนเผ่าตั้งอยู่ที่ทวีปตะวันออก
ความสัมพันธ์ระหว่างจักรวรรดิและชนเผ่า ในรอบเกือบหมื่นปีนี้ ยังนับว่าผ่อนคลาย แม้จะอยู่ทวีปตะวันออกด้วยกัน มีกระทบกระทั่งเล็กน้อยตามชายแดน แต่โดยรวมยังนับว่ามั่นคง ในการต่อสู้กับสำนักศาสนจักร ทั้งสองฝ่ายก็มักจะร่วมมือกันต้านทานการรุกรานของกองทัพศาสนจักรอยู่เนือง ๆ
โดยมีแนวกึ่งกลางทวีปตะวันออกเป็นเส้นแบ่ง จักรวรรดิตั้งอยู่ทางตอนเหนือของทวีป เผ่าต่าง ๆ กระจายอยู่ในตอนใต้ของทวีป
วันที่ 24 พฤศจิกายน วันประสูติที่ถูกกำหนด
สำหรับผู้คนในทวีปตะวันออก วันนี้เป็นวันที่ควรค่าแก่การเฉลิมฉลอง
เมื่อหมื่นปีก่อนในวันนี้ มนุษย์ได้รับอิสรภาพอย่างเป็นทางการ ไม่ถูกเทพกดขี่อีกต่อไป
นี่เป็นเทศกาลเฉลิมฉลองรื่นเริงที่สุดในรอบปี
เพื่ออิสรภาพ เพื่อชีวิตใหม่ เพื่อจักรวรรดิ
เหมืองแร่มิเซอเรียทังสเตนก็ไม่เว้น
หิมะและน้ำแข็งไม่อาจบดบังความคึกคะนองรื่นเริงของพวกยามได้
แน่นอน ก่อนหน้านั้น พวกเขาจำเป็นต้องไล่พวกขวางหูขวางตาออกไปให้พ้นสายตา
"เอาพวกทาสเหมืองเวรนี่ไปต้อนไว้ในอุโมงค์ให้หมด"
"วันนี้ให้พวกแกหยุดหนึ่งวัน ไม่ต้องหาแร่ แต่พวกแกทำได้แค่ไปพักผ่อนในอุโมงค์เท่านั้น"
"เร็วเข้า พวกแกมันตัวเกะกะ เอาอาหารไป แล้วไสหัวเข้าไปในอุโมงค์ วันนี้ทั้งวันห้ามออกมา พรุ่งนี้สายค่อยออกมาได้ ใครแอบออกมาเอง ทำลายบรรยากาศ ก็ตายแน่ ข้าพูดจริง!"
พวกยามกวัดแกว่งไม้พลองในมือ ต้อนทาสเหมือง
"หัวหน้าหม่า ท่านผู้รอบรู้น้อย..." มียามถามขึ้น
"ก็เหมือนกับทาสเหมืองคนอื่น ไล่เข้าไปในอุโมงค์ให้หมด"
หัวหน้าหม่าพูดเสียงเบา
เหมืองแร่มิเซอเรียทังสเตนเปิดทำการได้อีกไม่นานแล้ว คุณค่าการใช้งานของตู้ซิวก็ใกล้จะหมดลงเช่นกัน
เขาไม่จำเป็นต้องรักษามิตรภาพกับทาสคนหนึ่งอีกต่อไป
ตู้ซิวตามฝูงชน ถูกต้อนเข้าไปในอุโมงค์
"เจ้าตู้"
ภายในอุโมงค์ ชายหนุ่มคนหนึ่งนำคนมาหกเจ็ดคน ตามตู้ซิวทันแล้วพูดขึ้น
คนที่มาชื่องูยักษ์ หนึ่งในเพื่อนที่ดีของตู้ซิว
การรู้จักกันของทั้งสองนั้นง่ายดาย งูยักษ์ต่อสู้กับคนอื่น ถูกแย่งแร่ บาดเจ็บใกล้ตาย ตู้ซิวยื่นมือเข้าช่วยเหลืออย่างแข็งขัน ช่วยหาแร่ให้จนครบ และรักษาอาการบาดเจ็บ
เหตุผลที่ตู้ซิวเลือกช่วยงูยักษ์นั้นเรียบง่าย อีกฝ่ายค่อนข้างจะบ้าบิ่น รักใคร่เกลียดชัดเจน
สะดวกที่เขาจะอ้างบุญคุณเพื่อเรียกร้องผลประโยชน์
ใช่ มันเป็นแบบนั้นจริง ๆ
ไม่เกี่ยวกับความเมตตา
เขามีแผนการอย่างหนึ่ง และงูยักษ์ก็มีประโยชน์อยู่บ้าง เท่านั้นเอง
"อืม ที่นี่ไม่ใช่ที่พูดคุย ไปกัน"
ตู้ซิวพยักหน้า กลุ่มคนเดินตามหลังเขา มุ่งหน้าสู่ปล่องเหมืองที่เปลี่ยวแห่งหนึ่ง
ทาสเหมืองจากกลุ่มอื่น ๆ เพียงแค่ชำเลืองมองแวบเดียว ก็ไม่ได้สนใจมากนัก
ในความคิดของพวกเขา เมื่อแร่มิเซอเรียทังสเตนหายากขึ้นทุกที คนอ่อนแออย่างตู้ซิว หันไปพึ่งพาพวกของงูยักษ์ ก็เป็นเรื่องที่ไม่เหนือความคาดหมาย
คิดถึงตรงนี้ กลุ่มต่าง ๆ ก็ถอนสายตากลับ นำพวกพ้องเดินลึกเข้าไปในเหมือง
ถึงแม้วันนี้ไม่ต้องหาแร่ แต่การหาเตรียมไว้ล่วงหน้าสำหรับพรุ่งนี้ ให้พร้อมรับมือ ก็เป็นเรื่องดีเสมอ
นอกจากนี้ ใครจะไปรู้ว่าพวกยามในเหมือง พอดื่มเหล้าเมาแล้ว จะอาละวาดพาล จับพวกทาสเหมืองไปเป็นตัวตลกหรือเปล่า
ปีที่แล้วในวันประสูติที่ถูกกำหนด ก็มียามเกิดอารมณ์ชั่ววูบ ลงไปในเหมือง จับทาสเหมืองขึ้นมาหลายคน เล่นเกมยิงเป้า เพื่อความสนุกของพวกเขา
มีบทเรียนนี้มาก่อน ปีนี้พวกทาสเหมืองเลยพากันหลบเข้าไปในส่วนลึกของเหมืองโดยไม่ได้นัดหมาย
เมฆบางเบาสีดำอ่อน กองพะเนินเป็นพันลี้ ให้ความรู้สึกราวกับว่าสายฝนกำลังจะมา
เมฆดำ กดทับกระหม่อมของท้องฟ้าให้ต่ำลง
บนลานว่าง
ใต้ฟืนมีหินจุดไฟวางอยู่สองสามก้อน หินชนิดนี้เพียงแค่สัมผัสกับประกายไฟ ก็สามารถปะทุเปลวไฟร้อนแรงออกมาได้ เป็นวัสดุให้ความอบอุ่นและจุดไฟที่ดีที่สุด
ฟึ่บ
เปลวไฟจากไฟแช็ก จุดติดหินจุดไฟ
ในพริบตา กองฟืนก็ส่งเสียงดังเปรี๊ยะปะทุเปลวเพลิงขึ้น
กองไฟสิบกว่ากองถูกจุดขึ้นทีละกอง
ทั่วทั้งเหมืองถูกล้อมรอบด้วยคลื่นความร้อน ใบหน้าของผู้คนเต็มไปด้วยแสงสีแดงเรือง
โต๊ะที่ยกออกมา วางผลไม้สดหั่นเป็นชิ้น ขนมหวาน และเหล้าชั้นดี
พ่อครัวตั้งเตาปิ้งย่าง กลิ่นหอมของเนื้อปิ้งกระจายไปทั่วทิศ
สัมภาระที่ขนมาเมื่อวาน หล่อหลอมงานรื่นเริงครั้งนี้