บทที่ 4 หน่วยขนส่งสัมภาระ
บ่ายแก่ๆ ห้าโมงกว่า ตู้ซิวเดินออกมาจากปล่องเหมือง
ท้องฟ้าสีเหลืองซีด เมฆลอยต่ำเตี้ย ลมหนาวที่พัดกระหน่ำมาทั้งวันก็หยุดนิ่ง
ฟ้าดินกลับสู่ความสงบ
ตะวันอัสดงปลายฤดูหนาว ต้นไม้แห้งเหี่ยวมีน้ำแข็งเกาะ
ปากปล่องเหมือง มียามทำหน้าที่ตรวจสอบจำนวนแร่ที่ทาสเหมืองขุดได้
ข้างๆ เขาคือยามรูปร่างกำยำ หน้าตาดุร้ายหลายนาย
พร้อมจะลากตัวทาสเหมืองที่ไม่สามารถส่งมอบแร่มิเซอเรียทังสเตนได้ครบตามโควตาออกไปลงทัณฑ์
ทันทีที่ตู้ซิวออกมา ชายหนุ่มคนหนึ่งผิวพรรณเปล่งปลั่ง สวมชุดเครื่องแบบ คลุมเสื้อคลุมยาวปักตราบริษัทการค้าหม่าซื่อ มือสวมถุงมือสีดำ โบกมือเรียกตู้ซิวว่า "ตู้ซิว มานี่"
ตู้ซิวชี้ไปที่ตะกร้าบนหลัง บอกเป็นนัยว่าตนยังต้องนำแร่ไปส่งมอบ
ยังไม่ทันที่ชายหนุ่มจะเอ่ยปาก ยามข้างๆ ก็เอือมระอาเต็มทนพูดว่า "ท่านผู้รอบรู้น้อย อย่ามาหาเรื่องข้าเลยนะ ข้าบอกท่านแล้วไง! อย่าลงไปในเหมือง ตอนนี้เหมืองมีคนตายทุกวัน ทำไมท่านถึงไม่ยอมฟัง แล้วหัวหน้าหน่วยหม่าก็เรียกท่านอยู่ รีบไปเถอะ! อย่ามาสร้างปัญหาให้ข้าเลยนะ!"
ในใจของยาม ด่าตู้ซิวเละเทะ
เหมืองตั้งอยู่ในถิ่นทุรกันดาร รอบๆ มีสมุนไพรขึ้นอยู่มากมาย นั่นคือหนึ่งในช่องทางทำเงินของพวกยาม
หัวหน้าหม่า ผู้เป็นหัวหน้าพวกยาม ก็มักจะออกไปเสาะหาสมุนไพรข้างนอกบ่อยๆ แล้วกลับมาให้ตู้ซิวแยกแยะว่าอันไหนมีราคา อันไหนไม่มีค่า
เพราะเหตุนี้ พวกยามจึงดีกับตู้ซิวมาก
"ต้องขอโทษด้วยนะ! พี่หวัง! ขออภัยที่สร้างความลำบากให้!"
ตู้ซิวพูดกับยามด้วยสีหน้าขอโทษขอโพย
"อีกอย่าง นับตั้งแต่วันพรุ่งนี้ไป ห้ามลงเหมืองอีก! แขนขาเจ้าบางกระจ้อยร่อยแบบนี้ อันตรายเกินไป!" ยามพูดด้วยน้ำเสียงเข้มงวด
"ขอรับ"
ตู้ซิวตอบส่งๆ จากนั้นก็วางตะกร้าลง แล้ววิ่งเหยาะๆ ไปตรงหน้าชายหนุ่มคลุมเสื้อคลุมยาว ด้วยสีหน้าเคารพยำเกรง
"หัวหน้าหม่า ดูสีหน้าท่านแล้ว คราวนี้คงได้ของดีมาไม่น้อยเลยนะ!"
"ก็พอใช้ได้ ไป มากับข้า!"
หัวหน้าหม่าหัวเราะหึหึ ดูท่าทางไม่อยากพูดมากต่อหน้าคนอื่น หมุนตัวเดินไปยังที่แห่งหนึ่ง
ภายในห้อง
ผนังทั้งสี่ด้านตกแต่งด้วยของประดับหลากหลายชนิด สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือภาพวาดสีน้ำมันที่ปูเต็มผนังด้านหลังเก้าอี้
ในภาพวาดสีน้ำมันนั้น เป็นภายในพระราชวังที่หรูหราโอ่อ่า
มนุษย์คนหนึ่งสวมชุดพ่อบ้าน ใช้มีดสั้นแทงเข้ากลางหลังของเทพเจ้าที่งดงามเป็นพิเศษและแต่งกายงดงาม
เทพเจ้าซึ่งแต่เดิมกำลังฟังราชินีมดต่างดาวรายงานอยู่ หันกลับมามองพ่อบ้านมนุษย์ สีหน้าเปื้อนแววไม่อยากเชื่อ
ฝั่งตรงข้ามเทพเจ้า ราชินีมดต่างดาวหลายตนที่หมอบอยู่กับพื้น เงยหน้าขึ้น มองดูเหตุการณ์นี้ด้วยความตะลึงงัน
ข้างๆ มนุษย์ คือองครักษ์เผ่าหมาป่าร่างสูงใหญ่ หน้าตาดุร้าย และแฝงความตื่นเต้น
พวกมันก็ยื่นกรงเล็บอันแหลมคมเข้าใส่เทพเจ้าด้วยเช่นกัน
ตามมุมพระราชวัง ฝาผนัง และห้วงมิติ
สัตว์ร้ายน่าเกลียดน่ากลัวที่มีรูปร่างประหลาด ร่างกายมหึมานับไม่ถ้วน แสดงสีหน้าท่าทางแตกต่างกันไป
《ภาพสังหารเทพ》
ภาพวาดสีน้ำมันนี้ คือภาพสังหารเทพที่แพร่หลายที่สุดในจักรวรรดิ
แม้ตู้ซิวจะไม่ใช่ครั้งแรกที่ได้เห็นภาพนี้ แต่เขาก็ยังถูกมันดึงดูดอย่างห้ามไม่อยู่
หัวหน้าหม่าทรุดตัวนั่งลงบนเก้าอี้ที่ปูด้วยหนังหมีสีขาวอย่างไม่ใส่ใจ วางขาพาดบนมุมโต๊ะ
กลางโต๊ะ มีสมุนไพรกองหนึ่งรูปร่างแตกต่างกันไป
"ตู้ซิว ดูสมุนไพรพวกนี้หน่อยว่ามีคุณภาพแค่ไหน กฎเดิม แยกอันที่มีค่าออกมา อันที่ไม่มีค่าหรือมีพิษก็โยนทิ้ง"
"ได้เลยขอรับหัวหน้าหม่า"
ตู้ซิวดึงสายตากลับจากภาพสังหารเทพ พยักหน้ารับคำ พลางหยิบสมุนไพรต้นหนึ่งขึ้นมาพินิจพลางจดบันทึกมูลค่าของมันไปด้วย
งานแบบนี้ไม่ใช่ครั้งแรกที่ตู้ซิวทำ
เหมืองแร่มิเซอเรียทังสเตนตั้งอยู่ในถิ่นทุรกันดาร แทบไม่มีคนผ่านมา หัวหน้าหม่าที่ว่างจนน่าเบื่อ มักจะออกไปล่าสัตว์เที่ยวนอก และเสาะหาสมุนไพร
เมื่อหาได้ ก็จะให้ตู้ซิวเป็นผู้ตรวจสอบ สมุนไพรที่มีมูลค่าจะให้คนที่มาส่งสัมภาระนำไปขายให้สมาคมนายพราน
ตอนแรกๆ ที่ตู้ซิวตรวจสอบสมุนไพร หัวหน้าหม่าก็ยังไม่ไว้ใจเขา
สมุนไพรที่ตู้ซิวตัดสินว่าไม่มีมูลค่า เขาก็จะให้คนอื่นนำไปให้ผู้รู้ตรวจสอบด้วย
หลังจากผ่านไปหลายครั้ง ก็พิสูจน์ให้เห็นถึงความเชี่ยวชาญของตู้ซิว หัวหน้าหม่าจึงเลิกสงสัย
อันที่จริง ตู้ซิวก็ไม่ได้ยักยอก เขาเก็บไว้แต่สมุนไพรที่ไร้ประโยชน์ไม่มากก็น้อย หรือไม่ก็มีพิษจริงๆ
สมุนไพรที่เขาใช้ปรุงยา ล้วนได้มาจากยามธรรมดาทั่วไป
ก็เพราะยามพวกนั้นไม่ได้รับมือยากเหมือนหัวหน้าหม่า
หัวหน้าหม่าออกไปหาสมุนไพร อย่างน้อยก็จะหาแต่ต้นที่ดูดี ค่อนข้างหายากกลับมา ส่วนพวกยามที่แอบออกไปข้างนอก พวกมันไม่รู้มูลค่าของสมุนไพร ประสบการณ์ก็น้อย เกือบจะถอนกลับมามันทุกต้นที่ดูคล้าย 'สมุนไพร' ก็แค่แหย่ดูเผื่อจะได้เรื่อง
ครึ่งชั่วโมงต่อมา ตู้ซิวก็แยกสมุนไพรออกเป็นสองกอง
"หัวหน้าหม่า คราวนี้สมุนไพรให้ผลตอบแทนใช้ได้เลย มูลค่าของกองนี้ ประมาณ 760 เหรียญทอง คลาดเคลื่อนไม่เกิน 30 เหรียญทอง ส่วนกองนี้ไร้ประโยชน์"
ตู้ซิวยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้หัวหน้าหม่า บนนั้นมีชื่อและมูลค่าของสมุนไพร
"อืม ดีมาก! เจ้าเอาสมุนไพรที่ไร้ประโยชน์พวกนี้ไปกำจัดทิ้งซะ!"
หัวหน้าหม่ารับมาแล้วก็ผงกหัวหลายครั้ง อารมณ์เบิกบานใจอย่างยิ่ง
ในเมืองป้อมปราการ พวกผู้หญิงใจกว้าง มีเทคนิคบางอย่าง คืนหนึ่งยังแค่ครึ่งเหรียญทอง
สมุนไพรกองนี้ เพียงพอให้เขาใช้ชีวิตยามราตรีอันแสนวิเศษได้นับครั้งไม่ถ้วน
ฝั่งตรงข้ามหัวหน้าหม่า บนโซฟารับแขก มีชายวัยสี่สิบกว่ารูปร่างค่อนข้างท้วมนั่งเล่นไฟแช็กอยู่
พอเห็นตู้ซิวนำสมุนไพรที่ไม่มีมูลค่าออกไป เขาก็ทำสีหน้ากลัดกลุ้มพูดว่า "ข้าส่งสัมภาระให้เหมืองตั้งหลายแห่ง ที่นี่แหละที่ทำให้ข้าหงุดหงิดที่สุด มาถึงก็ไกลซะ เหนื่อยแทบตาย แล้วยังไม่ได้เงินสักแดง"
เหมืองทั้งหมดกระจายอยู่บนถิ่นทุรกันดาร ห่างจากเมืองค่อนข้างมาก ทุกครึ่งเดือนหรือสิบวัน จะมีคนเฉพาะมาส่งสัมภาระยังชีพให้เจ้าหน้าที่ที่ประจำอยู่ที่เหมือง พร้อมกับรับแร่กลับไปด้วย
เฒ่าหลิวเป็นหนึ่งในผู้รับผิดชอบขนส่งสัมภาระของบริษัทการค้าหม่าซื่อ
ผู้บริหารของเหมืองอื่นก็เหมือนกับหัวหน้าหม่า อยู่ในถิ่นห่างไกลไร้ที่เที่ยว มักจะออกไปหาสมุนไพรข้างนอก แล้วให้เขาเอาไปขาย
พวกบ้านนอกที่สมองมีแต่กล้ามเนื้อพวกนั้น ที่ไหนจะรู้มูลค่าของสมุนไพร เฒ่าหลิวแทบจะร้องไห้พลางโก่งราคาไปครึ่งหนึ่ง
แต่มีก็แต่เหมืองแร่มิเซอเรียทังสเตนนี่แหละ ที่ดันมีนักปรุงยาคนหนึ่งโผล่มา ทำให้เขาปวดตับยิ่งนัก
"พอเถอะ! เมื่อก่อนแกก็โกงเงินข้าไป ข้ายังไม่ถือสาเลย อย่าได้หนึ่งได้สอง"
"ว่าแต่นักปรุงยาน้อยคนนี้ชื่ออะไร? แกเต็มใจให้เขามากับข้าไหม?" เฒ่าหลิวถามด้วยความสนใจ
"ไปกับแก? ฝันไปหรือไง?"
"อย่ามองข้าด้วยสายตาแบบนั้นสิ ไม่ใช่เพราะอยากพาเขาไป เพื่อจะได้โกงเงินค่าสมุนไพรแกง่ายๆ หรอกนะ แต่จะพาเขาไปเข้ากับบริษัทยาของบริษัทการค้า การแนะนำนักปรุงยาหนึ่งคน ทางเบื้องบนจะให้เงินรางวัลก้อนโต ถึงตอนนั้นเงินรางวัลเราแบ่งกันครึ่งๆ"
สาเหตุที่นักปรุงยาหายากและทรงคุณค่า ก็เพราะพวกเขาต้องเชี่ยวชาญในความรู้เกี่ยวกับสมุนไพรนับหมื่นชนิดในถิ่นทุรกันดาร ซึ่งมีสรรพคุณยาแตกต่างกันไป
นี่เป็นเพียงเกณฑ์พื้นฐานที่สุดของนักปรุงยาระดับเริ่มต้น
ถัดจากนั้น คือสูตรปฏิกิริยาเคมีจากการผสมผสานสมุนไพรซึ่งกันและกัน โดยมีสมุนไพรนับหมื่นชนิดเป็นพื้นฐาน
แบบง่ายหน่อย ก็ผสมสมุนไพรสองชนิด แบบซับซ้อนขึ้นไป ก็การผสมผสานสมุนไพรหลายสิบถึงร้อยชนิด
สูตรปฏิกิริยาเคมีของสมุนไพรที่ยุ่งยากและละเอียดอ่อนเหล่านี้ ทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนต้องถอดใจ
ผู้บำเพ็ญปราณหาได้ง่าย แต่นักปรุงยาหาได้ยาก
ด้วยเหตุนี้เอง ทุกอิทธิพลจึงต่างก็กระหายใคร่ได้นักปรุงยา