บทที่ 1 เด็กหนุ่มแห่งป่าดง
ทวีปตะวันออก, จักรวรรดิที่เก้า, เขตหลินถ่า, บนป่าดง
เดือนสิบสองกลางฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ ดุดันและโหดร้าย เยือนเขตหลินถ่า แผ่นดินทางใต้สุดของจักรวรรดิอย่างซ้ำซากไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเช่นเคย
ลมหนาวเสียดแทงกระดูกคำรามโหยหวนผ่านทุ่งป่าที่คลุมด้วยหิมะขาวโพลน หญ้าแห้งสีเหลืองบางตาอันอ่อนล้ายอมจำนนแต่โดยดี แขวนเกาะด้วยน้ำค้างแข็ง แสดงความภักดีต่อเหมันตฤดู ในรุ่งอรุณแห่งฤดูหนาว ต้นหญ้าค้อมกายเซซวนไปทั่ว
เหลือเพียงแมกไม้สูงใหญ่บางต้น แม้จะร่วงโรยกร่อนกาลแต่ยังตั้งตระหง่านด้วยความทรนงกลางทุ่งกว้าง จ้องมองผืนแผ่นดินที่ห่มคลุมด้วยสีเงินขาวบริสุทธิ์ แสดงความดื้อดึง เฝ้าคอยการมาถึงของวสันตฤดู
มุมหนึ่งของป่าดง เหมืองแร่
เส้นทางที่ก่อเกิดจากเศษหินและขี้เถ้าดำแผ่ขยายจากเหมืองเปิดกลางแจ้ง
แร่ดำขลับเกลื่อนกล่นเบื้องล่างเปรอะเปื้อนพื้นหิมะขาว
เรือนไม้เรียบง่ายกระจายตัวตั้งอยู่โดยรอบเหมืองเป็นหย่อมๆ
องครักษ์บริษัทการค้าที่ถืออาวุธปืนยืนสูบบุหรี่บนหอสังเกตการณ์ที่ตั้งไว้อย่างเบื่อหน่าย
ภายในเหมือง
บนหินที่ถูกขัดถูจนเงาวับมีสมุนไพรแห้งกรอบสีเหลืองสองสามต้นวางตากไว้
ฝ่ามือหนึ่งที่เต็มไปด้วยหนังด้านหนาเอื้อมคว้ามันขึ้นมา ส่องกับแสงอ่อนๆ ของดวงอาทิตย์ฤดูหนาว ตรวจตราเส้นใบและสีของสมุนไพรอย่างละเอียดถี่ถ้วน
เด็กหนุ่มอายุสิบหกสิบเจ็ดที่ถือสมุนไพรในมือ ห่อตัวด้วยเสื้อโค้ทขนสัตว์หนา สะพายเป้สะพายหลัง ใบหน้าเปรอะเปื้อนด้วยฝุ่นดำเล็กน้อย ถูกความหนาวเผาผิวเป็นสีแดงม่วง
แต่จากโครงหน้าที่คมสันราวแกะสลัก มิใช่เรื่องยากที่จะตัดสินว่าเป็นหนุ่มรูปงามหน้าตาหล่อเหลาผู้หนึ่ง
เขาจ้องมองสมุนไพร ดวงตาสว่างวาบขึ้นเรื่อยๆ มุมปากยกยิ้มขึ้นมาเองโดยไม่รู้ตัว
ตู้ซิวเก็บสมุนไพรใส่กล่องไม้ที่พกติดตัวอย่างนุ่มนวล
"ท่านอาจารย์น้อย วันนี้ยังจะลงเหมืองอีกไหม"
เสียงตะโกนดังแว่วมา
ตู้ซิวหันกลับไปมอง ไม่ไกลนัก องครักษ์เหมืองมือถือปืน สวมถุงมือ ใส่เสื้อคลุมสั่งตัดของบริษัทการค้าหม่าซื่อ โบกมือทักเขา
"อืม ลง เดี๋ยวมา!"
ตู้ซิวเก็บกล่องไม้ที่บรรจุสมุนไพรใส่เป้สะพายหลัง แล้วก้าวเท้ายาวๆ มุ่งสู่ปากเหมือง
ปากเหมือง ผู้คนแน่นขนัด
ระฆังรวมพลแทนการชุมนุมของทาสเหมืองดังแสบแก้วหูเป็นพิเศษ
ทาสเหมืองราวสี่ห้าสิบคนในชุดคลุมเก่าคร่ำเปื้อนฝุ่นดำ สวมรองเท้าบู๊ตหิมะราคาถูก แบกตะกร้าไม้ ถือพลั่วทหารช่าง มาจากทุกสารทิศ รวมตัวกันที่ปากเหมืองด้วยแววตาเลื่อนลอย
ตู้ซิวเพิ่งมาถึงจุดรวมพลก็ได้ยินเสียงด่าทอ
"เร็วๆ หน่อย ไอ้พวกล้มเหลวของจักรวรรดิ ไอ้ทาสไร้ค่าทั้งหลาย"
"หน้าตาหมอผีแบบนี้ทำมาให้ใครดู ไอ้ฝูงหมูโง่เขลาสมควรตาย!"
"เร็ว เร็ว เร็ว เคลื่อนไหว อย่าชักช้าราวกับยายแก่เท้าเปื่อยแบบนี้!"
"ตอนนี้แปดโมง ถึงหกโมงเย็น ออกมาแล้วใครหาแร่ไม่ครบตามโควตา ข้าขอสาบานเลย นี่จะเป็นช่วงฤดูหนาวสุดท้ายในชีวิตของมัน! เอาเลย หยิบอาหารกลางวันของพวกแก แล้วไสหัวเข้าไปในเหมือง!"
เหล่าองครักษ์สังกัดบริษัทการค้าหม่าซื่อถือกระบองหรือแส้ ใบหน้าบึ้งตึงเผยแววโหดเหี้ยม ตวาดอย่างดัง
ไกลออกไป องครักษ์บนจุดยุทธศาสตร์คาบบุหรี่ในปาก พ่นควันโขมง ปืนกลหนักที่ตั้งยามเล็งไปยังพวกทาสเหมือง
ตู้ซิวละสายตากลับมา ยืนอยู่ด้านหลังกลุ่มชนอย่างสงบเสงี่ยม
ยี่สิบปีก่อน หลังความล้มเหลวของการเดินทัพไปไกลทวีปตะวันตกครั้งที่สิบสาม กองทหารชั้นยอดที่จักรวรรดิเททั้งแรงสร้างขึ้น ถูกโอบล้อมโจมตีโดยกองกำลังในสังกัดสภาศาสนาและถูกบดขยี้ราบคาบ จักรวรรดิที่เก้า จักรวรรดิพันปีแห่งนี้ การควบคุมเหนือดินแดนต่างๆ ก็ใกล้สูญสิ้น
บนแผ่นดินกว้างใหญ่ไร้สิ้นสุดของจักรวรรดิ เขตใหญ่จำนวนมากต่างหวาดระแวงซึ่งกันและกันเป็นที่สุดและค่อนข้างเป็นอิสระ เนื่องจากปัจจัยด้านภูมิศาสตร์ วัฒนธรรม ภูมิอากาศ ชาติพันธุ์ และอื่นๆ
กลุ่มอำนาจพื้นเมืองประจำถิ่นยึดครองและฝังรากในพื้นที่ของตน คอยดูดเลือดเพื่อขยายตัว ราวกับก้อนหิมะถล่มทับถมกันจนกลายเป็นยักษ์ใหญ่ประจำถิ่น --- บริษัทการค้า
โรงพยาบาล โรงเรียน กิจการ พลังงาน สุสาน...
สำหรับคนทั่วไป ตั้งแต่เกิดจนตายล้วนหนีไม่พ้นบริษัทการค้าท้องถิ่น
การเจ็บป่วยหนักสักครั้งอาจทำลายครอบครัวธรรมดาครอบครัวหนึ่ง ก่อหนี้สินมหาศาลให้พวกเขา จนสุดท้ายต้องเข้ามาอยู่ใต้สังกัดบริษัทการค้า ผู้มีความสามารถกลายเป็นสมุน ไร้ความสามารถกลายเป็นทาส
บริษัทการค้าต่างๆ ผูกขาดเส้นเลือดใหญ่ทางเศรษฐกิจทั้งหมดไว้ในมือ สิ่งเดียวที่พอจะถ่วงดุลพวกเขาได้คือหน่วยงานภาษีของจักรวรรดิท้องถิ่นเท่านั้น
น่าเสียดาย นักเก็บภาษีเหล่านั้นก็ไม่ต่างจากราชันย์ยุคปัจจุบันที่ราวกับราชสีห์ถูกถอนเขี้ยวและหักกระดูกสันหลังหลังการเดินทัพล้มเหลว สนใจแต่เก็บภาษี ปัญหาปากท้องประชาชนนั้นไม่เคยยินดียินร้าย
นี่นำไปสู่ความจริงที่ว่า ไม่กี่ปีมานี้ บริษัทการค้ายิ่งระเริง
บริษัทการค้าที่ยโสโอหังและแสวงหาผลกำไรสูงสุดในท้องถิ่น ได้เร่งกระบวนการใช้เครื่องจักรกลของจักรวรรดิในระดับหนึ่ง แต่นั่นมิได้หมายความว่าพวกเขาจะเลิกกดขี่ผู้คนชั้นล่าง
ก็เช่นเดียวกับเหมืองตรงหน้านี้ เครื่องจักรกลซับซ้อนหลากชนิดได้สูบทรัพยากรในเหมืองนี้จนเหือดแห้งแล้ว
แต่ยังมีผู้บริหารบริษัทการค้าส่งทาสจำนวนมาก มาสำรวจเหมืองนี้เป็นครั้งสุดท้าย
เพื่อเก็บเกี่ยวผลประโยชน์อันน้อยนิดที่หลงเหลืออยู่ในซอกมุม แทบไม่มีความหมายใดๆ
อย่างไรเสีย สำหรับพวกเขาแล้ว ก็แค่ทาสราคาถูก ไร้ค่าใดๆ
แร่ก้อนเดียวก็มีค่ากว่าทาสคนหนึ่งมาก มิใช่หรือ
ท่ามกลางคำด่าทอและทุบตีขององครักษ์บริษัทหม่าซื่อ ฝูงชนที่แต่เดิมเชื่องชา เกิดความปั่นป่วนขึ้นบ้าง
ไม่ใช่ความปั่นป่วนแห่งการต่อต้าน แต่เป็นความปั่นป่วนที่ผลักไสผู้คนรอบข้าง แย่งชิงกันเบียดเสียดเข้าไปในเหมือง
เข้าไปก่อนหมายถึงไปถึงส่วนลึกของเหมืองได้ก่อน ทำให้หาชิ้นแร่สองสามก้อนที่หลุดรอดจากการค้นหาเชิงกลและตกค้างตามซอกมุมได้ง่ายขึ้น
นั่นหมายถึงการมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกวันโดยไม่ถูกโบยตี
ส่วนหลังจากนั้น... ใครจะสน!
"เร็วๆ กัน เร็ว พวกแก ไอ้พวกไร้ประโยชน์... ขออภัย ท่านอาจารย์น้อย ไอ้พวกไร้ประโยชน์ที่ข้าพูดถึง ไม่รวมท่าน ท่านไม่ต้องลงไปก็ได้"
องครักษ์ผู้ตะโกนลั่นอย่างอารมณ์เต็มเปี่ยมเห็นตู้ซิวกำลังต่อแถวรอเข้าเหมืองก็พลันเผยรอยยิ้มขอโทษ
ทาสล้วนต่ำช้า ไร้ค่า จัดการตามอำเภอใจได้ แต่ความเข้าใจนี้ไม่ได้รวมถึงตู้ซิว
แม้เขาจะเป็นทาสเช่นกัน
แต่เขาเป็นทาสที่มีค่า
นักปรุงยา
ใช่แล้ว นักปรุงยา ให้ตายสิ ใครจะรู้ว่าชนชั้นสูงระดับหัวกะทิของจักรวรรดิแบบนี้มาอยู่ในสถานที่แบบนี้ได้ยังไง
องครักษ์หนุ่มเบ้ปาก
เพราะการมีอยู่ของตู้ซิว คำพูดด่าทอทาสของเขาจึงเก็บไว้มากแล้ว
การกดขี่ข่มเหงของบริษัทการค้าต่อประชาชนชั้นล่างที่ไร้ค่านั้น แน่นอน ยากจะพรรณนาได้หมด
แต่ระดับความเคารพที่มีต่อผู้มีความสามารถและมีคุณค่าก็ไม่เป็นที่สงสัยเช่นกัน
บริษัทการค้าที่เอาแต่กดขี่สูบคุณค่าส่วนเกินจากประชาชนอย่างไม่มีขีดจำกัดและไร้หลักการ ถูกทำลายและจมหายไปในผงธุลีแห่งประวัติศาสตร์นานแล้ว
"ขอบคุณสำหรับความหวังดีของท่าน อย่างไรเสีย ข้าก็คือทาสเหมืองคนหนึ่ง การลงเหมืองคือหน้าที่ของข้า"
ตู้ซิวหรี่ตายิ้ม
รอยยิ้มที่จริงใจและเรียบง่ายมาก
ด้านข้าง มีเด็กหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกันเบียดตัวมาข้างตู้ซิว ตบบ่าของเขา
ทั้งคู่สบตากัน แล้วเดินไปด้วยกันกับทาสเหมืองอื่นๆ มุ่งสู่เหมือง