ทางใต้ของนครเทียนเหอ ในส่วนลึกของตรอกหินเขียวอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง
ลู่หยวนกับลู่ฉิงเดินทางมาตามคำชี้แนะบนกระดาษจดหมายลายดอกเหมย จนถึงหน้าจวนแห่งหนึ่ง
จวนแห่งนี้เรียบง่าย ไม่ได้แขวนป้ายทองอร่ามสูงเด่นอย่างตระกูลใหญ่ทั่วไป และหน้าประตูก็ไม่มีสิงโตหินทรงอำนาจคอยเฝ้าพิทักษ์
บานประตูไม้สีชาดทั้งสองปิดสนิท มีเพียงต้นสนโบราณสองต้นข้างประตูที่ไม่รู้ว่าเติบโตมานานกี่ปี กิ่งก้านคดเคี้ยวแผ่ขึ้นสู่ท้องฟ้า แผ่บรรยากาศสงบนิ่งและไม่ธรรมดาซึ่งสั่งสมผ่านกาลเวลา
สิ่งที่แตกต่างจากความสงบเงียบของจวนอย่างสิ้นเชิง คือกลุ่มคนที่มารวมตัวกันอยู่หน้าประตู
ชายหญิงวัยเยาว์หลายสิบคนจับกลุ่มกันเป็นหย่อม ๆ ต่างแต่งกายหรูหรา บุรุษพกหยกงามไว้ข้างเอว สตรีประดับไข่มุกและปิ่นหยก เสื้อผ้าที่สวมล้วนตัดเย็บจากแพรไหมชั้นเลิศ
พวกเขาคือบุตรหลานจากตระกูลใหญ่ทั้งหลายในนครเทียนเหอ เวลานี้บนใบหน้าแต่ละคนมีแววกระวนกระวายและคาดหวังอยู่หลายส่วน คอยชะเง้อมองประตูจวนที่ปิดสนิทเป็นระยะ
การปรากฏตัวของลู่หยวนกับลู่ฉิงทำลายบรรยากาศที่นี่ลง
สองพี่น้องแต่งกายเรียบง่าย แม้สะอาดเรียบร้อย แต่เมื่อเทียบกับอาภรณ์หรูหรารอบกายแล้วกลับดูไม่เข้าพวกอย่างยิ่ง
โดยเฉพาะหนังสือหลายม้วนในอ้อมแขนของลู่ฉิง ล้วนเป็นฉบับธรรมดาที่ซื้อจากร้านหนังสือ ห่อด้วยผ้าผืนเรียบง่าย ช่างแตกต่างกับบุตรหลานตระกูลใหญ่เหล่านั้นที่ถือผลงานแท้ของปรมาจารย์และหยกโบราณอายุนับพันปีมาเป็นของกำนัลฝากตัวอย่างชัดเจน
“โอ้โฮ นี่มุดออกมาจากมุมบ้านนอกแห่งไหนกันหรือ?”
เสียงแหลมบาดหูดังขึ้น
สายตารอบข้างพากันหันมามองเป็นตาเดียว เต็มไปด้วยความดูแคลนและเสียงหัวเราะเยาะอย่างไม่คิดปิดบัง