ลานกว้างหน้าจวนเจ้าเมืองมีผู้คนเบียดเสียดแน่นขนัดมาตั้งแต่เนิ่นๆ
แรงดึงดูดของประกาศหลวงมากพอจะทำให้ยอดฝีมือทุกคนที่หาเลี้ยงชีพด้วยการเอาชีวิตเข้าแลกคลุ้มคลั่งได้
เงินตำลึงเงิน วิชายุทธ์ และตำแหน่งขุนนาง ล้วนเป็นบันไดสู่ชนชั้นสูงทั้งสิ้น
ลู่หยวนไม่ได้ไปต่อแถวที่ยาวจนมองไม่เห็นปลายแถว
เขาเพียงก้าวตรงไปยังโต๊ะลงทะเบียนด้านหน้า
ฝูงชนที่เบียดเสียดราวกับกำแพงหนาทึบ ทว่าในระยะสามฉื่อรอบกายเขา อากาศกลับเบาบางลงโดยอัตโนมัติ
แรงกดดันไร้รูปร่างผลักผู้คนออกไป ผู้ฝึกยุทธ์อิสระที่เมื่อครู่ยังสบถด่าทอและผลักกันไปมา พอสัมผัสเข้ากับกลิ่นอายนี้ก็หน้าซีดเผือด ถอยแยกไปสองข้างอย่างไม่อาจควบคุม
ทางสายหนึ่งพลันปรากฏขึ้นใต้ฝีเท้าของเขา
“หยุด! มาทำอะไร? ไปต่อแถวด้านหลัง!” มือปราบจากหน่วยหกประตูผู้รับหน้าที่ลงทะเบียนตบโต๊ะพลางตวาด
หลังโต๊ะมีคนนั่งอยู่สองคน ด้านซ้ายเป็นมือปราบจากหน่วยหกประตู ส่วนด้านขวาเป็นนายกององครักษ์เสื้อแพร เบื้องหน้าทั้งคู่มีศิลาทดสอบพลังสีดำสูงครึ่งตัวคนวางอยู่
ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นพลังแท้คนหนึ่งเพิ่งผ่านการทดสอบ เดินยิ้มหน้าบานไปยืนด้านข้าง บนศิลาทดสอบพลังมีรอยหมัดลึกประมาณหนึ่งชุ่นที่เขาทิ้งไว้
ลู่หยวนไม่สนใจคำตำหนิของมือปราบ เดินไปหยุดหน้าโต๊ะแล้วเอ่ยสั้นๆ ว่า “ลงชื่อ”
“ฟังภาษาคนไม่รู้เรื่องหรือ?” นายกององครักษ์เสื้อแพรเหลือบตาขึ้นมอง แววตาเย็นชา “คิดจะแซงแถวก็ถามกำปั้นตัวเองก่อนว่าแข็งพอหรือไม่ บอกชื่อกับขั้นพลังมา”
“ลู่หยวน ขั้นพลังแท้”
“ขั้นพลังแท้กี่ชั้นกัน? ปากกล้าไม่เบา” นายกององครักษ์เสื้อแพรแค่นหัวเราะ พลางชี้ไปยังศิลาสีดำ “ต่อยสักหมัด ให้พวกข้าดูฝีมือหน่อย”
เหล่าผู้ฝึกยุทธ์อิสระรอบข้างต่างมองมาด้วยสายตาไม่เป็นมิตร รอชมเรื่องน่าขันของคนแซงแถวผู้นี้