จวนผู้ดูแล ห้องโถงด้านใน
กลิ่นกำยานไม้จันทน์ลอยอ้อยอิ่ง ไอชาลอยกรุ่น
หลิ่วชิงยวนนั่งบนตำแหน่งประธานอย่างสง่างาม รินชาลงในถ้วยเปล่าตรงหน้าลู่หยวนอย่างแช่มช้อย ท่วงท่าผ่อนคลาย ทว่ายังมิได้เอ่ยปาก
นางไม่ถาม ลู่หยวนก็ไม่รีบร้อน เขายกถ้วยชาขึ้นจิบอย่างไม่ใส่ใจ รับรู้ถึงความอุ่นจากผิวถ้วย
กระทั่งชาหมดถ้วย ลู่หยวนจึงวางถ้วยลง เสียงกระทบเบา ๆ ทำลายความเงียบภายในโถง
“ผู้ดูแลหลิ่วอยากให้เมืองชั้นนอกแห่งนี้ตกเป็นของสกุลหลิ่วอย่างแท้จริงหรือไม่?”
น้ำเสียงของลู่หยวนราบเรียบ ราวกับกำลังถามว่าวันนี้อากาศเป็นเช่นไร
มือที่หลิ่วชิงยวนถือถ้วยชาชะงักกลางอากาศ แววตาหรี่ลงเล็กน้อย ก่อนจะจับจ้องใบหน้าเขา “หมายความว่าอย่างไร?”
“สำนักสิงโตคลั่ง แก๊งมังกรอสรพิษ แก๊งหมาป่าคราม... แก๊งน้อยใหญ่กว่าสิบแห่งในเมืองชั้นนอกหยั่งรากสลับซับซ้อน ราวกับหนามร้ายฝังลึก พวกมันเก็บค่าคุ้มครอง ปล่อยเงินกู้ดอกเบี้ยโหด ค้ามนุษย์ ทำชั่วสารพัด”
ลู่หยวนกล่าวอย่างเป็นลำดับ “หนองร้ายเหล่านี้มิได้เป็นเพียงพิษร้ายของเมืองชั้นนอก แต่ยังเป็นมลทินบนผลงานของท่านผู้ดูแลด้วย ท่านอยากถอนรากพวกมันให้สิ้นซากในคราวเดียวหรือไม่?”
หลิ่วชิงยวนวางถ้วยชาลง โน้มกายมาข้างหน้าเล็กน้อย แววตาคมกริบขึ้น “ความทะเยอทะยานของเจ้าใหญ่กว่าที่ข้าคิดเสียอีก เจ้าเอาความมั่นใจมาจากไหนว่าทำได้? อาศัยแค่เมื่อคืนจัดการพวกนักเลงไปหลายสิบคนหรือ?”
นางยอมรับว่าลู่หยวนแข็งแกร่ง เป็นอัจฉริยะด้านวรยุทธ์ที่หาได้ยากยิ่ง
ทว่าอิทธิพลของแก๊งในเมืองชั้นนอกซับซ้อนยุ่งเหยิง เบื้องหลังยังพัวพันไปถึงเงาของเมืองชั้นในด้วยซ้ำ
ผู้ดูแลเมืองชั้นนอกคนใดคิดจะลงมือกับพวกมัน ล้วนต้องชั่งน้ำหนักผลที่จะตามมา
หากพลาดพลั้ง ก็มีแต่หายนะที่ไม่อาจหวนคืน
“อาศัยสิ่งนี้”
ลู่หยวนไม่กล่าวมากความ เพียงยกนิ้วชี้ข้างขวาขึ้น แล้วขยับความคิด