เรื่องที่เกิดขึ้น ณ โรงรับแลกเงินทงซื่อไห่ แพร่สะพัดไปทั่วทุกซอกมุมของนครเทียนเหอภายในเวลาไม่ถึงครึ่งก้านธูป ราวกับพายุคลั่งระดับสิบสอง
จวนองค์ชายสาม ห้องหนังสือ
“เจ้าว่าอย่างไรนะ?”
หลังฟังรายงานของลูกน้องที่สะอึกสะอื้น จ้าวอวี้ก็เบ้กล้ามเนื้อบนใบหน้าไปชั่วขณะ ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งและวิปริตออกมา
“ดี! ดีมาก!”
เขาตบโต๊ะหนังสือไม้จื่อถานตรงหน้าจนแตกละเอียด เศษไม้กระจายว่อน
“ไอ้ลูกนอกคอกที่มาจากเมืองชั้นนอก บังอาจมาก่อเรื่องบนถิ่นขององค์ชายอย่างข้า! มันคิดว่าตัวเองเป็นใคร? คิดจริง ๆ หรือว่าแค่สังหารผู้ถวายงานไร้ค่าพวกนั้นไม่กี่คน ก็จะวางอำนาจในนครเทียนเหอได้?”
ในดวงตาของจ้าวอวี้ไร้ซึ่งความหวาดกลัว มีเพียงโทสะและจิตสังหารที่พลุ่งพล่านจนถึงขีดสุด เพราะถูกลบหลู่เกียรติ
เขาใช่ว่าไม่เคยพบผู้แข็งแกร่ง แต่ไม่เคยพบคนที่รนหาที่ตายถึงเพียงนี้
“ถ่ายทอดคำสั่งลงไป!” น้ำเสียงของจ้าวอวี้เย็นเยียบราวกับจะขูดเกล็ดน้ำแข็งออกมา “ระดมกองพันที่สามและห้าของกองทหารรักษาเมือง ปิดถนนจูเชว่ ขึ้นสายหน้าไม้หนัก แล้วยิงถล่มไม่เลือกหน้า!”
“แจ้งตระกูลซุน ตระกูลหวัง ตระกูลหลี่... ขุมกำลังทั้งหมดที่สวามิภักดิ์ต่อองค์ชายอย่างข้า ให้ผู้ถวายงานในตระกูลออกมาทั้งหมด เปลี่ยนถนนสายนั้นให้กลายเป็นเครื่องบดเนื้อ!”
“มันไม่ใช่ว่าจะมาเยี่ยมองค์ชายอย่างข้าหรือ? ข้าจะรอมันอยู่ที่นี่เอง! ข้าจะให้มันคุกเข่า ใช้กระดูกหัวเข่าคลานมาทีละก้าว!”
เมื่อคำสั่งแต่ละข้อถูกถ่ายทอดออกไป นครเทียนเหอก็คล้ายอสูรสงครามที่เพิ่งตื่นจากนิทรา เงาดำนับไม่ถ้วนหลั่งไหลออกจากจวนต่าง ๆ มุ่งหน้าไปรวมตัวกันที่ถนนจูเชว่
กลิ่นอายสังหารปกคลุมไปทั่วทั้งเมือง
……
ครึ่งชั่วยามต่อมา ปากถนนจูเชว่
ร่างของลู่หยวนปรากฏขึ้นตรงเวลา
เขายังคงสวมชุดสีเขียวเรียบง่ายชุดเดิม เพียงแต่ในมือมีดาบยาวธรรมดาเล่มหนึ่ง ซึ่งเก็บมาจากศพองครักษ์ของโรงรับแลกเงิน