เมื่อศพขุนพลปีศาจสูงสองจั้งถูกลากด้วยโซ่ตรวนมาปรากฏตรงประตูเมืองฝั่งตะวันตกของนครศิลาดำ เสียงอึกทึกทั่วทั้งถนนก็พลันเงียบงันลง
เหล่าทหารยามบนกำแพงเมือง พ่อค้าบนถนน และนักเล่านิทานในโรงน้ำชา ต่างจับจ้องไปยังซากศพมหึมาน่าสยดสยองนั้นเป็นตาเดียว
มันคือฝันร้ายที่ทำให้ชาวเมืองชั้นในหวาดผวาเพียงได้ยินชื่อ ทว่าบัดนี้กลับกลายเป็นกองเนื้อเน่าไร้ค่า ถูกลากไปตามพื้นหิมะอย่างไม่ไยดี ทิ้งรอยเปื้อนสกปรกปนเปื้อนของเหลวสีเขียวกับโคลนไว้เป็นทาง
จากความเงียบงันในช่วงแรก ผู้คนเริ่มซุบซิบกันเบา ๆ ก่อนเสียงโห่ร้องยินดีจะปะทุขึ้นราวคลื่นมหาสมุทรถาโถม
“ชนะแล้ว! พวกเราชนะแล้ว!”
“ปีศาจถูกสังหารแล้ว! ดูนั่นสิ! นั่นคือศพของปีศาจ!”
เมฆหม่นที่กดทับหัวใจชาวเมืองมาหลายวัน ในที่สุดก็ถูกฉีกทึ้งจนสิ้นซาก ณ ชั่วขณะนี้
กองกำลังที่เหลือรอดเคลื่อนผ่านประตูเมือง ท่ามกลางสายตาจับจ้องของผู้คนทั้งเมือง
องครักษ์เสื้อแพรและมือปราบจากหน่วยหกประตูที่รอดชีวิต ต่างหามร่างไร้วิญญาณของสหายร่วมหน่วย สีหน้าไม่มีความยินดีแม้แต่น้อย มีเพียงความชาด้านและโศกเศร้าหลังรอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด
เมื่อเทียบกับบรรยากาศโศกสะเทือนใจหรือฮึกเหิมรอบกาย ลู่หยวนซึ่งเดินตามหลังขบวนกลับดูแปลกแยกอย่างเห็นได้ชัด
เขาสอดมือไว้ในแขนเสื้อ ย่างเท้าเนิบช้า สายตากวาดมองฝูงชนสองข้างถนนที่กำลังโห่ร้องอย่างสงบนิ่ง ราวกับทุกอย่างไม่เกี่ยวข้องกับเขา
เขาเพียงกำลังคำนวณ
เงินหนึ่งล้านตำลึง เคล็ดวิชาขั้นเสวียนระดับกลาง อีกทั้งเคล็ดวิชาขั้นปฐพีกับเงินสองแสนตำลึงที่คุณชายฉินรับปากไว้
ดีลนี้คุ้มมาก
จวนเจ้าเมือง โถงใหญ่
บรรยากาศเคร่งขรึม เจ้าเมืองนครศิลาดำนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน โจวทงกับหลี่ซิ่นยืนแยกกันอยู่สองข้าง แขนของทั้งคู่คล้องผ้าขาวไว้ บาดแผลยังไม่หายดี
ลู่หยวนยืนอยู่เบื้องล่าง สีหน้าเรียบเฉย
“ผู้กล้าลู่ ศึกปราบมารครั้งนี้ ท่านมีความชอบเป็นอันดับหนึ่ง”
เจ้าเมืองเอ่ยขึ้นด้วยตนเอง น้ำเสียงแฝงความยำเกรงอยู่หลายส่วน “ประกาศพระราชโองการนั้น ไม่มีข้อความใดเป็นเท็จ”