รุ่งสาง เรือนจิ้งหย่วน
ลู่หยวนใช้น้ำบ่อชะคราบเลือดที่ยังติดอยู่บนแขนออก ก่อนเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ เมื่อคืนเขาสังหารทั้งผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรและพระชั่วขั้นเทวมนุษย์ ร่างกายจึงเปื้อนคราบมากกว่าปกติ
ภายในลานบ้าน หลี่ซิ่นคุกเข่าข้างหนึ่งอยู่ข้างม้านั่งหิน
“พี่ลู่ เป็นเพราะข้าพาท่านเข้าไปพัวพันกับเสิ่นว่านเซี่ยง...”
“ลุกขึ้น”
ลู่หยวนตัดบท ยกโจ๊กขาวชามหนึ่งออกมาจากเตา ก่อนนั่งยอง ๆ บนขั้นบันไดแล้วซดไปคำหนึ่ง
“เสิ่นว่านเซี่ยงตายแล้ว ใครจะรับช่วงกองบัญชาการพิทักษ์เหนือ?”
หลี่ซิ่นชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วค่อย ๆ ลุกขึ้น
“ตำแหน่งยังว่างอยู่ชั่วคราว แต่กงกงเว่ยแห่งกองบูรพากำลังวิ่งเต้น หวังจะคว้าตำแหน่งนี้ไป”
ลู่หยวนพยักหน้า ล้วงจดหมายลับออกจากอกเสื้อแล้วโบกให้หลี่ซิ่นดู
กระดาษจดหมายคลี่ออกแล้วพับกลับอย่างรวดเร็ว จนมองเห็นเพียงรอยหมึกไม่กี่บรรทัดกับตราประทับสีชาดหนึ่งดวง เนื้อความอ่านไม่ชัด
“วันนี้ไปตำหนักบูรพา เจ้ารออยู่ข้างนอก เรื่องที่ต้องเข้าไปคุย ข้าจะจัดการเอง”
หลี่ซิ่นจ้องมองจดหมายลับที่หายกลับเข้าไปในอกเสื้อของลู่หยวน ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง
เขาทำงานในองครักษ์เสื้อแพรมาสิบกว่าปี ย่อมรู้ดีว่าสิ่งที่ทำให้ผู้บัญชาการยอมเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อปกป้องนั้นมีน้ำหนักเพียงใด
“...ขอรับ”
---
ยามเที่ยง ห้องทรงพระอักษรตำหนักบูรพา
จ้าวเหิงยังสวมชุดลำลองสีเทาอมฟ้าเหมือนเมื่อวาน นั่งหลังโต๊ะอย่างสงบนิ่ง มีชาจืดเย็นอยู่หนึ่งกา
แต่ทันทีที่ลู่หยวนก้าวข้ามธรณีประตู กำแพงเหล็กดวงจิตก็ส่งสัญญาณจากทั้งสี่ทิศให้เขารับรู้
ในช่องลับทั้งสี่มุมต่างซ่อนกลิ่นอายไว้หนึ่งสาย ขั้นเทวมนุษย์ชั้นสอง ทั้งหมดสี่คน
เมื่อวานมีแค่สองคน วันนี้เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า
จ้าวเหิงยิ้มพลางยกมือเป็นเชิงเชื้อเชิญให้นั่ง
“เรื่องทางใต้ของเมือง เจ้าจัดการได้หมดจด เสิ่นว่านเซี่ยงสมควรตาย เจ้าได้กำจัดภัยแฝงให้ตำหนักของเรา ความดีความชอบนี้เราจะจดจำไว้”