สายลมยามราตรีพัดผ่านหุบเขา ทว่ากลับไม่อาจพัดกลิ่นคาวเลือดและกลิ่นไหม้เกรียมอันฉุนจมูกให้จางหายไปได้
โจวทงกับหลี่ซิ่นยืนอยู่เบื้องหน้าลู่หยวน สีหน้าเคร่งขรึมอย่างยิ่ง
“น้องชายลู่หยวน ความดีความชอบใหญ่หลวงครั้งนี้ เจ้าเป็นผู้มีผลงานสูงสุด ไม่ว่าเจ้าต้องการสิ่งใด ตราบใดที่พวกเราทำได้ ย่อมไม่ปฏิเสธอย่างแน่นอน”
โจวทงกล่าวเสียงหนักแน่น นี่คือคำรับรองสูงสุดจากทางการ
หลี่ซิ่นพยักหน้าเช่นกัน ในแววตาแฝงความเคารพและความใคร่รู้เล็กน้อย
ลู่หยวนสะบัดเลือดหยดสุดท้ายออกจากดาบเฮยซ่า ก่อนเก็บมันเข้าฝักอย่างมั่นคง
“ข้าไม่ต้องการเงินทอง และไม่ต้องการตำแหน่งขุนนาง” เขาเอ่ยขึ้นอย่างสงบนิ่ง
ทั้งสองสบตากันเมื่อได้ยินดังนั้น ต่างเข้าใจอยู่ในใจ
บุคคลผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศเช่นนี้ ย่อมไม่แสวงหาสิ่งสามัญในโลกีย์
“ข้าต้องการเคล็ดวิชา” สายตาของลู่หยวนกวาดผ่านเหล่ายอดฝีมือแห่งราชสำนักโดยรอบ
“เคล็ดวิชาขั้นรวมช่องปราณทั้งหมดที่พวกท่านหาได้ ไม่จำกัดระดับ ยิ่งมีมากยิ่งดี”
ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา โจวทงกับหลี่ซิ่นต่างชะงักงัน
เคล็ดวิชาขั้นรวมช่องปราณ? แล้วยังต้องการจำนวนมากอีก?
“น้องชายลู่หยวน เจ้าคิดจะ...” หลี่ซิ่นขมวดคิ้ว คล้ายจะเดาออกเลา ๆ ว่าเขาคิดอะไร
“ทะลวงช่องปราณทั่วร่าง” ลู่หยวนตอบตรงไปตรงมา
สีหน้าโจวทงเปลี่ยนไป เขาก้าวมาข้างหน้าหนึ่งก้าว เอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงเร่งร้อน “น้องชายลู่หยวน ไตร่ตรองให้ดี! หนทางแห่งยุทธ์นั้นให้ความสำคัญกับความบริสุทธิ์แน่วแน่ ขั้นรวมช่องปราณเป็นเพียงช่วงเปลี่ยนผ่าน จุดแบ่งแยกที่แท้จริงคือขั้นปรมาจารย์! ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า อย่างมากสามปี ไม่สิ อาจเพียงปีเดียวก็หลอมรวมเจตจำนงแห่งยุทธ์ เปลี่ยนพลังแท้เป็นปราณแกร่ง แล้วก้าวสู่ฐานะปรมาจารย์ได้แล้ว!”
“ใช่แล้ว” หลี่ซิ่นกล่าวคล้อยตาม