เมืองหลวงใหญ่กว่าที่ลู่หยวนจินตนาการไว้มาก
จากประตูเมืองชั้นนอกไปถึงเขตเมืองชั้นใน ต้องใช้เวลาเดินเต็ม ๆ สองเค่อ
ถนนกว้างพอให้รถม้าหกคันวิ่งเรียงเคียงกันได้ พื้นถนนไม่ได้ปูด้วยแผ่นหิน หากเป็นอิฐลายวิญญาณสีเทาขาวชนิดหนึ่ง กีบม้าที่เหยียบลงไปไร้สุ้มเสียง
ร้านรวงสองฝั่งเรียงรายแน่นขนัด ป้ายของภัตตาคารและโรงน้ำชาห้อยระย้า เสียงเรียกลูกค้ากับเสียงดนตรีเครื่องสายปะปนกัน คึกคักรุ่งเรืองจนเกินบรรยาย
แต่ความสนใจของลู่หยวนไม่ได้อยู่กับสิ่งเหล่านี้
【กำแพงเหล็กดวงจิต】ช่วยขยายสัมผัสรับรู้ของเขาให้ครอบคลุมทุกลมหายใจภายในรัศมี 300 จั้ง
นับตั้งแต่ผ่านประตูเมืองมา มีกลิ่นอายจากยอดฝีมือขั้นปรมาจารย์ขึ้นไปเจ็ดสายตามติดอยู่ด้านหลัง เปลี่ยนคนมาแล้วสามชุด แต่ละชุดลงมืออย่างช่ำชอง ทั้งยังเว้นระยะห่างระหว่างกันอย่างตายตัว เห็นได้ชัดว่าไม่ได้มาจากกลุ่มเดียวกัน
ในบรรดานั้น มีกลิ่นอายสายหนึ่งแข็งแกร่งที่สุด พลังแท้ลึกล้ำหนาหนัก แตะขอบเขตขั้นเทวมนุษย์แล้ว
กลิ่นอายสายนั้นซ่อนอยู่บนชั้นสองของโรงน้ำชาแห่งหนึ่งทางตะวันออกเฉียงใต้ ผ้าม่านไม่ไหวแม้แต่น้อย ทว่าลู่หยวนรู้ว่ามีคนกำลังจับจ้องท้ายทอยของตนอยู่หลังม่าน
หลี่ซิ่นควบม้าเข้ามาใกล้ครึ่งช่วงตัว ลดเสียงลงจนมีเพียงทั้งสองได้ยิน “มีสายสืบจากอย่างน้อยสี่ฝ่าย ทั้งองค์รัชทายาท ฝ่ายใน หกกรม แล้วก็อีกกลุ่มหนึ่ง... น่าจะเป็นคนของผู้อาวุโสจากสี่สำนักใหญ่ที่ประจำอยู่ในเมืองหลวง”
“มีค่าตัวไหม?”
“...อะไรนะ?”
“พวกเขาน่ะ” ลู่หยวนมองตรงไปข้างหน้า “มีศิลาวิญญาณเยอะหรือเปล่า”
มุมปากหลี่ซิ่นกระตุก แต่ไม่ได้ตอบ
ตอนนี้เขาชินเสียแล้ว ไม่ว่าคุยเรื่องอะไรกับลู่หยวน สุดท้ายก็วกกลับมาที่เรื่องเงินได้ทุกที
............
ตรอกสวนหลิ่ว เขตเมืองตะวันออก
จวนสามชั้นหลังหนึ่งใต้พระนามองค์รัชทายาท ป้ายเหนือประตูเขียนว่า “เรือนจิ้งหย่วน”
คนที่มาต้อนรับพวกเขาชื่อเว่ยฉางเฟิง อายุราวยี่สิบหกหรือยี่สิบเจ็ด เป็นผู้เรียบเรียงแห่งสำนักหานหลิน สวมเสื้อคลุมยาวสีขาวจันทร์ วาจาเนิบช้า ใช้ถ้อยคำประณีตแต่ไม่คร่ำครึ ทุกประโยคล้วนตรงประเด็น ทั้งยังเว้นช่องให้ถอยอย่างพอเหมาะ