มีใบเซียมสิริติดตัวอยู่ นางจึงพูดได้อย่างเต็มปากเต็มคำ
ถึงอย่างไรทุกวันก็มีใบเซียมสิริติดตัว บางทีอาจเก็บเหยื่ออะไรมาสักอย่างก็เป็นได้
นางหมายตาใบเซียมซีระดับมงคลปานกลางใบนั้นมานานแล้ว ท่านพ่อเป็นพราน นางเรียนรู้วิธีวางกับดักและตั้งบ่วงจากเขา คิดหาทางจับสัตว์สักตัวมาแลกเสบียง
ขอเพียงจับสัตว์ได้ ครอบครัวก็ไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารอีก!
“ได้ ได้! ลูกสาวคนรองอยากกินเนื้อ เช่นนั้นก็กิน! เรื่องเสบียง พ่อจะหาทางไปยืมมาเอง!
สะใภ้ใหญ่ จัดการไก่แล้วตุ๋นเสีย!”
ย่อโหยวเหลียงรู้ดีว่าหากนำไก่ไปแลกอาหาร ก็จะมีเสบียงกินได้หลายวัน แต่เมื่อลูกสาวคนรองบอกว่าอยากกินเนื้อ ต่อให้เสียดายเพียงใด เขาก็ไม่ปริปากสักคำ
ถึงอย่างไรเขาก็ติดค้างชีวิตบิดาแท้ ๆ ของเด็กคนนี้อยู่
ปีนั้นทางการเกณฑ์เขาไปใช้แรงงานสร้างกำแพงเมือง ครั้นกำแพงถล่ม บิดาแท้ ๆ ของชิงชิงก็เอาตัวบังเขาไว้ จึงช่วยให้เขารอดชีวิตมาได้
ชายผู้นั้นตายไปแล้ว มารดาของเด็กก็หนีไป เหลือเพียงเด็กทารกในห่อผ้าให้ญาติช่วยเลี้ยงดู
เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง อุ้มเด็กในห่อผ้ากลับมาทันที ทั้งยังสาบานต่อฟ้าว่าจะเลี้ยงนางเสมือนบุตรสาวแท้ ๆ
ย่อชิงชิงมั่นใจอยู่แล้ว แต่หลี่ชุนเหยียนกลับไม่มั่นใจ
“หา? จะตุ๋นจริงหรือ!”
นางเสียดายจนเหมือนถูกควักเนื้อออกไปก้อนหนึ่ง ยกไก่ป่าขึ้นมา ก้มหน้าพึมพำว่า
“วันนี้ได้กินอิ่มหนำ พรุ่งนี้ก็ต้องอดอยากไม่ใช่หรือ? ข้าว่าเอาไปแลกเสบียงยังจะดีกว่า ใครจะขึ้นเขาไปเก็บของพวกนี้ได้ทุกวัน?”
ย่อชิงชิงกล่าวอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยมว่า “สะใภ้ใหญ่ ข้าโชคดี ต้องทำได้แน่!”
“แต่...แต่กินแต่ไก่ ไม่มีเสบียงก็ไม่พอ...”
หลี่ชุนเหยียนมีความคิดเล็ก ๆ ในใจ จึงกล่าวอย่างกระอักกระอ่วนว่า
“ไหน ๆ ก็มีเนื้อไก่กินแล้ว ลูกสาวคนรอง เอาไข่ไก่ไปแลกข้าวฟ่างกับแป้งธัญพืชสักสองชามดีหรือไม่? จะได้กินต่ออีกวันสองวัน...เจ้าว่าอย่างไร?”
หากเอาไข่ไก่ไปแลกแป้งผสมได้สองชาม นางก็จะตุ๋นไก่เพียงครึ่งตัวก่อน แล้วหั่นเนื้อใส่ลงไปต้มเป็นน้ำแกงวันละนิด เท่านี้ก็กินได้อีกหลายวัน!
ย่อชิงชิงยิ้ม “ได้ ข้าฟังสะใภ้ใหญ่”
“เช่นนั้นข้าจะไปประเดี๋ยวนี้!”
หลี่ชุนเหยียนไม่เคยเห็นลูกสาวคนรองว่าง่ายเช่นนี้มาก่อน ราวกับได้รับราชโองการ นางรีบหาตะกร้ามาเก็บไข่ไก่แล้วออกไปทันที
เกรงว่าช้ากว่านี้ ลูกสาวคนรองจะเปลี่ยนใจ!
ไข่ไก่ป่าเก้าฟอง นางนำไปแลกกับบ้านที่รับซื้อของป่าจากชาวบ้านเพื่อนำไปขายในตลาดอำเภอ ในราคาเหรียญทองแดงฟองละ 5 เหรียญ แลกแป้งผสมธัญพืชที่ราคาชั่งละ 20 อี๋นมาได้มากกว่าสองชั่งเล็กน้อย
ทั้งวันได้ดื่มเพียงโจ๊กเหลวหนึ่งชาม หลี่ชุนเหยียนเองก็หิวจนท้องติดหลัง จึงกัดฟันหยิบแป้งผสมธัญพืชหนึ่งชั่ง เติมผักป่าตากแห้งที่ตากไว้ตั้งแต่ฤดูร้อนกับฤดูใบไม้ร่วง แล้วปั้นแป้งเป็นแผ่นได้สิบกว่าชิ้น
ฟ้าเริ่มมืด เนื้อไก่กำลังตุ๋นเดือดปุด ๆ อยู่บนเตา
“ปั้ก! ปั้ก ๆ ๆ...”
ไก่ป่าครึ่งตัวตุ๋นอยู่ในหม้อ เสียงแผ่นแป้งแนบขอบกระทะเหล็กดังขึ้น ช่างไพเราะจับใจ
ไม่นานนัก แผ่นแป้งสีดำเหลืองก็เรียงติดกันเป็นวงอยู่ริมกระทะเหล็ก
ก้นแผ่นแป้งอบจนเหลืองเกรียม ส่งกลิ่นหอมไหม้เจือรสขมจาง ๆ
คนทั้งครอบครัวนั่งล้อมโต๊ะเตียงเตา กลืนน้ำลายพลางมองหลี่ชุนเหยียนยกอ่างดินเผาใบใหญ่เข้ามา พร้อมแผ่นแป้งอบหอมเกรียมอีกวงหนึ่ง และต้นหอมใหญ่สีขาวอวบอีกหลายต้น
อาหารมื้อนี้ แม้แต่ช่วงฉลองปีใหม่ก็ยังเทียบไม่ได้!
“ท่านปู่ หอมจังเลย...”
น้ำลายใสไหลเป็นสายจากปากน้อย ๆ ของฮวนฮวน ดวงตากลมโตจับจ้องอ่างดินเผา ไม่ยอมละสายตาแม้ชั่วขณะ
“ท่านปู่คีบเนื้อให้ฮวนฮวนกิน”
ย่อโหยวเหลียงคีบเนื้อไก่ชิ้นหนึ่งใส่ชามหลานสาว แล้ววางแผ่นแป้งลงในมือเล็ก ๆ ของนาง “กินเถิด กินกันทุกคน”
ย่อชิงชิงคีบน่องไก่ใส่ชามของเขา พลางเอ่ยเสียงเบาว่า “ท่านพ่อ กินน่องไก่เถิด”
“อย่าเลย พ่อไม่หิว...ดื่มน้ำแกงก็พอแล้ว”
ย่อโหยวเหลียงรีบจะคีบน่องไก่กลับไป ทว่ากลับเห็นย่อชิงชิงทำหน้าขรึม วางชามกับตะเกียบลงดังปั้ก “ท่านพ่อไม่กิน ข้าก็ไม่กินแล้ว!”
“พ่อกิน กินแล้ว!”
ย่อโหยวเหลียงกลัวนางโกรธ จึงคีบน่องไก่ขึ้นมาอย่างมือสั่นแล้วกัดไปคำหนึ่ง
น้ำแกงไหลลงมาตามมุมปาก เขารู้สึกใจสั่น หลับตาลงช้า ๆ แล้วเคี้ยวเนื้อไก่อย่างเสียดาย
“กินเข้าไป!”
หลี่ชุนเหยียนคีบเนื้อชิ้นหนึ่งใส่ชามย่อต้าลี้ กัดแผ่นแป้งธัญพืชคำใหญ่ แล้วกล่าวราวกับระบายโทสะว่า “ถือเสียว่าช่างมันเถิด กินให้อิ่มก่อนค่อยว่ากัน!”
“คีบให้ข้าทำไม ข้าไม่ได้อยากกินเนื้อเสียหน่อย”
ย่อต้าลี้ลอบกลืนน้ำลาย แล้วคีบเนื้อกลับไปใส่ชามภรรยา ก่อนจะพึมพำว่า “ฤดูหนาวก็ไม่มีงานอะไรให้ทำ ข้ากินแผ่นแป้งสักสองชิ้นก็พอ...ชิงชิง ชุยชุย พวกเจ้าสองคนกินให้มากหน่อย”
กล่าวจบ เขาก็เลียน้ำเนื้อที่ติดตะเกียบ ก่อนคว้าแผ่นแป้งมากัดคำหนึ่ง
ย่อชุยชุยคีบเนื้อไก่ชิ้นเล็กที่สุดอย่างระมัดระวัง ก้มหน้าคาบเข้าปากแล้วลิ้มรสหอมของเนื้อ นางแทบไม่กล้าเคี้ยว
ทุกคนต่างรู้ดีว่าเนื้อหนึ่งมื้อมีค่ามากเพียงใดในครอบครัวยากจนเช่นนี้
แม้ท้องจะร้องประท้วงด้วยความหิว ย่อชิงชิงก็เห็นพวกเขาเสียดายไม่กล้ากิน จนตัวนางเองกินไม่ลงเช่นกัน
สะใภ้ใหญ่ตระหนี่นัก ตุ๋นไก่เพียงครึ่งตัว ทุกคนคีบไปไม่กี่ครั้ง ผักหัวไชเท้าก็ถูกตักจนหมด แต่อ่างดินเผายังเหลือเนื้อไก่แทบเต็ม มีเพียงผิวหนังที่ถูกแทะไปบ้าง
ในใจนางรู้สึกอึดอัดอย่างบอกไม่ถูก
หากเจ้าของร่างเดิมไม่เอาเสบียงในบ้านไปประเคนให้ชายเลว ๆ อย่างน้อยทุกคนก็คงยังได้กินจนอิ่มครึ่งท้อง
นางจึงตักเนื้อไก่ออกจากอ่างดินเผา ไม่สนใจเสียงปฏิเสธของทุกคน ยัดใส่ชามของแต่ละคนจนเต็ม แล้วทำหน้าดุดันกล่าวว่า
“ดูพวกท่านสิ! ข้าอุตส่าห์เก็บไก่ป่ากลับมาได้ตัวหนึ่ง พวกท่านไม่ยอมกินกันสักคน ช่างทำให้เสียบรรยากาศนัก!
วันนี้ใครกินเนื้อไก่ไม่หมด ข้าไม่ยอมแน่! พรุ่งนี้ข้าจะขึ้นเขาอีก บางทีอาจเก็บเนื้ออย่างอื่นกลับมาได้อีกก็ได้!”
เช่นนี้สิถึงจะเหมือนลูกสาวคนรอง วันนี้นางทำตัวราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน หลี่ชุนเหยียนจึงยังไม่ค่อยชินนัก
หลี่ชุนเหยียนถลึงตาใส่นางตามความเคยชิน
“ลูกสาวคนรอง ดูเจ้าพูดเข้า! คิดว่าเขาชิวชานเป็นของบ้านเจ้าหรือ ถึงจะเก็บอะไรได้ตามใจ?”
แต่พอพูดจบ นางก็เสียใจขึ้นมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความกระอักกระอ่วน
เนื้อเต็มชามนี้ไม่ใช่ลูกสาวคนรองเอากลับมาหรอกหรือ?
เขาชิวชานย่อมไม่ใช่ของบ้านเรา แต่มีใบเซียมสิริอยู่ ก็แทบไม่ต่างจากของบ้านเราแล้ว
ย่อชิงชิงยิ้มมุมปากอย่างมีเลศนัย
“สะใภ้ใหญ่ ท่านก็คิดเสียว่าเป็นของบ้านเราสิ”
เดิมทีนางคิดว่าไก่ต้มในน้ำเปล่า ใส่เพียงต้นหอม ขิง และเกลือหยาบ ทั้งไม่ได้ผัดน้ำมันหรือใส่เครื่องเทศอย่างพริกไทยเสฉวนกับโป๊ยกั้ก รสชาติคงจืดชืด
แต่พอเข้าปาก ก็ทำให้นางนึกถึงไก่ต้มเนื้อขาวอันเลื่องชื่อในทันใด รสหวานสดของเนื้อไก่เข้มข้นเหลือเกิน!
ส่วนแผ่นแป้งนั้นหยาบฝืดคอ ทั้งยังมีรสขมเฉพาะของแป้งถั่วกับธัญพืชหยาบ นางไม่ชอบ
ธัญพืชขัดสีอร่อยกว่าอยู่แล้ว
มื้ออาหารที่เทียบได้กับช่วงฉลองปีใหม่ ทำให้ทุกคนในบ้านอิ่มเอมใจอย่างยิ่ง
ท้ายที่สุดพวกเขาแบ่งน้ำแกงไก่ใส่ชาม หักแผ่นแป้งเป็นชิ้นเล็ก ๆ แช่ลงไป แล้วกินจนเกลี้ยงทั้งน้ำแกงและแผ่นแป้ง
ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา นี่เป็นมื้อเดียวที่ทั้งครอบครัวได้กินอิ่ม
ก่อนเข้านอน ย่อต้าลี้เติมฟืนเข้าไปในเตียงเตาของนางกับชุยชุยอีกกำหนึ่ง มองน้องสาวทั้งสองอย่างสงสาร
“ฟืนพวกนี้เผาได้เกือบครึ่งคืน พรุ่งนี้พี่ใหญ่จะขึ้นเขาไปล่าสัตว์ แล้วหาไม้ฟืนมาเพิ่มอีก!”
ย่อชิงชิงนอนอยู่บนเตียงเตาอุ่น ๆ ไออุ่นแผ่ซ่านเข้ามา แม้แต่ผ้าห่มนวมเก่า ๆ บาง ๆ ก็ยังรู้สึกหนาไปเสียแล้ว
รุ่งเช้าเมื่อลืมตาตื่น ความคิดแรกของนางคือเปิดใบเซียมสิริประจำวันนี้
วันนี้จะกินอะไร ก็ต้องดูที่มันแล้ว!