หยูซีเบิกตาขึ้นด้วยความไม่อยากเชื่อ ภาพที่ปรากฏต่อสายตายังคงไม่ใช่ห้องที่คุ้นเคย แต่เป็นตึกระฟ้าที่เสียดฟ้า
เสียงพูดคุยภาษาอังกฤษดังอื้ออึงอยู่รอบข้าง ผู้คนสวมชุดสูทเดินกันอย่างเร่งรีบ ความวุ่นวายอลังการถาโถมเข้ามา ที่นี่คือ...
นิวยอร์ก สหรัฐอเมริกา ปี 1990!
เธอยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ ความทรงจำแปลกหน้าหลั่งไหลเข้ามาในสมองอย่างบ้าคลั่ง
ร่างเดิมกับแฟนหนุ่มก่อเรื่องในเมืองจีน อย่างตื่นตระหนกก็ขายทรัพย์สินทั้งหมด แล้วยังหลอกลวงญาติพี่น้อง ตัดสินใจเสี่ยงอันตราย ข้ามชายแดนไปยังประเทศใหม่ ก้าวเท้าสู่ผืนแผ่นดินอื่น บางทีอาจได้เกิดใหม่ก็เป็นได้
ไม่คิดว่า พอมาถึงต่างถิ่น ไร้ญาติมิตร สื่อสารไม่รู้เรื่อง ร่างเดิมล้มป่วยลงไม่ฟื้น แฟนหนุ่มที่เคยสัญญาจะร่วมชีวิตกัน ก็หนีหายไปในพริบตา
เธอยืนอยู่ตรงนั้น สูดหายใจลึกๆ รู้สึกห่อเหี่ยวใจ
หนึ่งคืออดนึกชื่นชมความกล้าของคนทั้งสองไม่ได้ ถึงขนาดมุทะลุ เพียงไม่กี่คำก็ตัดสินใจเดิมพันทุกอย่างมาอยู่ต่างประเทศ สองคืออดถอนหายใจกับความรักที่ฝ่าฟันอุปสรรคร่วมกันมา แต่สุดท้ายก็สลายกันง่ายดาย
อีกทั้งร่างเดิมเพิ่งบรรลุนิติภาวะ อยู่ในวัยที่สดใสเต็มเปี่ยม ชีวิตกลับหยุดชะงักลงเพียงเท่านั้น
เดินไปก็อดคิดว้าวุ่นไม่ได้ ท้องก็หิวจนปั่นป่วน มองไปรอบๆ แล้วเดินเข้าซูเปอร์มาร์เก็ตร้านหนึ่ง
สินค้าบนชั้นวางเรียงรายน่าตาละลาน แต่พอเห็นตัวเลขบนป้ายราคา เธอรู้สึกได้ถึงความเจ็บแปลบที่กลางอก ปี 90 อัตราแลกเปลี่ยนหยวนกับดอลลาร์ยังไม่พุ่งสูง
ใช้เงินในประเทศมาซื้อของในอเมริกา ของชิ้นเล็กๆ ก็ดูแพงขึ้นเป็นเท่าตัว แพงจนอยากจะร้องไห้
หยิบขนมปังราคาถูกที่สุด เดินไปที่เคาน์เตอร์คิดเงิน
พนักงานคิดเงินพูดอะไรยาวเหยียด คำพูดเร็วเกินไป ฟังไม่รู้เรื่องแม้แต่คำเดียว เธอวางเงินเศษที่มีอยู่ลงบนเคาน์เตอร์ ปล่อยให้อีกฝ่ายหยิบเองตามสะดวก
เก็บเงินทอนที่เหลือ แล้วกล่าวขอบคุณ ก้าวออกจากซูเปอร์มาร์เก็ต ไปนั่งที่มุมหนึ่งอันเงียบสงบ ค่อยๆ แกะบรรจุภัณฑ์ กัดเข้าไปคำหนึ่ง นุ่มละมุน อร่อยเกินกว่าที่คิดไว้ไม่น้อย
เธอนั่งนิ่งหวนคิดถึงทุกอย่างที่เกิดขึ้นในช่วงสองวันนี้ ยังคงทำใจยอมรับไม่ได้เต็มร้อย
วันก่อนข้ามเวลา ตอนนั้นยังคุยกับเพื่อนว่า โลกปัจจุบันนี้เทคโนโลยีพัฒนาเร็วเสียเหลือเกิน ชีวิตเร่งรีบ ความกดดันมหาศาล อยากไปอยู่ยุค 90 แล้ว... ก็มาอยู่ยุค 90 จริงๆ
กำลังใจลอยอยู่ จู่ๆ ก็มีเงาร่างหนึ่งทรุดตัวลงนั่งข้างๆ
เธอสะดุ้งเล็กน้อย เงยหน้าขึ้นไปสบกับใบหน้าหนุ่มวัยละอ่อน โครงหน้าคมชัดงดงามเกินธรรมดา ผมสีเทาอ่อน ดวงตาสีฟ้าสดใสนุ่มลึก ดั่งทะเลสาบน้ำแข็งในฤดูหนาว ดูสะอาดสะอ้าน แต่แฝงความเย็นชาแบบคนยากจะเข้าใกล้
แค่ดูคุ้นหน้าเล็กน้อย เหมือนเป็นคนที่เพิ่งเดินผ่านไปตอนเลือกซื้อขนมปังเมื่อกี้เลย
เธอคิดว่าตัวเองไปขวางทางเขา จึงดึงเก้าอี้ขยับไปด้านข้าง
วินาทีถัดมา มือที่ข้อนิ้วเป็นระเบียบสวยงามยื่นถุงหนึ่งมาให้ ข้างในมีเบอร์เกอร์กับโค้กหนึ่งแก้ว
เธอชะงัก ไม่อยากเชื่อสายตา "...ให้ฉันเหรอ?"
"ทำไมนั่งอยู่ตรงนี้ล่ะ เธอดูหิวมาก ถ้าไม่รังเกียจ ลองกินดูสิ" อีกฝ่ายกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง
เธอรู้สึกระแวดระวังขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ ในต่างถิ่นไม่คุ้นเคย จะมีคนมีน้ำใจให้เปล่าๆ อย่างไม่มีเหตุผลได้อย่างไร "ทำไมต้องให้ฉันด้วย ฉันไม่มีเงินจ่ายนะ"
หนุ่มน้อยขมวดคิ้วเล็กน้อย เหมือนฟังไม่เข้าใจ "เธอไม่ชอบเหรอ?"
สองคนคุยกันคนละภาษา อาศัยท่าทางประกอบ ใช้เวลานานอยู่พักหนึ่ง หยูซีถึงได้เข้าใจว่า เธอเจอคนดีเข้าซะแล้ว
รีบใช้ภาษาอังกฤษที่ยังไม่เก่งกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า
รับเบอร์เกอร์ร้อนๆ มา รู้สึกน้ำตาแทบจะไหล เวลานานแล้วไม่ได้กินเบอร์เกอร์ ในที่สุดก็ได้กินอาหารอุ่นๆ สักที
"ในร้านมีที่นั่ง จะเข้าไปพักข้างในไหม?"
เธอก็ยังฟังไม่เข้าใจ ภาษาอังกฤษในชาตินี้ไม่ค่อยดีอยู่แล้ว ร่างเดิมแม้จะตั้งใจเรียนมาก่อน แต่คนต่างชาติเวลาพูดคำออกเสียงตกหล่นเยอะ แถมยังพูดเร็วอีกต่างหาก
ได้แต่ส่ายหน้า "ฉัน อังกฤษ ไม่ดี"
อีกฝ่ายพยักหน้าเบาๆ ลดความเร็วลง พูดทีละคำชัดๆ "เธอชื่ออะไร?"
ประโยคนี้ หยูซีฟังเข้าใจในที่สุด
"หยูซี"
ประโยคถัดมา กลับเป็นภาษาจีนที่ชัดเจนมาก:
"เธอเป็นคนจีนไหม?"
คำถามนี้กระแทกเข้าหูโดยไม่ทันตั้งตัว เธอทั้งคนแข็งทื่อ งงไปชั่วขณะ กว่าจะรู้สึกตัวก็รีบพยักหน้าอย่างแรง
ในต่างแดนได้ยินภาษาแม่ เธอทั้งตกใจทั้งดีใจ น้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อย "คุณพูดจีนได้เหรอ?"
"ได้ ฉันชื่ออีธาน เดวิส แม่ฉันเป็นลูกครึ่งจีน-อเมริกัน แต่เธอเสียชีวิตไปนานแล้ว ภาษาจีนฉันไม่ค่อยดีนัก"
เขาค่อยๆ พูด ใบหน้ายังคงเรียบนิ่ง ไม่มีอารมณ์เกินจำเป็น
เธอพยักหน้า รู้สึกผิดเล็กน้อย "ขอโทษนะ ที่ทำให้คุณนึกถึงเรื่องเศร้า"
"ไม่เป็นไร" เงียบไปครู่หนึ่ง เขาก้มมองนาฬิกาข้อมือ แล้วลุกขึ้นยืน
"ขอโทษนะ ฉันต้องกลับโรงเรียนแล้ว จากทางนี้ตรงไปข้างหน้า เลี้ยวขวา ไม่กี่วันจะมีคนแจกอาหารให้คนยากไร้ที่ตรงนั้น ถ้าเธอลำบาก แวะไปลองเสี่ยงดวงดูได้ เดินไปเรื่อยๆ ก็จะถึงไชนาทาวน์ โชคดีนะ"
เธอมองตามทิศทางที่เขาชี้ไป มุมปากเผยรอยยิ้ม เอ่ยอย่างจริงใจ "ขอบคุณนะคะ"
"ไม่เป็นไร"
ทั้งสองไม่ทันสังเกตว่า ที่รถยนต์สีดำคันหนึ่งไม่ไกลออกไป สายตาคู่หนึ่งจับจ้องพวกเขาไม่วางตา
คนขับที่นั่งข้างคนขับเอ่ยขึ้นอย่างนอบน้อม "คุณวินธรอป มีอะไรหรือเปล่าคะ?"
ซีเออร์สที่นั่งเบาะหลังเลิกสายตาไป ใบหน้าหยิ่งผยองเย็นชา น้ำเสียงทุ้มต่ำไร้อารมณ์ "ไม่มีอะไร แค่เห็นรุ่นน้องในมหาวิทยาลัย เดินหน้าต่อเถอะ"
"ครับ"
ภายในรถมีเสียงเชลโลอันไพเราะลอยมา เขามองทิวทัศน์ที่แล่นผ่านนอกหน้าต่าง แต่แววตากลับแฝงความหมายบางอย่างที่ยากจะสังเกตเห็น
รถแล่นเข้าสู่ถนนสายหลัก จนกระทั่งเจอไฟแดง รถจึงจอดนิ่งตรงเส้นหยุด สายตาของซีเออร์สตกลงบนแสงสีแดงสดที่อยู่ตรงหน้า แดงในมุมมองของเขา มักเกี่ยวข้องกับ "อันตราย" หรือ "หยุดชะงัก" ความเงียบดำเนินไปครู่หนึ่ง เขาถึงได้เอ่ยขึ้นอีกครั้ง
"ไม่คิดเลย ว่าไอ้คนเย็นชาฉาวโฉ่แห่งเยล จะมีวันที่ใจดีช่วยเหลือใครได้ถึงขนาดนี้"
...
หยูซียืนนิ่งอยู่ตรงนั้นครู่หนึ่ง ตั้งสติได้จึงค่อยลุกขึ้น มุ่งหน้าไปไชนาทาวน์อย่างอดทน
ในฐานะคนไม่มีบัตรประชาชน เธอคิดอยู่นาน ก็ยังนึกไม่ออกว่าบริษัทไหนจะรับคนที่เอาหลักฐานยืนยันตัวตนไม่ได้ แถมยังสื่อสารไม่รู้เรื่องเข้าทำงาน
เลยทำแบบคนรุ่นก่อนๆ เดินไปที่หน้าร้านอาหารเล็กๆ ร้านหนึ่ง เอ่ยถามเจ้าของร้านอย่างสุภาพว่าต้องการคนรับออเดอร์ไหม
เจ้าของร้านเป็นสามีภรรยาคนจีนโพ้นทะเล หน้าตาดูใจดี พอได้ยินก็อึ้งไป "คุณพูดอังกฤษได้ไหม?"
"ได้นิดหน่อย ไม่มาก"
"ฉันก็เหมือนกัน คนแถวนี้พูดเร็ว ถ้าไม่อยู่นานๆ ก็ฟังแทบไม่ทัน แต่ลูกค้าส่วนใหญ่เป็นคนจีนมากิน ส่วนฝรั่งมีบ้างประปราย ต้องรีบปรับตัว"
"ฉันเข้าใจ จะพยายามปรับตัวให้ได้เร็วที่สุดค่ะ"
เจ้าของร้านมองเธอยังสาว อดถามขึ้นมาอีกประโยคไม่ได้:
"ทำไมเธอถึงกล้าคนเดียวมาถึงที่นี่ได้ล่ะ?"
เธอหลับตาลง "จำใจค่ะ มาแล้วก็มาแล้ว"
เจ้าของร้านถอนหายใจ "อย่าถือว่าฉันพูดมากนะ ปีๆ นี้คนมาอเมริกาใครบ้างก็ไม่รู้ เม็กซิกัน ผิวดำ มาจากตะวันออกกลาง แล้วก็แถบเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ สารพัด เธอมาถึงที่นี่ คงไม่เหมือนที่คิดไว้หรอกนะ"
"ฉันรู้แล้วค่ะ ขอบคุณสำหรับคำเตือน" เธอตั้งใจแน่วแน่ในใจ ทำงานที่นี่เก็บกำไรจากอัตราแลกเปลี่ยนแล้วกลับบ้าน
ร่างเดิมตอนแรกบอกกับญาติพี่น้องว่าจะมาทำงานที่อเมริกา ญาติๆ ต่างคนต่างรวบรวมเงินให้ พอดีเงินเหล่านั้นก็ใช้หมดไปกับช่วงหลายเดือนที่หลบหนีเข้าเมือง เธอไม่รู้จริงๆ ว่าถ้ากลับไปทั้งที่ตัวเปล่า จะเอาใบหน้าไปเผชิญกับสายตาพวกนั้นได้อย่างไร
เจ้าของร้านส่ายหน้าถอนหายใจไม่หยุด "งานในร้านไม่หนักหรอก ลูกชายฉันพูดอังกฤษได้ ว่างๆ เธอก็ฝึกกับเขาได้บ่อยๆ"
หยูซีฟังออกว่าประโยคนี้คือการตกลงรับเธอเข้าทำงาน ความอบอุ่นผุดขึ้นในใจ รีบกล่าวขอบคุณ
ทั้งสองฝ่ายตกลงเรื่องค่าจ้างและเวลาทำงาน เงินเดือนไม่สูงนัก แต่ก็พอให้เธอตั้งหลักได้ชั่วคราว
สามีภรรยาเจ้าของร้านนิสัยดี มีลูกอยู่ด้วยหนึ่งคน หน้าตาดูอายุอ่อนกว่าเธอไม่กี่ปี เกิดและโตที่นี่ พูดอังกฤษสำเนียงอเมริกันลื่นไหลได้มาตรฐาน ชัดถ้อยชัดคำ
หยูซีพอว่างก็เข้าไปฝึกพูดกับเขาเอง ค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับอีกภาษาหนึ่งได้
วันหนึ่ง ตอนบ่ายแดดอ่อนๆ สายแสงสีทองทอดเฉียงเข้ามาในร้าน เสียงกระดิ่งหน้าร้านดังกรุ๊งกริ๊ง เงาร่างคุ้นตาก้าวเข้ามา
เธอเพ่งมองดูอย่างละเอียด จำได้ว่าเป็นหนุ่มน้อยที่เคยช่วยเหลือเธอตอนแรกมาถึง มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม เดินเข้าไปทักทายด้วยความดีใจ
อีธานผลักประตูเข้ามา แสงแดดยามบ่ายอันอบอุ่นสาดส่องทั่วร้าน เขาชะลอก้าวมองสำรวจร้านไปโดยสัญชาตญาณ ร่างกายก็หยุดชะงักกะทันหัน