เฉินเจียวเจียวที่อยู่ข้าง ๆ กลอกตาใส่ พลางเบ้ปากแล้วพูดเสริมด้วยน้ำเสียงประชดประชันว่า “ใช่สิ คิดว่าตัวเองเป็นคุณหนูใหญ่ตระกูลไหนกัน ถึงกินข้าวก็ยังระแวงไปหมด นี่มันบะหมี่แป้งขาวชั้นดีนะ ไม่ชอบกินก็ไม่ต้องกิน ไม่กินก็ยังมีคนกินอีกเยอะ จะมาทำเป็นวางท่าสูงส่งอะไร!”
เสิ่นชิงชิวตวัดสายตาไปมอง ทั้งสองคนที่เมื่อครู่ยังวางท่าโอหังพลันเงียบกริบ แทบอยากหดตัวไปหลบอยู่ตามมุมห้อง
พี่สะใภ้ทั้งสองสบตากัน พี่สะใภ้ใหญ่กลอกตาไปมา ก่อนจะคิดแผนขึ้นมาได้ทันที
ปกติทั้งปีแทบไม่มีโอกาสได้กินแป้งขาวดี ๆ แบบนี้สักกี่ครั้ง ไม่ต้องพูดถึงน้ำลายเลย เมื่อก่อนตอนหิวอยากกินแทบแย่ เธอถึงขั้นเลียก้นชามของคนในบ้านมาแล้ว
เสิ่นชิงชิวคนโง่นี่ดันระแวงและเรื่องมาก แบบนี้ก็เข้าทางเธอพอดี!
พี่สะใภ้ใหญ่พุ่งเข้าไปคว้าชามบะหมี่ที่ตักไว้ให้เสิ่นชิงชิวขึ้นมาจากโต๊ะ แล้วตักเข้าปากคำโต ๆ เคี้ยวไปพูดไปอย่างอู้อี้ว่า “น้องสะใภ้ ดูพูดเข้า แม่เรามือสะอาดจะตาย จะไปถ่มน้ำลายใส่ได้ยังไง ถ้าไม่เชื่อ พี่ชิมให้เอง ถ้ามีอะไรสกปรกจริง ๆ พี่นี่แหละจะไม่ยอมเป็นคนแรก!”
“โอ๊ย! ยัยตะกละที่อยากตายนี่ ใครใช้ให้แกแตะชามนั้น วางลงเดี๋ยวนี้!” พอหลิวชุ่ยฮวาเห็นเข้า ดวงตาก็แทบถลนออกมา เจ็บใจจนทุบต้นขาป้าบ ๆ
เฉินเจียวเจียวก็ร้อนใจ กระทืบเท้าร้องโวยวายว่า “พี่สะใภ้ใหญ่ แกนี่มันหิวจนเกิดใหม่เป็นผีอดอยากหรือไง! นั่นมันบะหมี่แป้งขาวนะ ทำไมถึงกินเองก่อนแบบนี้ ไม่อายบ้างหรือไง!”
แต่ตอนนี้พี่สะใภ้ใหญ่จะไปสนใจอะไรได้ เธอทำเหมือนไม่ได้ยิน หันหลังให้ทุกคนแล้วรีบยัดบะหมี่เข้าปาก เคี้ยวเสียงดังแจ๊บ ๆ เพียงพริบตาเดียว บะหมี่เกินครึ่งชามก็ถูกเธอกินอย่างตะกละตะกลามจนหมด
พี่สะใภ้รองที่อยู่ข้าง ๆ เห็นแล้วถึงเพิ่งได้สติ เธอแอบด่าพี่สะใภ้ใหญ่ว่าเจ้าเล่ห์นัก อาศัยข้ออ้างนี้กินเอาคนเดียว!
พอเห็นว่าพี่สะใภ้ใหญ่กวาดบะหมี่บนโต๊ะจนหมดชามแล้ว พี่สะใภ้รองก็ร้อนใจจนกระทืบเท้า รีบคว้าชามไปตักบะหมี่ที่เหลือในกะละมัง
“เมียเจ้ารอง หยุดเดี๋ยวนี้! ห้ามตัก!” หลิวชุ่ยฮวาโกรธจนหอบหายใจแรง มองเสิ่นชิงชิวที่นั่งอยู่ตรงหัวโต๊ะแล้วไม่กล้าเข้าไปใกล้ จึงได้แต่กุมอกด่าว่า “ทำเวรทำกรรมอะไรไว้เนี่ย แต่งพวกตัวกินบ้านกินเมืองสองคนนี้เข้ามา คนหนึ่งก็เอาแต่ยัดของเข้าปากตัวเอง ในหม้อมีเหลืออยู่นิดเดียว ฉันจะเก็บไว้ให้เจียวเจียว พวกแกนี่ไม่เหลือกฎระเบียบกันแล้วหรือไง!”
เฉินเจียวเจียวโกรธจนหน้าเขียว ชี้หน้าพี่สะใภ้ทั้งสองแล้วด่าว่า “แม่ ดูพวกหล่อนสิ! ปกติทำงานก็อู้เก่ง แต่พอแย่งบะหมี่กลับไวกว่าใคร สองคนนี้มันผีอดอยากมาเกิดแท้ ๆ!”
แต่เพื่อให้ได้กินบะหมี่ พี่สะใภ้รองไม่สนแล้วว่าจะโดนด่าแค่ไหน เธอเพียงเกรงสายตาเย็นชาของเสิ่นชิงชิว พอเข้าไปตักจึงไม่กล้าตักมาก ได้บะหมี่มาแค่ครึ่งชามนิด ๆ อย่างหวาด ๆ แม้แต่ผักกับน้ำแกงก็ไม่กล้าตักเพิ่ม
พี่สะใภ้รองยัดบะหมี่เข้าปากสองสามคำต่อหน้าเสิ่นชิงชิว ระหว่างกลืนก็ตวัดสายตาถลึงใส่พี่สะใภ้ใหญ่ด้วยความหงุดหงิดที่ตัวเองช้าไปครึ่งจังหวะ ถ้าเมื่อครู่เธอขยับเร็วกว่านี้ ชามที่มีบะหมี่มากกว่าและมันหมูเยอะกว่าก็คงเป็นของเธอแล้ว
ไม่ถึงครึ่งนาที ชามของทั้งสองก็เกลี้ยง พี่สะใภ้ใหญ่ยังเรอออกมาอย่างเสียดายที่กินไม่จุใจ
“น้องสะใภ้ เห็นไหม ไม่มีน้ำลายจริง ๆ สะอาดดี!” พี่สะใภ้ใหญ่เช็ดคราบมันที่ปาก พลางยิ้มประจบเสิ่นชิงชิว
เมื่อแน่ใจว่าอาหารปลอดภัยแล้ว เสิ่นชิงชิวก็เอนตัวพิงพนักเก้าอี้ แต่ยังไม่รีบหยิบตะเกียบ
สายตาเย็นเยียบของเธอกวาดมองพี่สะใภ้ทั้งสอง ก่อนจะเอ่ยออกมาสองคำว่า
“ตักข้าว”
พี่สะใภ้ใหญ่กับพี่สะใภ้รองชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด
ในความคิดของพวกเธอ เจ้าของร่างเดิมมีหน้าที่คอยรับใช้พวกเธอ จะทุบตีหรือด่าทอก็ได้ตามใจ
ตลอดสามปีที่ผ่านมา เจ้าของร่างเดิมเป็นฝ่ายยกน้ำชา ตักข้าว และล้างชามให้พวกเธอเสมอ วันนี้ “หมูอ้วน” ตัวนี้กลับสั่งให้พวกเธอปรนนิบัติงั้นหรือ?
ทั้งคู่ยืนนิ่งแข็งทื่ออยู่กับที่ ตั้งตัวไม่ทันไปชั่วขณะ
“หูหนวกหรือไง?” เสิ่นชิงชิวขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนใช้นิ้วเคาะโต๊ะแปดเซียนเสียงดัง
“กึก!”
เสียงทุ้มหนักนั้นราวกับเคาะลงบนกระหม่อมของพวกเธอ
ทั้งสองหลุดจากอาการตะลึงในทันที สะดุ้งเฮือกไปทั้งตัว
ภาพน่าสะพรึงกลัวเมื่อครู่ที่เสิ่นชิงชิวใช้มือเปล่าหักข้อมือเฉินเจียวเจียว แล้วกดหลิวชุ่ยฮวาลงกับพื้นจนหมดสภาพ พลันย้อนกลับเข้ามาในหัวอีกครั้ง
“ไม่! ไม่ได้หูหนวก!” พี่สะใภ้ใหญ่ตอบสนองเร็วที่สุด เธอรีบคว้าชามใบใหญ่ตรงหน้าเสิ่นชิงชิวมา หยิบทัพพีแล้วตักบะหมี่พูน ๆ จากหม้อ พร้อมกากมันหมูชิ้นที่มันที่สุด ก่อนประคองมาวางตรงหน้าเสิ่นชิงชิวอย่างนอบน้อม
“น้องสะใภ้ กินสิ รีบกินตอนร้อน ๆ นะ...”
เสิ่นชิงชิวแค่นเสียงเย็นชา แล้วจึงหยิบตะเกียบขึ้นมา
ร่างกายของเธอเพิ่งใช้แรงไปจนแทบหมด น้ำพุวิญญาณช่วยชำระเส้นลมปราณและไขกระดูก ทั้งยังฟื้นฟูการทำงานของอวัยวะภายในแล้วก็จริง แต่ตอนนี้ร่างกายต้องการคาร์โบไฮเดรตและโปรตีนจำนวนมากเพื่อเติมพลังงาน
“ซู้ด ซู้ด...”
ภายในห้องเงียบสงัดราวกับไม่มีชีวิต เหลือเพียงเสียงเสิ่นชิงชิวกินบะหมี่คำโต
หลิวชุ่ยฮวายืนโซเซอยู่ตรงมุมห้อง มองธัญพืชละเอียดที่ตัวเองคอยระวังไม่ให้ใครมาแย่ง แอบเก็บสะสมไว้ กับไข่ไก่ไม่กี่ฟองที่มีอยู่ ถูกเสิ่นชิงชิวกวาดลงท้องลึกราวกับสายน้ำไหลผ่าน ความเจ็บใจทำให้เหมือนเลือดกำลังหยดจากหัวใจ
แต่แค่สบเข้ากับรัศมีน่าสะพรึงกลัวของเสิ่นชิงชิว เธอก็ไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงผายลม
เพียงสามนาทีสั้น ๆ
บะหมี่ชามใหญ่ ไข่ดาวสองฟอง รวมถึงน้ำแกง ถูกเสิ่นชิงชิวกินจนเกลี้ยง
“ปั่ก”
เสิ่นชิงชิววางตะเกียบลงบนโต๊ะ แล้วคว้าผ้าเช็ดโต๊ะมาเช็ดปากอย่างลวก ๆ
มื้อนี้ทำให้เธอฟื้นกำลังกลับมาได้อย่างน้อยห้าส่วน
“ฉันอิ่มแล้ว” เสิ่นชิงชิวลุกขึ้นยืน แรงกดดันจากร่างหนักสามร้อยจินแผ่ปกคลุมไปทั่วทั้งห้องอีกครั้ง
หัวใจของทุกคนพลันเต้นขึ้นมาจุกถึงคอ
“อิ่ม...อิ่มก็ดีแล้ว...” พี่สะใภ้ใหญ่ขยับมือเท้าไวราวกับติดเครื่องยนต์ รีบเข้าไปเก็บชามตะเกียบ กลัวว่าจะช้าไปแม้แต่วินาทีเดียวแล้วถูกตบ
พี่สะใภ้รองก็ช่วยเก็บและเช็ดโต๊ะด้วย
จากนั้นทั้งสองก็ช่วยกันพยุงหลิวชุ่ยฮวาที่ขาอ่อน แล้วลากเฉินเจียวเจียวที่ยังสะอื้นอยู่ ทั้งสี่คนก้มหน้าแนบกำแพงเหมือนหมาข้างถนนที่เจอผี รีบหนีออกจากเรือนใหญ่ มุ่งตรงไปยังที่นาของกองผลิตเพื่อทำงาน
ตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่มีใครกล้าสั่งเสิ่นชิงชิวให้ไปล้างชามหรือทำงานบ้านอย่างวางอำนาจเหมือนแต่ก่อนอีก
เมื่อแน่ใจว่าคนตระกูลเฉินออกจากลานบ้านไปหมดแล้ว เสิ่นชิงชิวก็หันกลับไปปิดประตูไม้ของเรือนใหญ่จากด้านใน แล้วลงกลอนประตูหนัก ๆ ให้แน่น
ถึงเวลาคิดบัญชีแล้ว
ตลอดสามปีที่ผ่านมา เงินกับคูปองของเจ้าของร่างเดิมถูกหลิวชุ่ยฮวาจอมงกกำไว้ในมือทั้งหมด
สายตาของเสิ่นชิงชิวกวาดมองทั่วห้องอย่างว่องไว
เธอเดินไปยังตู้ใบใหญ่เก่าคร่ำคร่าก่อน แล้วรื้อเสื้อผ้าขาด ๆ ที่อยู่ข้างในลงมากองบนพื้นจนหมด จากนั้นเคาะแผ่นไม้รองพื้นอย่างละเอียด แต่ก็ไม่พบอะไร
เธอหันไปเดินตรงไปยังเตียงเตาดินขนาดใหญ่
เสิ่นชิงชิวคลำและเคาะอิฐดินทีละคืบ ไล่ไปตามขอบเสื่อบนเตียงเตา
“ตึก ตึก ปุ”
บริเวณใกล้มุมผนังตรงหัวเตียง อิฐดินก้อนหนึ่งที่ดูไม่ต่างจากก้อนอื่นส่งเสียงสะท้อนกลวงออกมาอย่างชัดเจน
เจอแล้ว