หนังสือหย่าร้างถูกบรรจุอยู่ในซองจดหมาย เมิ่งป๋อโจวมองไม่เห็นเนื้อความบนกระดาษ
“นี่อะไรหรือ”
เขาถาม
สายตาของหลิวอวิ้นอวี้กวาดผ่านโจวซื่อและซูเหวินจวิน ถึงที่สุดก็มิได้เอ่ยตรง ๆ เพียงกล่าวว่า “ท่านมีเวลาว่างเมื่อใดเปิดอ่านก็รู้เอง”
สิ้นคำ นางก็ประคองโจวซื่อออกจากศาลา
เมิ่งป๋อโจวมองแผ่นหลังจากไปของหลิวอวิ้นอวี้ แววตาล้ำลึก ดูเหมือนใจลอยไปชั่วขณะ
ซูเหวินจวินเรียกเขาอยู่หลายหน เขาถึงได้ดึงสติกลับมา
“มีอะไรหรือ”
ซูเหวินจวินจ้องเขาแล้วยิ้ม ทว่าวาจาค่อนข้างเจือรสเปรี้ยว "พี่จื่อร่าง ข้าอยู่ที่นี่ รบกวนพี่กับพี่สะใภ้หรือไม่"
“ไม่เลย… ต่อให้ไม่มีเจ้า ตลอดสามปีนี้ข้าก็พักอยู่ในห้องหนังสือมาตลอด"
เมิ่งป๋อโจวตอบพลาง สมาธิยังคงอยู่ที่ซองจดหมายในมือ
กำลังจะลงมือฉีกซอง ซูเหวินจวินก็เอ่ยขึ้นอีก
“พี่สะใภ้เขียนอะไรให้ท่าน คงไม่เหมือนเมื่อครั้งกระนั้น ที่มีแต่บทกวีรักดอกกระมัง”
พลางนึกถึงสิ่งใด ซูเหวินจวินยิ้มอย่างมีนัย “บทกวีของพี่สะใภ้นั้นช่างจริง ๆ…”
นิ้วมือของเมิ่งป๋อโจวหยุดชะงัก
ก่อนการแต่งงาน หลิวอวิ้นอวี้เคยส่งหนังสือไปสำนักศึกษาอยู่ไม่น้อย แรก ๆ สองฉบับเขายังเปิดอ่าน แต่เห็นบทกวีในนั้นไร้แก่นสาร ไม่รู้ว่าพรรณนาอันใด เขาก็ไม่เคยฉีกซองที่เหลือดูอีกเลย
ซูเหวินจวินเร่งให้เมิ่งป๋อโจวเปิด “ให้ข้าได้ชมกันหน่อยเถิด”
เมิ่งป๋อโจวลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะเก็บซองจดหมายนั้นไว้ แล้วหยิบผ้าคลุมที่ตกอยู่พื้น ก้าวเท้าเข้าห้องไป
“ไม่มีอะไรน่าดูนัก ไม่รีบร้อน”
ซูเหวินจวินยังอยากกล่าวสิ่งใด เมิ่งป๋อโจวกลับเปลี่ยนเรื่องเสียแล้ว
“วันนี้วันตังจื่อ ข้ายังต้องไปพบอาจารย์ ไม่อาจหน่วงเหนี่ยวได้อีก”
ซูเหวินจวินตาเป็นประกาย “ข้าก็อยากพบท่านอัครมหาเสนาบดีซ่งบ้าง จะขอตามท่านไปด้วยได้หรือไม่”
“เกรงว่าคง…”
“ของกำนัลคารวะอาจารย์ ข้าจัดเตรียมไว้ให้ท่านพร้อมแล้ว เมื่อคืนที่หอสลายทองก็เพื่อการนี้”
เมิ่งป๋อโจววางซองจดหมายที่บรรจุหนังสือหย่าร้างนั้นลงบนเอกสารราชการ แล้วหยิบกล่องด้านข้างขึ้นมา “ข้าได้เตรียมของกำนัลคารวะอาจารย์ไว้แล้ว”
“พี่สะใภ้จัดเตรียมให้ท่านงั้นหรือ”
“อืม”
ซูเหวินจวินเลิกคิ้ว พลันเปิดกล่องขึ้น
เห็นสิ่งของข้างในชัดเจน นางอดแค่นเสียงเยาะมิได้ “พี่สะใภ้ใช้ทองดังดิน ทว่ากลับจัดเตรียมของกำนัลคารวะอาจารย์ที่อัปลักษณ์ถึงเพียงนี้ให้ท่าน”
เมิ่งป๋อโจวก้มมองเห็นภายในกล่องมีก้อนผ้าสองก้อนถูกรวมกัน ก้อนผ้านั้นยังเปรอะเปื้อนสิ่งโสโครกติดอยู่เล็กน้อย
คิ้วที่เพิ่งคลายออกกลับขมวดเป็นปมอีกครั้ง
……
หลิวอวิ้นอวี้ส่งโจวซื่อกลับไปยังเรือนด้านข้าง
ไม่รู้ว่าโจวซื่อมองออกกระมังหรือไม่ ตลอดทางนางจับมือหลิวอวิ้นอวี้ไว้ กล่าวคำดีแทนเมิ่งป๋อโจวไม่น้อย ขอให้ทั้งสองอยู่ด้วยกันอย่างดี
“หากไร้เจ้า ข้าผู้เฒ่านี้ก็อยู่ที่นี่ต่อไปไม่ได้”
กล่าวถึงที่สุด โจวซื่อแอบปาดน้ำตาครั้งหนึ่ง
โจวซื่อคือท่านยายนอกวงศ์ที่ตระกูลสูงศักดิ์ควรตัดขาดการติดต่อด้วย ส่วนหลิวอวิ้นอวี้คือบุตรีพ่อค้าที่อยู่ปลายแถว
ทั้งคู่ต่างเป็นหนามยอกอกของพระธิดาหนิงหยาง ในจวนเมิ่งก็นับว่าพึ่งพาอาศัยกัน
หลิวอวิ้นอวี้มองส่งโจวซื่อก้าวเข้าสู่เรือนด้านข้างอันเงียบเหงา ในใจขมขื่น ครู่หนึ่งไร้คำกล่าว
หลังจากนั้น นางไปที่ห้องบัญชีเพื่อหยิบเงิน 200 ตำลึงที่นางได้ทวงถามมา
หวายจูค่อนข้างทอดถอนใจ “นี่เป็นครั้งแรกที่คุณหนูถือเงินของตระกูลเมิ่ง เมื่อก่อนมีแต่เราต้องแบกเงินเข้าไปให้ แถมไม่ให้ท่านเขยรู้เรื่องอีก…”
หลิวอวิ้นอวี้มองแท่งเงินในมือ ความรู้สึกซับซ้อนพลางกระตุกยิ้ม
เรื่องที่เมิ่งป๋อโจวไม่รู้ ยังมีอีกมากมาย
เขาไม่รู้ว่าเดิมตระกูลหลิวคิดจะหาลูกเขยเข้าบ้าน แต่เพราะเขาไม่ยินยอม หลิวอวิ้นอวี้จึงยอมแต่งเข้าตระกูลเมิ่ง และยังยกสมบัติมหาศาลของตระกูลหลิวให้ผู้อื่นโดยดี
เขาไม่รู้ว่าตระกูลเมิ่งมีเพียงภาพลักษณ์สูงส่งทว่าขัดสน ภายในหาได้มั่งคั่งไม่ ตลอดสามปีนี้เพื่อเมิ่งป๋อโจว หลิวอวิ้นอวี้ควักเนื้อควักไขไปไม่น้อย กระทั่งสินเดิมที่ผู้คนลือเล่าลือเหลือน้อยเต็มที…
“สิ่งที่ทำลงไปแล้ว แม้โง่เง่าเพียงใด ก็ไม่มีทางถอนคืน”
หลิวอวิ้นอวี้สูดลมหายใจลึก “แต่ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ต้องหยุดขาดทุนเสียที”
และขอคืนได้เท่าใด ก็คือเท่านั้น
“เตรียมรถ ข้าต้องออกนอกจวนสักครู่”
……
เขาหงาย หอหลิวหมื่น
สามปีก่อน ที่นี่เป็นเพียงโรงน้ำชาเล็ก ๆ อันทุรกันดาร ทว่าเจ้าของมีเจตนารมณ์ประณีตไม่เหมือนใคร ใช้เขาหงายธรรมชาติเป็นฉาก เสริมด้วยสายน้ำกว้างใหญ่ ต่อเติมหอหลิวหมื่น
เนิ่นนานเข้า หอหลิวหมื่นก็กลายเป็นสถานที่เหมาะที่สุดสำหรับบัณฑิตจัดงานชุมนุมเสวนา
วันนี้วันตังจื่อ การคารวะอาจารย์เป็นธรรมเนียมเก่าแก่ในเมืองหลวง
และอัครมหาเสนาบดีซ่งที่กุมราชการแผ่นดินเวลานี้ ตัวเขาเป็นทั้งอัครมหาเสนาบดี และเป็นพระญาติฝ่ายใน
กล่าวถึงชาติตระกูล ฮ่องเต้ต้องเรียกเขาว่าท่านน้า กล่าวถึงความรู้ความสามารถ เขาสอบได้เป็นจอหงวนตั้งแต่สามอันดับแรก เป็นจอหงวนอายุน้อยที่สุดแห่งต้าเซิ่ง
นับแต่พระเจ้าแผ่นดินองค์ก่อนฝากฝังราชการ จนบัดนี้ผู้นี้กุมอำนาจศูนย์กลางมาได้สิบปี มีศิษย์ในสำนักมากมาย
หากต่อแถวรับศิษย์เหล่านั้นที่จวนเสนาบดี เกรงว่ามิใช่เพียงธรณีประตูจวนเสนาบดีจะถูกเหยียบพัง แม้แต่ถนนหน้าจวนก็ยังไม่อาจรองรับไหว
ดังนั้น วันนี้ทางจวนเสนาบดีจึงจัดเหมาหอหลิวหมื่นทั้งหลัง
กลางเวหาหิมะโปรย หมู่ขุนนางนักปราชญ์ผู้ถือบัตรเทียบเชิญทยอยก้าวเข้าสู่หอหลิวหมื่น
เมิ่งป๋อโจวและซูเหวินจวินก็เดินควงคู่กันมา
ถึงหน้าประตู เมิ่งป๋อโจวยื่นบัตรเทียบเชิญให้
เด็กรับใช้หน้าหอดูเหมือนจะรู้จักเขา มองไม่มองบัตรนั้นก็กล่าวอย่างนบนอบ “ใต้เท้าเมิ่ง เชิญด้านใน”
ซูเหวินจวินกำลังจะก้าวตามเข้าไป กลับถูกขวางไว้
“ท่านชายโปรดหยุดก่อน วันนี้เฉพาะศิษย์ในสำนักอัครมหาเสนาบดีซ่งเท่านั้นจึงเข้าไปได้”
ซูเหวินจวินกัดริมฝีปากด้วยความไม่ยินยอม เมื่อแหงนมอง ก็เห็นไกล ๆ ร่างสตรีผู้หนึ่งสวมหมวกผ้าคลุมหน้า กำลังเดินอยู่บนทางเดินมีหลังคาด้านใน
“สตรีนั่นเป็นศิษย์ในสำนักอัครมหาเสนาบดีซ่งด้วยหรือ เหตุใดนางจึงเข้าไปได้”
ซูเหวินจวินซักถามด้วยความมิยินยอม
เมิ่งป๋อโจวก็มองร่างด้านหลังของสตรีซึ่งปรากฏเพียงแวบเดียว
ไม่รู้เพราะเหตุใด เขากลับรู้สึกคล้ายกระจอกงอกง่อยภรรยาของตนอยู่บ้าง
ทว่า ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นมาก็ถูกเขากดลง
ไร้สาระ…
แม้แต่ซูเหวินจวินผู้ปลอมเป็นชายยังเข้าไปไม่ได้ หลิวอวิ้นอวี้บุตรีบ้านพ่อค้า จะมาปรากฏอยู่ในหอหลิวหมื่นนี้ได้อย่างไร
เจ้าของหอหลิวหมื่นนั้นแม้ไม่รู้ฐานะ ทว่าในคำร่ำลือกล่าวกันว่ามิใช่ผู้ที่จะหวั่นไหวเพราะทรัพย์สินเงินทอง
“ใต้เท้าเมิ่งจะเข้าไปคนเดียว หรืออยู่ด้านนอกกับคุณชายผู้นี้ด้วย”
เด็กรับใช้ไม่สนใจซูเหวินจวิน ได้แต่เอ่ยเร่งเมิ่งป๋อโจว
ซูเหวินจวินโกรธจนหน้าแดง ทว่าระเบิดออกมาได้ยาก จึงเพียงยัดกล่องใบหนึ่งใส่อ้อมอกเมิ่งป๋อโจว “เรื่องคารวะอาจารย์สำคัญ”
นางลดเสียงลงต่ำ กำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่า “นี่คือข่าวคราวที่ข้าลงทุนมหาศาลสืบมา ท่านมอบให้อัครมหาเสนาบดีซ่ง ไม่ผิดแน่”
……
ภายในหอหลิวหมื่น สตรีผู้สวมหมวกผ้าคลุมหน้าลัดเลาะทางเดินมีหลังคา มุ่งตรงเข้าสู่เรือนอันเงียบสงบที่สุดซึ่งอยู่ในสุด
ปิดประตูแล้ว สตรีผู้นั้นถอดหมวกคลุมหน้าออก
เผยให้เห็นใบหน้างามเด่น ทว่าค่อนข้างซีดเซียว ดวงตาคู่คมซึ่งควรจะผ่องใสมีชีวิตชีวากลับแฝงความอิดโรยจาง ๆ
นี่แหละคือหลิวอวิ้นอวี้ที่เมิ่งป๋อโจวคิดว่าไม่สมควรปรากฏอยู่ ณ ที่นี้!
“ในศาลาหงายเก๋อจัดเตรียมไว้เรียบร้อยหมดแล้ว”
บุรุษผู้หนึ่งในชุดครามเอนกายลงบนเก้าอี้เอกเขนกอย่างเกียจคร้าน คิ้วตาผุดผ่อง หน้าตาหล่อเหลา
“ธูป ใช้ธูปหอมเขาไท่หางเฉียไป่ซึ่งจวนเสนาบดีใช้เป็นประจำ ในแจกันปักแนนเทียนจู๋ ท่านอัครมหาเสนาบดีซ่งโปรดฟ่านควน ฉากกั้นจึงเปลี่ยนเป็นภาพ ‘เยือนสหายในป่าหนาว’ น้ำชาที่ชงคือหลูซานอวิ๋นอู้ รวมถึงเครื่องใช้นานา ล้วนจัดตามความพอใจของท่านอัครมหาเสนาบดีซ่ง…”
หลิวอวิ้นอวี้ยืนอยู่หน้ากระถางอบควัน พลางฟังเงียบ ๆ พลางผิงมือให้อุ่น
ตลอดสามปีที่นางบริหารหอหลิวหมื่น ล้วนเพื่อเมิ่งป๋อโจว
ที่รู้ซึ้งถึงความพอใจของอัครมหาเสนาบดีซ่ง ก็เพื่อเมิ่งป๋อโจวเช่นกัน
ทว่า ใต้เท้าผู้นี้ตำแหน่งสูงอำนาจมาก ล้ำลึกเกินหยั่งรู้ แถมยังเก็บตัวในจวน ไม่มีแม้แต่ภรรยาน้อย หากอยากประจบสอพลอ ก็แค่ขอพบสักครั้งยังยากดั่งปีนฟ้า
นางวางแผนทีละขั้นมาสามปี เพิ่งจะได้โอกาสที่เขาลดเกียรติลงมาเยือนหอหลิวหมื่นด้วยตนเองในวันนี้…
น่าเสียดาย ไร้ประโยชน์เสียแล้ว
“ทว่าข้าไม่เข้าใจ เมื่อเจ้ารู้ชัดว่าใต้เท้าผู้นั้นโปรดใบชาอ่อนเฉวี่ยเสอมากกว่า ดอกไม้โปรดดอกเป่ยเหมยเขียว เหตุใดจึงจงใจเปลี่ยน”
บุรุษในชุดครามเอ่ยถามอย่างอดมิได้
“เพราะจัดการให้เหมาะสม รอบคอบ และเพิ่มความพิถีพิถันบ้าง ก็เพียงพอแล้ว”
หลิวอวิ้นอวี้เดินไปยังริมหน้าต่าง ผลักหน้าต่างออกเบา ๆ ลมหายใจเป็นหมอกขาว “ชัดเจนมากเกินไป จะกลายเป็นอันตรายอย่างยิ่ง”
ช่องหน้าต่างที่ถูกผลักเปิดตรงกับทิศทางของศาลาหงายเก๋อ
หลิวอวิ้นอวี้แหงนมอง เห็นราง ๆ ร่างสูงโปร่งหนึ่งยืนอยู่ริมราวระเบียง
ผู้นั้นสวมเสื้อคลุมใหญ่สีดำ คราบหิมะประปรายติดอยู่บนเสื้อคลุม
แม้ระยะห่างไกล ใบหน้ามองไม่ชัด ทว่าเพียงแค่รูปเงาด้านข้างก็สูงสง่างามหนักแน่น ทรงอำนาจภูมิฐาน
หลิวอวิ้นอวี้รู้ดี เขาคืออัครมหาเสนาบดีแห่งราชสำนัก องค์ท่านน้าฮ่องเต้ ซ่งจิ้น